どこまでもつづく道の先に

ディルとニナ

【ジョアンナ】水をかぶせた

周囲が薄暗くなってきた。

（夜が来る......）

ニナはなんとか、持ちこたえていた。

ときどき、話しかけたり水を飲ませたりした。

「パンを食べなさいよ」

あたしが、パンを差し出すとニナは、

「食べると、眠くなるから」

と言って首を横にふる。

二階の空き部屋に隠れているティナを呼んできた。

「ティナ、今なら逃げられるわよ。見ての通り、ニナが力尽きたら、あたしたちの命は無い」

「ワシは、奥さまのチカラになりてぇ。ここに残りますわ」

ティナはキッパリとそう言った。

ティナと二人で、蔵の周囲に松明をたき、明かりを確保した。

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「夜は冷え込むわね......ニナ、暖かい毛布でも羽織る？」

「いいえ......暖かくすると、眠くなってしまう」

ニナは、あたしの提案を断った。

「もうすでに、眠くて仕方がないのね？」

あたしがそう言うと、ニナはコクリとうなずいた。

バカだわ......ほんとに。

蔵の中の連中を殺すしか道はないのに。

確かに「人を殺す」しかも焼き殺すなんて、恐ろしい所業だわ。

一生、記憶に残るでしょうね。

でも、やらないと自分が死ぬのだから、やるしかないんじゃない。

「......おい、火の魔女」

蔵の扉のほうから、声がしたので、あたしとニナはビクッとして視線を向けた。

「いつまで、そうやってるつもりだ。

......提案がある」

火柱の向こう側で......ボスはズルそうな目をさらに細めると笑った。

「提案？提案ってなによ」

呪文を唱え続けるニナの代わりに、あたしが返事をする。

「俺たちを、今、逃がしてくれればお前らの命はとらねえ。

俺たちは、この蔵のお宝をもって、ここを去る。

風のようにキレイにいなくなるぜ？」

「......」

あたしは、しばらく無言でボスの提案を吟味した。

「火の魔女よ......。あんた疲れ切ってるんだろ。

俺たちを殺さないように、情をかけてくれてんだよな？

俺たちを逃がしてくれれば、オメェのその情けに答えて、俺たちも乱暴ははたらかねえよ」

「その保証はどこにあるのよ？」

あたしは腕組みしてボスをにらみつけた。

「保証はねえな。信じてもらうしかねえ」

ボスは相変わらずニヤニヤ笑っている。

こんなヤツ、信じられるわけがない。

「俺たちはムダな殺しはしねえんだ。

その証拠に、ゴブリンどもを殺さなかっただろう？

庭師の爺さんは、攻撃してきたから、殺しただけだ」

「ほんとに？何もせずに出て行ってくれるの？」

それまで、黙っていたニナが口を開いた。

「ニナ！ダメだよ。こんなやつの言うこと、信じないほうが良い」

あたしは慌てて口をはさむ。

「あぁ......あんたらには、指一本触れず、サッといなくなる。

お宝はもらうけどなぁ」

ボスはあたしのことは無視して、ニナだけを見つめている。

「疲れ切って、ふらふらしてるじゃねぇか。

俺たちを解放するんだ。

そうすりゃ、暖かいベッドでぐっすり眠れるぞ」

「......」

ニナの表情に迷いが現れた。

「ニナ......信じないで」

「ダメよ......」

ニナがそう言った。

「蔵の中のものは、お、叔父さまや、お兄ちゃんが......集めた......ものなの。

.....か、簡単に渡すわけにはいかないの」

（声が震えてるし、すこし呂律が回っていないわ。

そうとう疲れてるわね）

青白いニナの顔を見て不安が高まる。

彼女は疲れ切っていて思考能力もなくなってきている。

「交渉決裂だな？

お前が力尽きて、この火柱が消えたとき......そのときは覚悟するんだな」

ボスはそう言うと、蔵の中に戻っていった。

「くそっ！！お前らこそ、覚悟しとけ」

あたしは、ボスの背中に怒鳴った。

そして蔵の中の連中全員に聞こえるように、大声を出した。

「この屋敷のあるじのディルさまは、それは強いのよ。

もと兵士で、タダール城では隊長を務めていた。

さらに、あの大蛇討伐にも一役買ってるの。

彼はニナを心から愛してるのよ。

ニナを殺せば、きっとあんたらは、どこまでも追いかけられて、骨まで焼き尽くされる」

あたしの怒声を黙って聞いていたニナがぽつりと呟いた。

「あぁ......ディルに会いたいわ。

彼となりで......眠りたい」

ニナの身体がフラフラと揺れだした。

「......っ！！」

ニナは、すんでのところで意識を取り戻すと、あわてて呪文を唱え直した。

一瞬、弱まった火柱がまた、勢いを取り戻す。

「あ、危なかった。立ったまま寝るところだったわ」

バシーン！！

彼女は自分の頬をつよく叩いた。

「ジョアンナ、お願いがあるの......お水を持ってきてくださる？」

ニナが早口であたしに言った。

「いいわ、水ね」

のどが渇いたんだろう......そう思ったのだが。

「バケツいっぱいのお水を持ってきて」

ニナはそう言った。

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「こんなに寒いのに、無茶よ」

あたしはバケツにたっぷりはいった水を持って、震えた。

深夜にはいり、気温は低く、吐く息が白いほどだった。

「いいから！！私の頭から水をかけて」

「ニナ、こんなものかぶったら、心臓が止まるわよ」

「いまにも眠ってしまいそうなのよ、お願い」

「くそ！分かったわよ！！」

あたしは目をつぶると、ニナにバケツの水をかぶせた。

「......っ！！」

ニナが冷たさに息を呑む音が聞こえる。

でも呪文を唱える声は途切れない。

彼女の身体から、ポタポタと水が滴り落ちていた。

「わ、わたしは屋敷の財産を守る。

守りきってみせる。

ディルのためにも......」

震える声でそう言った。