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失ったもの

アリッサの体は急激に冷たくなっていった。

「お願いだ......アリッサ」

震える手で彼女の髪をなでた。

「う......」

アリッサがうめいた。

「アリッサ！！アリッサ！？」

彼女にまだ息があることに気づいて、その頬にふれる。

（少しずつ温かくなってきてる......！）

体温が一気に低下したあと彼女は、みるみる恢復していった。

「よかった。よかった......ほんとうに」

疲れ切ってぐっすりと眠る彼女の頬をなでる。

これできっとアリッサは助かる。

大蛇の生き血のおかげだ......。

危機は去ったのだ。

でもアリッサは......俺は......。

俺は、数日前にした大蛇との会話を思い出していた。

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「俺の血がほしいのか」

洞窟の奥でとぐろを巻いていた蛇は、そう言った。

「ほしい」

「近くに来い」

大蛇に言われ、俺は蛇のもとに近寄った。

シュルシュル.......。

蛇の胴体が、俺の体に巻き付く。

「くっ......。息ができない、離せ！」

ギュッと締め付けられ、身体のエネルギーを吸い取られるような......そんな感覚を覚える。

「ククク。

お前は火の魔法使い、名高いレン・ウォーカーなのか。

ウワサには聞いていたが......」

しばらく蛇に強く身体を締め上げられたあと、ようやく蛇は力をゆるめると俺から離れた。

「いいだろう......。俺の血を分けてやる。

だが、引き換えにお前の大切なものをもらう。

お前のその強力な火の魔力が欲しい」

とうやら、蛇は俺に巻き付くことで俺の能力を読み取ったらしい。

「なんだと？」

「レン・ウォーカーよ。

お前は熟練した火の魔法使い。

さきの大戦でも、どの王国にもつかず単独で自分の森を守りきった」

大蛇はそう言うと、長い舌をヒョロヒョロと出した。

「俺はその力がほしい」

「......」

魔力が無くなる。

いったいどういうことになるのか.......想像もつかなかった。

「力を奪われた俺はどうなるんだ」

大蛇に聞いてみた。

「人間になる。

残りの余生を、闇の森で静かに過ごせばいいじゃないか」

大蛇はあざ笑うかのように言い、俺のことを冷たい目で見つめた。

「そんな契約、受け入れられない。

お前をこの場で殺す。

そして血を奪うことにする」

俺は携帯していた杖を構えた。

杖の先から炎が燃え上がる。

「こわっぱが。

俺と互角に戦えるとでも？」

大蛇の目が光る。

とたんに金縛りにあったかのように動けなくなってしまった。

「このまま、お前を石にすることもできる」

「く......」

大蛇を睨みつける。

額から汗が吹き出た。

わずかに足が動くのに気づく。

時間をかけて戦えば、勝算はあった。

だがそれでは間に合わない可能性もある。

なにより、俺がここで死んでしまったらアリッサはどうなるのだ。

「ククク。

お前と一緒に暮らしている少女の姿が見えた。

いまも高熱に苦しんでいるな。

もう長く持たないだろう。

だが俺の生き血で生きながらえることは可能だが」

「......俺には時間がない」

金縛りが解かれて、地面にガクッと膝をついた。

やつの契約を受け入れるしか無いのか。

「魔力」が無くなる。

人間になる。

まともに戦うことができなくなる。

まじないや、呪文などの知識は消えないだろうが、火の魔法が使えなくなる。

自分の両手をじっと見る。

胸の中に得体のしれない不安が渦巻いた。

だが首を横にふる。

アリッサの命のほうが大事じゃないか。

魔力なんかどうでもいい。

戦いを避けて生きればいいんだ。

「わかった。

契約を結ぶ。

お前の生き血を分けてくれ」

俺は革袋を差し出した。

今はとにかくアリッサを救うこと。

それが最善の選択肢だ。

大蛇は自分の胴体の一部に牙で傷をつけた。

血が流れ出る。

俺はその血を、革袋に集めた。

「契約だ。

お前に生き血を分ける。

俺はお前の大切なもの......その強大な魔力をいただく」

大蛇と俺の間に黄色い光の線が現れる。

契約の証だ。

これで俺はもう後戻りできない。

俺の身体から真紅の光が飛び出し、大蛇の口に吸い込まれていった。

「俺はもう去る」

蛇に背を向けた。

しかし意地汚いと評判の大蛇......これだけで済むわけがなかった。

契約が終わったあとになって、蛇は恐ろしいことを言い出したのだ。

「俺は、お前の少女のことが気に入った。

アリッサというんだな？

彼女も欲しい」

「なに！？」

俺はびっくりして顔を上げた。

「俺の魔力をやった。

それだけで十分だろう？

アリッサのことは放っておいてくれ」

「実はな」

蛇は気持ちの悪い舌をチョロチョロと出すと語り始めた。

「俺は人間と交わり子孫を残したいのだ。

蛇と人間のあいのこ。

最強の混血だ。

だが俺のおメガネにかなう女がいなくて困っていた。

純真で美しく、身分の高い娘がいいからなぁ」

「な、なにを言ってる」

信じられない思いで、大蛇に視線をやった。

「お前の大切な少女を俺の妻にする。

俺との子どもをつくるのだ」

「アリッサと子どもをつくるだと！？」

俺はカッと頭に血が上って、蛇につかみかかった。

握りしめている杖をふるった。

だが杖からは、炎どころか煙もたたない。

「ははは。

お前にはもう魔力は無い。

今日からお前は、ただの若造だ」

「そんな......」

何度も杖をふるったが、なにも出来ない。

内側からあふれるパワーも感じられなかった。

「よく聞け。若造。

俺はやがて人間に迫害されるだろう。

この森も、洞窟も人間たちに侵略される。

人間はそれだけ強大な力を持っている。

俺の魔力を持ってしても、いずれ抗うことは不可能なのだ」

「......」

俺は、大蛇の戯言をを黙って聞き続けた。

「人間に滅ぼされる前に、俺の血をわけた人間との子どもをつくりたいのだ」

「気味が悪い」

俺は吐き捨てるように言った。

「別の種族と交わってまで子孫を残そうなどと、強欲が過ぎるぞ」

「なんとでも言えばいい」

蛇は自分の腹の血を舐めると、さらに言った。

「5年後にアリッサ嬢をいただくことにしよう。

そのころには、立派な女になっているはずだからな」

5年後......アリッサは大蛇に襲われる......？

そんなことさせてなるものか。

蛇を睨みつける。

「そうはさせない。

俺はアリッサを守る」

「無理だろうな。

お前はもう魔力を持たない、ただの人間なのだから」

大蛇は低い声でそう言い放ったのだった。