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【レン】城から出られない

【レン】

「お前たちの子どもが欲しい」

女王の不気味な要求......。

スザンナは夫のルーベンを亡くしてから、おかしくなっていた。

「黒は不吉だ」と言って、街中の黒い犬や猫、それにカラスを捕まえさせ殺処分した。

また、若い男を大勢呼んでは毎夜、贅を尽くした酒席で遊び尽くし......。

目つきが怪しいといっては侍女を数人、いじめ抜いたとも聞く。

彼女の奇行には枚挙にいとまがなく、影で「気狂い女王」と呼ばれるほどだった。

（このままでは、この国はおかしくなる）

だが民衆や諸侯たちは、自分に災厄がかからないよう祈るしかなかった。

はやく跡取りが出来て、女王がべつの誰かに代替わりしてくれればいいんだけどな。

しかしスザンナには子どもがいなかった。

また彼女の妹であるイリーナは年が離れていて、まだ未婚である。

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この城にいると、落ち着かない。

あちこちから......見られているような視線を感じる。

ふりむくと、貴族の令嬢らしき女たちが数人、異様な目で俺のことをじっと見ていた。

俺と目が合うと、「キャァキャァ」言いながら小走りに逃げていく。

（なんなんだろう）

息が詰まるな。

女王への謁見は済んだのだ。

ベルナルド領へ帰ろう。

リチャードの件は......どうする？

いや、大丈夫だろう。

気まぐれな女王のことだ......きっとしばらくすれば、忘れてくれる。

俺は城からの退出の準備をした。

荷物をまとめ、城の玄関ホールへと向かう。

「レン・ウォーカーさま。

貴方様のお帰りは認められておりませぬ」

とつぜん、近衛兵がやってきて、肩をつかまれた。

「さわるな。この城での要件は済んだのだ。

女王に聞いてくれ」

俺は兵士の手を振り払う。

「いえ。女王の命令です。

ウォーカーさまには、まだ城に残るようにと。

女王の命に逆らえばこの場で処刑することになります」

「.....なんだと」

ムカッときたが、数人の兵士に囲まれて身動きが取れない。

家老が近づいてくると、俺にそっと耳打ちした。

「大人しくなさったほうが良い。

逆らえば、ベルナルド家に残されたご家族が危険です。

一族が根絶やしにされます。

実際、先月......女王の命に逆らったバランタイン家が破滅しました」

「くそっ」

女王の言う通り「イヌ」はベルナルド家に紛れ込んでいる。

女王が早馬を送り「イヌ」に暗殺を命じれば、アリッサの命が危うい。

自分だけならまだしも、アリッサまで人質に取られれば、逆らうことは不可能だった。

事態は思っているよりも深刻なのかもしれない。

「やめなさい！

......レンさまに何をなさっているの？」

背後から、女性の声がして驚いて振り返る。

兵士に取り押さえられている俺の背後に、若い女が立っていた。

女は、後ろに複数の侍女や取り巻きを従え、豪華なドレスを着ている。

.....その様子から言って女は、女王の妹のイリーナだろう。

彼女と対面するのは、初めてだった。

「すぐにレンさまから離れて」

イリーナが兵士に命じると、渋々といった体で兵士たちは俺から離れた。

「手荒なことを......お怪我はございませんか」

「貴女は......イリーナさまですね？」

そうたずねると、彼女はこくりとうなずいた。

「レン・ウォーカーさま。

お噂はかねがね......わたくしは、イリーナ・アリステリアでございます」

イリーナはそういうと腰を低くして会釈した。

「女王に城からの退出を止められているようなのです。

もう用事は済んだはずなのに」

俺は独り言のように、ブツブツとイリーナにむかってつぶやいた。

イリーナは目を見開くとうなずいた。

「わたくしから姉に進言いたしますので、もうしばらく城に残っていただけませんか」

イリーナにそう言われ、俺は仕方なくうなずいた。