エスピトラ〜妖怪の便利屋〜

事案6 スランプ漫画家、渚の探訪

---

昼間ながらも光の届かない部屋。

その中で男が一人、ただ黙々とペンを走らせている。

しかし、あるところで。

「ああああああ！！」

叫び、次々と机の上の物を落としていく。

嵐が去った後のような静けさの中、響くのはセミの鳴き声だけ。

「はぁ、はぁ・・・・・・。出かけるか―――」

立ち上がり、ノロノロと出かけて行った。

　　▲　　▲　　▲　　◆　　▲　　▲　　▲

彼の名前は陥先　閃斗(かんさき　せんと)。

月刊少年誌「ステップ」に漫画を連載している、人気漫画家だ。

その漫画のタイトルは『抗う者たちより。魔王へ憎悪を込めて』。略して『あらまお』。

『異世界で征服に失敗した魔王が、次はこの世界の侵略に来た。主人公立花　業火(たちばな　ごうか)は街や命が奪われていく現状を目の当たりにし、魔王に立ち向かう決心をつける。異世界から来た”神器“と呼ばれる三つの武器に選ばれた業火と、まだ見ぬ二人は出会い、魔王討伐を目指す』

あらすじをまとめるとこんな感じだ。

アニメ化もされている人気作である。

来月は、魔王直属の幹部“五魔官”のうちの三体目と戦うシーンだ。

それは“オキュスノ”という名の悪魔で、妖艶な女幹部だ。

しかしイマイチ「これだ！」というビジュアルが思い浮かばない。

（クッソ・・・・・・性格や口癖、攻撃まで決めてるのに。大事なビジュアルが決められないなんて）

今までこんなことなかったのに・・・・・・。

　　▲　　▲　　▲　　◆　　▲　　▲　　▲

海にやって来た。

アイデア収集と気分転換のためだ。

様々なものを見ると漫画のネタになるし、歩いたり走ったりして体を動かすことで、頭が冴える。

運動と考えることは連動しているのだ。

それに、ここ数日ずっと部屋にこもりっきりだった。

たまにはこういった広いところに来るのも必要だ。

まぁ、ここの海は海水浴客でごった返しているが。

夏はアイデアが豊富に浮かぶ。

海や花火、夏祭りやお盆、スイカに冷やし中華。

イベントも食べ物も自然も、そしてそれらを楽しむ人間も良いアイデアにつながる。

（さぁてオキュスノのビジュにつながるいいネタ、ないかなー？）

キョロキョロ、情報を取りこぼすまいと見回す。

ドッ…。

前を見ていなくて、人とぶつかった。

「あ。すいません」

「こちらこそごめんなさい。怪我はありませんか」

相手は女のようだ。

足からゆっくりと視線を上げ、顔を見る。

その瞬間。

（ふぉう！？）

衝撃が走った。

灰色の髪に、こぎれいな顔立ち。

髪型はポニーテール。黒いピアスがよく似合う。

紺の水着と白のパーカーは大人っぽい印象だ。

眉をひそめた心配そうな表情は胸をときめかせる。

しかしその表情が段々、強張ってくる。

「怪我がないなら大丈夫ですね。さようなら」

さっさと去っていってしまった。

去りゆく姿を目で追ううちに、体も動き出した。

彼女は自分のパラソルに戻ったようだ。

座りこみ、ぼーっと海を見つめる。

その姿も画になる。

写真を撮るジェスチャーをして彼女を手の枠に入れる。

オキュスノが持つのは、大人っぽい色気である。

だから、単に胸や尻が大きいとかではダメなのだ。

細身で滑るような質感の肌が魅力になる。

それを持ち合わせ、なおかつ灰色という変わった髪色をした、彼女。

（オキュスノのモデルに最適だ！）

そう思わせるほど、素晴らしい材(・)料(・)だ。

閃斗は無意識に彼女を覗き見ていた。それも12分。

時々、こちらを気にするようにチラチラ見ているが。

気のせいだ。茂みに隠れているから見えないだろうし。

言い換えれば、彼女は泳ぐこともせずに12分座り続けているのだ。

（何してるんだ？泳いでくれないかな）

それが願望だが、応えてくれる様子はない。

