どこまでもつづく道の先に

ディルとニナ

【ジョアンナ】計画を立てる【ニナ】拘束

【ジョアンナ】

ティナとあたしは、２階奥の空き部屋に隠れた。

（ここが見つかるのも時間の問題ね......）

どうすれば、この状態から生き延びられる？

どう行動するのが正解？

......あたしは「生きる残るための計画」を頭の中で、練り上げた。

そうね。

生き残るためには......この計画を実行するしかないだろう。

「あたしは敵のもとへ行くわ。交渉してくる」

ティナにそう伝えた。

「なんだって？」

ティナが小声でささやく。

「ここはいずれ見つかるわ。

こうして隠れていても死ぬ確率が上がるだけ」

「......ワシも行く。敵を一人でも殺してやる」

ティナは怒り狂った目をしていた。

「ニナさまを......奥さまをお救いせねば」

そんなことをブツブツつぶやいている。

ティナは足手まといだ。

このババァが、あたしに着いて来るのは正直、困る。

余計な混乱を招いて、ババァと一緒にあたしまで殺されてしまう確率が上がるだろう。

だから、あたしはババァを説得した。

「あたしに任せなさい。

敵と交渉できたら......。

ティナ......あんたのいるこの場所が探られないように、うまく敵を誘導する。

ニナのこともきっと救い出すから。

だからあんたは、ここに大人しく隠れていなさい」

あたしがそう言うと、ティナは目を見開いた。

「ワシはあんたのこと......盗人だと奥さまに突き出したのに......」

「フン。もう済んだことよ」

ティナは大人しく空き部屋のクローゼットに隠れてくれた。

あたしは、部屋からそっと一歩出ると、廊下をゆっくりと歩いた。

あたしはカークをこの屋敷に連れてきたことを、後悔した。

カークは盗賊団と関係していた。

カーク自身が盗賊団の一味なのか、それともやつらの手先なのか......それはよくわからないけど。

とにかく関係していたんだわ。

あいつは、あたしが思っているよりも、かなりの悪党だったってこと。

闇の森やこの屋敷は、民衆から「恐ろしい場所」だと認識されていた。

だから今まで、襲われずに済んでいたのに。

なのにカークが

「闇の森も屋敷も、べつに怖くもなんとも無かった」

さらに

「あるじの火の魔法使いは、２日間ほど留守になる。

残るのは、弱々しい女の魔法使いだけ！いまが屋敷を襲うチャンスだぞ！！」

そんなことを、盗賊団の仲間に漏らしたんだろう。

とんでもないことになってしまった。

「おい！！見ろよ。女だ！！」

廊下の先から、下卑た男の声とピューという口笛が聞こえる。

あたしの大嫌いな、頭の悪い下品な男どもだ。

「あたしは、カーク・マティスの仲間よ。

あたしが彼をこの屋敷に招き入れた。

カークはどこにいるの？！」

あたしは、毅然とした態度で、男たちに向かって叫んだ。

足は小刻みに震えていたが、声は震えなかった。

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【ニナ】

「う......」

どれくらい気を失っていたんだろう。

目を開くと、使用人部屋のベッドに寝かされていた。

小さな窓から光が差してるから......そんなに時間は立っていないはず。

口に猿ぐつわをされ、両手は縛られている。

（これじゃ、魔法は使えないわ）

なんとか起き上がって、イモムシみたいにベッドから降りる。

ベッドの下の床の上にうずくまった。

泣いたらダメ！

そう思っていたのに、涙が目に溜まって溢れてくる。

情けないわ。

カークに捕まる前に、彼を燃やすことができなかった。

あのとき.......。

ゴーレムの主人......私を誘拐した男に火を付けたとき。

彼は、燃え盛る炎の中で苦しそうにのたうち回っていた。

あの光景が今でも目に焼き付いている。

あのときはディルを助けたくって無我夢中でやったけど......。

人間に火を付けるなんて、私には無理だわ。

恐ろしくてできない......。

ポタポタと涙が床に落ちた。

「ギィイイイ......」

きしんだ音を立てて、使用人部屋の扉が開いた。

（だれ！？助けて！！）

視線を扉の方へ向ける。

扉を開けたのはカークだった。

「ん......」

(カーク、縄をほどいて)

猿ぐつわのせいで、言葉に出来ないけど、私は彼に目で訴えた。

「気がついたんだね、ニナ......。

乱暴なことしてごめん。

でも、燃やされたら困るからさぁ」

そういいながら、しゃがみこむと、私と目線を合わせる。

彼の手が私の頬に触れた。

私の頬からこぼれ落ちる涙を、カークが指でぬぐう。

（やめて！）

私は、足とお尻で床を後ずさりした。

でもカークにつかまってしまう。

「ん....うぅ」

カークに床に押し倒され、首を左右に振った。

足をバタバタとさせる。

「ニナ......始めてみたときから、可愛いなって思ってた。

火の魔法使いだというから、どんな貫禄のある女かと思ったら......こんな可愛い子でびっくりした」

「ん.....んん！！」

「大人しくするんだ」

カークはナイフを取り出すと、私の頬に当てた。

「んっ！！」

ナイフの冷たい感触にゾッとして、動きを止める。

「いい子だ......」

カークはナイフを肌の上ですべらせる。

ナイフは首筋をとおって、肩にあたった。

ドレスの肩紐を着られる。

「んぅ！！」

むき出しになった肩から、服を脱がされ胸があらわになってしまった。

そのとき

「おい！！カーク」

と言う声と、ドンドン！！とドアをノックする音。

扉が蹴破られ、勢いよく開かれる。

（誰なの？カークの仲間！？）

私は慌てて、身体を二つ折りにして身体を隠す。

入ってきたのは数人の男たちだった。

「カーク、お楽しみ中、悪いな！」

「えぇ......これが火の魔法使いの女なのか？

可愛いただの小娘じゃねえか」

ジロジロと見られる。

「なんなんだ？部屋に急に飛び込んできて」

「それがよぅ。中庭にどうしても開かない蔵があるんだよ。

おめえ、鍵のありか、しってるか？」

「この女に聞けばわかるんじゃねぇか？」

（中庭の蔵......。

叔父さまの時代から、貯めてきた屋敷の財産が入っている蔵のことだわ......）

私は、火の魔法を少しでも恐れてほしくて、男たちを懸命ににらみ付けた。

だが男たちはニヤニヤした顔で、私をみるだけだった。