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【イリーナ】胸の奥が痛む

【イリーナ】

レンさまが広間に入ってきた瞬間......あたしの鼓動が高まり頬が熱くなった。

彼はグレーの美しい生地のスーツを身にまとい、首にタイを締め......

黒い髪はきれいに整えられていた。

（なんて素敵なの）

じっと見つめてしまい、彼と目が合って慌てて顔を伏せた。

緊張のなか、お食事が始まった。

レンさまは、姉にむかって、あたしとの結婚については不服であることを申し立てている。

「愛してるのは妻のアリッサだけです」

彼の口からそんな言葉がでてきて、あたしの胸は痛んだ。

あたしったら、どうしてショックを受けているの。

彼が妻だけを愛してるって......そんなのは、分かっていたことだわ。

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姉はすまし顔で、紅茶のカップを手に取りながら、レンさまに向かって言った。

「お前の婿入りは、もう決まったことなのだ。

だから抗うな」

レンさまは眉間にシワを寄せて言う。

「女王陛下、お考え直しください。

俺は、もとを辿れば邪悪な火の魔法使いの血筋出身です。

こんな邪悪な血筋を王家にいれてしまえば、世間がきっと眉をひそめます。

そのうえ俺は、すでに既婚者なのです。

女王陛下の妹君の夫となるには、どう考えても釣り合いません」

あたしは驚いた。

女王である姉に向かって、こんなふうに意見を言える貴族など見たことがなかったのだ。

レンさまは怖い物知らずなんだわ。

......でもこうして姉の言うことを聞いて、城にとどまっている理由はただひとつ。

ベルナルド領に残してきた、妻アリッサを守るため。

姉が口を開く。

「ホッ、ホッホ。邪悪な血筋......か。

軟弱な貴族の血筋よりも、お前のような野蛮な男の血のほうが、王家を強くしてくれるかもな」

姉は珍しく上機嫌でクックックとずっと笑っている。

「......イリーナさまには、れっきとした婚約者のグレッグがいるじゃないですか。

グレッグがイリーナさまに、もっとも相応しい相手です」

レンさまが突然、あたしのほうへ視線を向けた。

「そうですよね、イリーナさま？」

優しい笑顔をむけながら、そう言う。

あたしはドキッとして、彼から視線をそらした。

「......」

きっと顔が赤くなっている。

どうしよう。

「ウォーカー。必死だな。見ていて面白いぞ」

姉は、ナプキンで口を拭くと席を立った。

「さて。わたくしは午後からは南部の部族の陳情を聞かねばならぬ。

失礼する。

二人はゆっくりと食後のデザートでも楽しむといい」

テーブルにナプキンをくしゃっと投げおくと、姉はその場を立ち去ってしまった。

食卓にはあたしとレンさまだけが取り残される。

レンさまは無言で、ぶどうの房を手に取るとムシャムシャと食べている。

頬を膨らませて食べているので可愛かった。

あたしは思い切って

「......レンさま......。お困りですよね？」

と小さな声で聞いてみた。

「困ってます。

俺の望みは、ただひとつ。

ベルナルド領へ帰りたい......それだけなんです」

やっぱりそうよね。

胸の奥がズキンと傷んだ。

「困らせてしまって、申し訳なく思っております。

貴方と結婚すると......そう姉に言わないと、貴方を牢獄から出さないと。

......姉が私にそんなことを言うものですから......だから」

「そうだったんですね......。

俺を助けるために？

女王がなぜ、俺みたいなものに固執するのかわからないですが......」

レンさまはそう言うと、あたしとしっかり視線をあわせた。

そして

「イリーナさま。

とにかく助けてくださって、ありがとうございます。

牢獄から出してもらえなかったら、手足が腐っているところでした。

こうして無事にいられるのも貴女のおかげです」

「そんな......そんなこと無いです」

あたしは、彼があまりにも素敵なので、緊張しっぱなしだった。

かすれた声で、受け答えするのが精一杯だった。