「オグー！お待たせ〜！」

すると、海の家から大声で出しながら女が来た。

長い黒髪の巨乳の女だ。水着は紫のビキニだ。

手にかき氷を二つ持っており、一つを手渡した。

二人は並んで座り、かき氷を食べ始めた。

離れているため、何を話しているのか全く分からない。

だが得られた情報もある。

（あの人、オグさんっていうのか）

偶然にもオキュスノと名前が似ている。

もはや運命かもしれない！

彼女がオキュスノのモデルに、いや！オキュスノになるべきだ。

そんな考えでいっぱいになる。

こうなった人間はもう誰にも止められない。

彼女たちの話の内容を聞くべく、距離を縮める。

「ええ？そんな奴いたのー？」

やっと聞こえるところまで来た。

今のは黒髪の女の声だ。

そんな奴・・・・・・？誰の話だ？

「今まで私のことを『空想の題材』として見たのは、虚子さんとさっきぶつかった、あの人だけですよ」

俺のことか！

自分の話だとは思わなかった。

もしかして今までの行動は失礼だったんじゃ？

今更ながら反省する。

「エロい目で見られたことは結構あったんじゃない？」

「まぁ、それは慣れてますが。空想の題材にされるのはまた違って。何だか奇妙な感覚で緊張しますよ」

「ふーん」

黒髪の女は残り少ないかき氷をかき混ぜる。

「聞きたかったんですが」

「え？何？」

オグは海の方から女に体の向きを変えた。

「そなさん。なぜ今日、私を海水浴に誘ったんですか？」

「社長に特別に休暇もらったんでしょ。せっかくだから誘おうかと思って」

「本当にそれが理由ですか」

「んー」

そなと呼ばれた女はすぐには答えない。

「やってみたかったから」

少しして、氷をかき混ぜながら答えた。

「へ？」

オグは間の抜けたような声を出した。

「今の子たちみたいにさ、友達と海に遊びに行って、はしゃぐ。そういうのやってみたかったの。わたし―――」

そなは視線だけをオグに向けた。

顔は恥ずかしさからか、紅潮している。

「あんた以外にそういうことしたいの、いないから」

すぐに視線をそらし、かき込むように氷を食べる。

オグはきょとんとした表情だ。

沈黙の時間が少しばかり、訪れた。

「何か言いなさいよー！！」

そなは立ち上がり、声を張った。

「何て言えばいいんですかぁ・・・・・・」

オグは困惑しているようだ。

「なぁ、何か言うことあるでしょ！」

「えっと。じゃあとりあえず、ありがとう」

「はぁ？何で感謝するわけ？」

「そんな風に思ってくれるのは嬉しいことです」

「っ―――」

そなの顔はトマトみたいに赤く染まった。

そのまま座り込み、顔をうずめる。

なんか、良い。

この二人の微妙でぎこちない関係はどこか良い。

（どんな関係なんだ？ただの友達ではなさそう）

ぜひとも聞いてみたい。

ここはもう、意を決して―――！

「あの！すいません！」

「え！？誰！？」

彼女たちの前に姿を現した。

そなは驚いているが、オグは無表情だ。

「えー。私(わたくし)、こういう者でして」

名刺を差し出す。

「なになに？え？漫画家！？」

「陥先先生・・・・・・あなただったんですね」

「あの？『あらまお』の作者の？」

「そう！そうです！そうなんですー！」

とりあえず知ってくれているようだ。

「私たちに何か？さっきからずっと見てましたよね？」

え・・・・・・？ええ！？

「気づいてたんですか！？」

「ええ。ぶつかったのもあなたですよね」

「は、はい。そうです」

なんか、恥ずかしい。

その感情が、頭を掻く動作に表れる。

「気づいてたなら、何で追っ払わなかったのよ？」

「なんだか切羽詰まってるみたいで。追い払いのは可哀想かと思いまして」

「ええ・・・・・・。確かに焦ってはいます」

そこも見抜かれていたのか。

