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【レン】

翌朝。

「あたしも、レンと一緒にフレスコの街に行く」

出かけようとする俺を、アリッサが引き止めた。

「アリッサはここにいたほうが良い」

しまった。

彼女が寝ている間に出かけてしまうべきだった。

アリッサがついてくれば、情報収集に集中できない。

「レンの言うとおりだ。

アリッサ。

男の格好をしてるけど、胸は出てるし、尻は丸い。

お前は女だと丸わかりだ」

ミクモが冷たい声でアリッサに言う。

「街には男みたいな格好をしている女性もいるわ」

アリッサはミクモに反論した。

ミクモはアリッサに近づくと、彼女のアゴをくいっと持ち上げる。

「日に焼けてない、染みひとつない真っ白な肌。

生まれたときから厳しく躾けられた美しい身のこなし。

それにその均整の取れた体つき。

10分もたたないうちに、人買いの変態に目をつけられて、お前は売り飛ばされるぞ」

「ミクモ。

アリッサにさわるな」

アリッサに触れるミクモの手を振り払った。

「だがミクモの言っていることは、正しい。

アリッサは男の格好をしていても目立つ。

なんといったらいいか......街の人間とは気品が違うんだ。

街につれていけば、俺はアリッサを守りながら情報収集しなければならなくなる」

「でも」

「いい子で待っていて。

甘いものでも買ってきてあげるから」

アリッサの頭をぽんぽんと叩く。

「......子ども扱いしないで」

アリッサが頬を膨らました。

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フレスコの街で酒を奢りながら、商人たちから話を聞き出す。

得た情報は、ミクモから聞かされていたのと似たりよったりだった。

どの商人も口をそろえて言うのは、

「数年前にとつぜん現れた神官がタダール城を事実上のっとっている」

というもの。

今回のベルナルド領への侵略も、おそらくその神官が押し進めているんじゃないか。

そう話す者が多かった。

（これ以上の情報は無さそうだな。

置いてきたアリッサが心配だし。

一旦、戻るか）

そう思って酒場から出たときだった。

酒場のそとに人だかりができていた。

「あんた、その子、嫌がってるじゃないの。

離してやんなよ」

老婆のしゃがれた声がする。

それに答えるのは、男のダミ声だった。

「いや、こいつは高く売れそうだ。

きっとタダールに侵略されたカノンの街から逃げてきた娘だ。

行くあてもない、そうだろ？」

「離して！レン、レンを探しに来たの」

俺はダッシュで人だかりの方へと走った。

男に腕をつかまれて、連れて行かれそうになっているのはアリッサだった。

「アリッサ！！なにしてる」

「レン。ごめんなさい」

「なんだ、お前の女か？」

大男はつかんでいたアリッサの腕を離す。

「よくもアリッサに乱暴したな」

俺は男につかつかと近づくと、顔面にパンチした。

男は後ろによろけて尻餅をつく。

「なんだよ......。殴ることねえじゃねえか。

カノンの街から来た難民かと思ったんだよ。

働く場所を斡旋してやろうと思ってよ」

「女の売り買いをする、クズ野郎が。失せろ」

俺は男を怒鳴りつけて、剣をぬく仕草をした。

ビール腹でブヨブヨに太った男は、慌てて走り去った。

アリッサが俺の方へと駆け寄ってきて抱きついた。

「ごめんなさい。......ほんとにごめんなさい」

「アリッサ！！

俺が街から立ち去ったあとだったら、お前は売り飛ばされていた。

もう二度と会えない可能性だってあった」

俺は思わずアリッサに向かって怒鳴ってしまう。

「......っ......」

アリッサは下唇を噛みしめると、涙を浮かべた。

「アリッサが大事なんだ。

失ったら俺はおかしくなってしまう」

彼女をぎゅっと抱きしめる。

「レン......」

危なかった。

売り飛ばされたりしたらアリッサはきっと、ひどい目に合う。

考えただけでゾッとする。

さっきのクズ野郎の息の根を止めておくべきだった。

だが街には、人身売買でメシをくってるような輩が大勢いる。

一人殺したくらいじゃ、けっして安心できない。

「アリッサ。

アリッサはもう子どもじゃない。

男にとっては......その......魅力的にうつるんだよ？」

「でも......でもレンにとっては子どもなんだよね？」

アリッサは涙をボロボロ流しながら俺を見上げていた。