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【イリーナ】仮面舞踏会

【イリーナ】

主賓としての挨拶を無事にすませてホッとする。

やがて楽隊が曲を奏で始めた。

周囲の視線が自分に集まっているのを感じた。

あたしのダンスの相手が誰なのか......みんな注目しているみたいだった。

「レンさま......無理に踊らなくても大丈夫ですので」

きっとレンさまは、あたしとなんか踊りたくない......そう思って声を掛けた。

でもレンさまは

「いや......踊らないでいると、かえって目立って視線が痛い。

良かったらお願いします」

と言って、あたしの手を取ると頭を下げた。

（レンさまは舞踏会などめったに出ない。

あたしに、恥をかかせるって言ってたけど......）

彼はダンスが上手だった。

ステップも間違いなく、リードも巧みで踊りやすい。

姿勢が良くスタイルも良いので周囲の視線を集めていた。

（やっぱり、レンさまは素敵だわ。

緊張してしまい、あたしのほうがミスを連発してる）

ふと、背後で踊っている太めの男性が目に入る。

（あの後ろ姿......グレッグだわ）

幼い頃からずっといっしょに育ってきたので、グレッグの耳の形や、うなじの様子からすぐに本人だと見分けがついてしまう。

グレッグがくるりと身を翻して、彼の顔があたしの方に向いた。

でもあたしの視線には気づいていない。

（ライラに夢中なのね。すごく楽しそうじゃない）

あたしはダンスに集中できず、ステップを間違ってしまう。

「ご、ごめんなさい」

あたしはレンさまに小声で謝った。

「お疲れなのに、イリーナさまも大変ですよね......」

レンさまはあたしの耳元でそう囁いた。

やだわ、汗がでてきた。

手もジットリと汗ばんでいる気がする。

あたしは、緊張し舞い上がっていた。

だから

「レンさまに恨みを持つ男がいる」という話を彼にするのをウッカリ忘れてしまった。

グレッグのこと、舞踏会での緊張、レンさまとのダンス。

......いろいろありすぎて、混乱していた。

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「仮面をつけましょうよ」

「面白そうだな」

大広間がざわざわしだした。

ダンスがマンネリ化しはじめて、飽きてきたころ......。

ファインズ家のパーティではいつも、「仮面」が配られる。

仮面をして、同じような衣装を身に着けた招待客たちは、誰が誰だかわからなくなるのだ。

そして、パートナーを取り違えて、ちょっとしたドキドキを味わう。

「破廉恥で悪趣味だ」として、姉はこのパーティを嫌っていた。

だからたぶん、今回も用事を作って参加しなかったのだと思う。

レンさまも仮面を付けた。

顔が半分隠れてミステリアスな雰囲気になっている。

あたしは、またレンさまと踊りながら、グレッグの姿を探した。

（いたわ......。仮面を付けていてもグレッグだとひと目でわかる）

不意に仮面の奥のグレッグの目とあたしの目が合う。

彼は、あたしに向かってニコッと笑った。

仮面を付けているけど、口角が上がったので笑っているのだと分かった。

（グレッグも、仮面を付けているあたしを見分けられるのね......。

大切な友だちだもの、分かるのよ。むかしからずっと一緒だった）

グレッグと踊るライラを盗み見る。

（彼女はちゃんと分かってるのかしら。

グレッグは冷たい飲み物を飲むとお腹を下してしまう。

あとは.....甘いものの中で唯一、マシュマロが苦手なの）

「イリーナさま......」

レンさまがあたしに小声で聞いた。

「さっきから、ずっと......あの男性を見てますね？

あれは誰です？」

「あっ、ご、ごめんなさい......。そんなつもりじゃ」

「誰かに後ろ姿が似てるような......」

レンさまは首を傾げている。

「グレッグなんです」

あたしが小声で言うと、レンさまがフフフと笑った。

「なるほど。グレッグも来ていたんですね。

それなら、彼とも踊ると良い」

レンさまはそう言うと、あたしをリードしながらグレッグの方へと近づいていった。

グレッグとライラに声を掛けて、パートナーを交代する。

レンさまはライラと、あたしはグレッグと踊ることになった。

「イリーナ、会いたかったんだ」

グレッグはあたしの手を握るとそう言った。

「あたしは、別に寂しくなんか無かったわよ」

彼の柔らかい手を握り返しながら、そう言う。

「あいつと.....レンと婚約したって聞いて、ショックだった。

僕はそれでもイリーナに会いにお城に行こうとしたんだ。

でも父上がダメだって言うから」

「そうだったのね......」

グレッグの仮面の奥にあるキラキラした丸い目を見つめる。

あたしはため息が出た。

グレッグは素直だから、父親に反抗できないのだ。

「おじさまのおっしゃることに逆らえないものね、グレッグは」

「えっ......？」

「おじさまが、ダメだと言えば、あたしに会うのも諦めるのね？」

「イリーナ......だって」

グレッグは困ったような声を出した。

「だって......なんなのよ？」

グレッグを見ていると何故かイライラしてきた。

そしてそんな自分にも嫌気がさす。

曲が止まり、次の曲へ移り変わるとき......背後から男性に声を掛けられた。

「お嬢さま、一曲踊っていただけませんか」

白髪の年配の男性だった。

「だめです.....彼女は僕の......」

グレッグがあたしを引き留めようとした。

だけどあたしは、イライラした声で

「もうグレッグとは踊らないわ。

ライラのもとへ戻ると良いわよ」

と言って、見知らぬ男性の手を取ったのだった。