少し困惑する。なぜそこまで分かるのだろうか？

「なぜ分かったんですか？」

「ん〜？どれどれ？」

聞いているところ、そなが横から割って入ってきた。

こちらをまじまじと観察する。

「確かに健康ではなさそうね。クマ濃いし、なんかやつれてるし」

「え。そういえば最近ちゃんと寝てないな」

「食べてもいないでしょう。何かあったんですか？私でよければ話を聞きますよ」

（情けないかもしれないけど。ここで正直に話せば許可を得られる可能性が高くなるかも）

それを期待して、閃斗は正直に話した。

自分がスランプであること、二人を遠くから見ていたこと。

「気持ち悪いわね」

一通り話し終えた後、そなから言われた。

「そんなダイレクトに言わなくても分かってますよぉ！」

ショックのあまり座り込み、うなだれる。

オグが目の前にしゃがみ、閃斗の顔を覗きこむ。

顔を上げると彼女と目が合った。

驚きと、ときめきで目を逸らしてしまう。

「それで私を題材にして、そのキャラクターを登場させたいんですね？」

「は、はい・・・・・・。ダメ、ですかね？」

「いいえ、構いませんよ。どうぞ使ってください」

「え？いいんですか！？本当に」

「ええ。私、困っている人を助ける仕事をしてまして」

オグが差し出してきた名刺を見る。

「便利屋エスピトラ？初めて聞く会社だ」

「まぁ。全然大きくないものねぇ」

「便利屋ですから、人助けのために色々しています」

そなの嘲笑を無視してオグは説明した。

「は、はぁ。なるほど。ちなみにどんな仕事してるんですか？」

「さすがはプロの漫画家。ネタになりそうな事は取り逃がさないのね」

「えっと。まぁそれも目的ですけど―――ね」

オグは顎を手で支える仕草をした。

「ほとんど仕事はありません。時々、ペットの世話や散歩を頼まれたり、徘徊されてる高齢の方を探す手伝いを頼まれたり、ただ話を聞くだけだったり」

「はぁ・・・・・・？」

なんか思ってたのと違う。思わず首をかしげる。

雑務をただ頼まれているような仕事内容だ。

「地域密着型、みたいな？」

「いいえ。依頼があるならば、北は北海道から南は沖縄まで。海外にだって行きますよ」

「すごいですね、その気持ち。それで今まできたのってどんな―――」

「話が脱線してしまいましたね。とにかく、困っている人を見過ごさないという訳です」

質問を止められてしまった。

「これ以上話すと長くなるので、今日はここまで」

「えぇ？まだ聞きたいことが―――」

「名刺に電話番号あるでしょ？電話して聞けば？」

そなに言われてから気づいた。確かに。

「じゃあ今日はここまでということでぇ―――」

「我慢しなさいよ。こんな場所に、二時間三時間も居るわけにいかないでしょ」

どうやら不服な態度が表れていたらしい。

（今度は絶対聞いてやる―――！）

変な闘争心を燃やして、心にそう誓う。

　　▲　　▲　　▲　　◆　　▲　　▲　　▲

その数日後。その月の『あらまお』には。

灰髪のポニーテールに、やけに露出度の高い服、といったビジュアルの“オキュスノ”が登場していた。

よりにもよって、今月は巻頭カラーだったようだ。

「これって・・・・・・」

そのページを開きながら、オキミは振り返る。

そこには、わなわな震えるオグがいた。

彼女も同じところを開いている。

「なあ、このキャラのモデルって―――」

「き、きかき、か、聞かないでください！」

ここまで動揺するオグの姿は初めて見た。

「こ、ここ、こんな状態だったらぁ―――」

「誰でもオグがモデルだって分かるだろうな」

「ひゅ！う、ううぅ・・・・・・」

変な音を出したと思えば、顔を手で覆う。

「死ぬほど恥ずかしい・・・・・・」

その場に崩れ落ちてしまった。

翌日から閃斗からの連絡および、なぜかファンレターが尽きなかったのはまた別の話である。