どこまでもつづく道の先に

タダール城

【レン（ミナ）】

（アリッサと会えた！

しかも、次に会う約束までした）

嬉しくてたまらなかった。

彼女は俺が「レン」だってことは分かってないけど。

それでもいい。

アリッサ。

少し痩せて、疲れた顔をしていた。

そりゃそうだよな。

故郷から遠く連れ去られて、幽閉された両親はいまにも発狂寸前。

大蛇の妻になる未来が、彼女を待ち構えているという状況......。

誰だって不安になるし、怖くて逃げ出したくなるはずだ。

むしろ、アリッサは強い。

気丈にふるまってる。

一日でも早く、大蛇を暗殺しアリッサを救い出さないと。

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夜になった。

エルフのリアムにもらった「女体化」の薬。

だいたい24時間はもつようになっている。

もう少しで、薬が切れる時間だった。

厨房を抜け出したことで俺はマーガレットにひどく怒られた。

あの意地悪ババァは

「お前はここで寝るんだ」

と俺に馬小屋の片隅を指さした。

「なんでだよ。

ほかの下女たちは、ちゃんとした人間が寝る部屋で寝てるじゃないか」

俺は口を尖らせて抗議した。

下女たちは部屋が割り当てられ、6人や3人一組で寝ているようだった。

「あいにく下女の部屋は満室なんだ。

空きがでるまで、お前はここだ。

せいぜい夜中に兵士の連中に襲われないように気をつけるんだな」

「ちッ」

俺はマーガレットに向かって思い切り舌打ちしてやった。

馬がブルブルと首を振り、鼻汁が飛んできた。

（だが......。

考えようによってはここで寝るほうが良いかもな。

男に変化するのをほかの下女たちに見つからずに済むんだから）

馬小屋のすみに干し草をあつめて、その上に座り込んだ。

柱の間から満月が見えた。

「御主人さま～」

ふいに肩口からモリィの声が聞こえてきた。

暗闇の中で羽をパタパタさせて、満面の笑みのモリィがふわふわと宙を舞っていた。

「あぁ、モリィか。

今日はありがとう。

助かったよ」

「このお城......とても邪気が強いです。

人間たちがそれに影響されて常にイライラしています」

モリィが言う。

「うん。

この城はいま邪悪なるものに支配されているからな。

邪気が飛び交っている。

この空気では、ささいなことで殺し合いが起きても不思議ではない。

お前は邪気に影響されて、体がツラくないか？」

妖精はどんな悪人にたいしても攻撃や反撃することはできない。

攻撃性をもたない、心優しき神の使いだった。

そして周囲の人間の憎しみや苛立ちに影響されやすい。

モリィが消耗しないか心配だった。

「大丈夫でございます。

でもいったん、夜の間はこの場を離れ、近くの森で癒やされることといたします」

「分かった。気をつけるんだぞ」

モリィはうなずくと、ふわっと羽を揺らして夜の闇に消えていった。

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俺はうとうとしていた。

寝ている間に、男に変化するかもしれない。

そうしたら、朝......女体化の薬を飲まないとな......。

「......ミナ」

名前を呼ぶ声がする。

男の声。

俺の髪を撫でる大きな手。

「......ッ！？誰だ」

俺はバッと身体を起こした。

「ごめん。

俺だよ。昼間、会っただろ？ディルだ」

「ハッ！？ディル！？」

俺は慌てて自分の身体を眺めた。

（......よかった。まだ男に変化してない！）

「なんだ。夜這いに来たのかよ」

俺がそう言うと、ディルはニヤッと笑った。

ヤツは手に持っていたランプを地面に置いた。

「......そうだ......と言ったら、どうする。

お前は抱かせてくれるのか」

そう言いながら、俺のそばに座り込んだ。

「嫌に決まっているだろう！」

俺はのけぞって大声で叫んだ。

ディルがハハハと笑う。

「ほかの下女たちに聞いたら、ミナは馬小屋で寝てるって言うから。

心配だな。

こんなところで寝るなんて。

ミナは可愛いから、兵士に狙われるかもしれない」

ディルは俺の頬にそっと触れる。

俺はディルの手を振り払った。

「ほっとけ。

俺.....あたしは大丈夫だ」

体がむずむずしてきた。

今にも男に......レン・ウォーカーに戻りそうな気がする。

（ヤバい。

ディルに見られたらマズイ）

俺はうわずった声で言った。

「とにかく城での初日でへとへとなんだ。

一人にしてくれないか。

疲れすぎて、もう気を失う寸前だ」

「分かったけど。

もし襲われたりしたらと思うと不安だ。

異変がすぐ分かるように、俺も今夜は近くで寝ることにする」

ディルはそう言うと、ようやく立ち上がった。

（一緒に寝るとか言い出さなくてよかった）

ホッと安堵のため息が出る。

ディルはタダール城の兵士になった。

敵側の人間だ。

正体を知られるわけにはいかない。

俺の体は、やがて男の体にもどりはじめた。

ディルのやつ、女の俺のこと、好きになったのか。

ただ欲求を満たしたいだけなら、乱暴すればいいだけのこと。

それなのにあいつは、俺を襲おうとしなかったな。

それどころか、心配そうにしていた。

もしかしてヤツはミナのことを本気で好きになったのか......？

この事態に思わず笑いがこみ上げながらも、ちょっと心配になる。

あいつ......。

ミナ・マルケスの正体が俺だと知ったら、どんな顔するだろう。

黙っていたことに怒って、殺されるかもしれないな。