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黒澤

　握り飯屋に入る。握り飯と味噌汁しかメニューにない店だ。

　早朝からやっている。大塚の売春組織摘発に手伝いに行った際、所轄の警官に教えてもらったのだった。

　俺は、梅干しと鮭を具材に頼み、セルフサービスのお茶を安っぽいプラスチックの湯呑に注いだ。

　具材はツナマヨネーズだのから揚げなどがあるが、俺はどうも受け付けない。食に関しても、保守的なのだろう。

　客は俺を含め三人ほど。

　二人はこれから出勤するらしい中年のサラリーマン。握り飯をテイクアウトするらしい。

　もう一人は、水商売らしい女。

　化粧が厚く眼に精気がないので、年齢不詳だ。

　不意に死んだ裕子を思い出す。

　彼女は、眼に力があった。底辺の仕事をしていたが、そこから抜け出そうとしていた。

　何かヤバい金に手を出して、手っ取り早く現状を打破しようとしたのは愚かだが、なにも死ぬことはなかった。殺されていいはずはない。

　生きていれば、何度だってやり直すことは出来る。

　死ねば、そこでおしまいなのだ。

　気が付いたら、俺は握り飯を平らげていた。

　『死人（しびと）』にされて以来、思考がループする癖がついてしまった。

　だれとも関係を深めず孤独に生きていると、自問自答が習慣になる。

　そうやって、人は毀れてゆくのだろう。

　無性に、エイブ老人の珈琲が恋しかった。

　彼の城『ＢＯＷＭＯＲＥ』に静かに流れる俺には題名も知らぬジャズも。

　金を払って店を出る。

　用心深い猫のような眼で、水商売風の女が俺を見ていた。

　俺の警察官の残香を感じたか。ひょっとすると、コイツは売春婦なのかも知れない。

　店を出て魔法使に電話をかける。

「なあに？」

「やあ、おはよう」

　彼女の声から、この日の機嫌を探る。

　今日は、不機嫌な声ではない。運がいい事に。

「クロちゃんへの連絡（つなぎ）でしょ？」

「そうだ」

　昨夜と同じく、しばしの沈黙があった。

　俺は、無言のまま待つ。

「クロちゃん、可哀想なの」

「どういうことだ？」

「言えない。本人から聞いて。専用電話回線、転送しといたから」

　ブツンと、また一方的に通話が切られた。

　黒澤が可哀想とは、一体何事なのだろう。

　スマホを見ると、いつの間にか電話帳に黒澤の連絡先が追加されていた。

　このスマホは魔法使から渡された物だ。何か仕掛けがしてあるのだろう。まぁ、俺には見当もつかないが。

　いつの間にか作られている黒澤の短縮ボタンを押す。

　会社や学校に向かう人々を眺めながら、壁に背をもたれかけさせる。

　誰も俺を見ない。誰も俺に注意を向けない。

　地面か自分のスマホの画面だけを見て、ただ歩いている。

　俺は本当に死んでしまっていて、幽霊になってこの世界を漂っているのかもしれない……などという馬鹿な考えが頭にうかぶ。

「よう」

　電話から、寝起きのような声。

　黒澤はストイックで早起きだ。この時間まで眠っているのは珍しい。

「伊藤か？　今の名前は伊藤だったよな？　久しいな」

　微かにオイルライターの「カキン」という音が聞こえる。

　目覚めの一服ってわけか。相変わらずハイライトだろうか。

「力を借りたいと思ってね」

「いいぜ」

　久闊のあいさつは無し。いきなり要件を切り出したが、こいつは即答した。

「内容くらい聞けよ」

「今、開店休業中で暇なんだよ」

　ふっふ……と笑い声が聞こえる。自嘲の笑いだ。こいつは、決してこんな笑い方をする男ではなかった。魔法使の言葉は大げさだと思っていたが、にわかに心配になってきた。どうした？　黒澤……

「俺にわざわざ連絡（つなぎ）を取ったってことは、暴力沙汰だろうが。いいぜ、なんでもやる」

　黒澤は陽気な男だった。『死人』にされた後も、どこか『陽』の雰囲気があった。

　今のこいつには、それがカケラもない。

　俺は魔法使と違って、普段は黒澤と連絡をつけない。

　だから、黒澤の変わり様に戸惑っていた。

「心配するな、大丈夫だよ。ちょっとゴタついて、しばらく逼塞していたんだ。そろそろ体を動かしたいと思っていたところさ」

　俺の沈黙を逡巡と見たか、黒澤が言葉を重ねた。

　別の選択肢を……と、考えなくもなかったが、黒澤ほど信頼できる者はいない。

　信用に足る人物として松戸がいる。だが彼は俺と同じく荒事には向かない。

　松戸の相棒の須加田女史は剣道三段の猛者だが、ヤバめの案件に巻き込むのを躊躇う。今やすっかり『表』の人間なのだ。『裏』の尻尾を引きずる松戸とは違う。

　やはり、黒澤が適任者だ。それに、魔法使は彼には仕事が必要だと判断している。それを信じてみるしかない。

「お前の予想通り、荒事だ。ボクサー崩れの古矢田（ふるやた）って知ってるだろ？　あいつを捕えたい。俺にはなんとか言う拳法は扱えないしな」

「俺の流派は華嶽希夷門心意六合八法拳だよ。何度も教えただろ？　いいかげん覚えろ」

「覚える気ねぇよ。今の古矢田の住居（やさ）のデータを送る。野郎、引退したはずなのに『口入屋』で復活していやがった」

「そうか、では、お仕置きしないとな。連絡、感謝する。頼ってもらえてうれしい」

　こいつは、聞いててこっちが赤面しちまう言葉をさらりと言う。今みたいに。

「奴の住居（やさ）は要塞化してるぞ。俺に手には負ん」

　黒澤が鼻で笑った。

「慣れてるからな。任せろ」

　そう言って通話を切る。

　ハイライトを咥えようとして、俺が寄りかかる壁に貼られたポスターに眼をやる。

　『豊島区は路上喫煙禁止です』

　……と、書いてある。ポケットにハイライトを戻し大塚駅まで歩く。

　大きくカーブして、ガタゴトと都内唯一の路面電車が走っていた。

　新宿南口に向かう。都庁のある方向だ。その下には新宿中央公園があり、その一角には路上生活者のコロニーがあった。

　近くのコンビニで、ワンカップの日本酒を六本買った。

　それを、ぶら下げて木々の隙間にあるブルーシートで造られたテントが散在する木立に入ってゆく。

　かすかにラジオの音がする。

　煮炊きの臭いもした。

　こんな都会の片隅で、家も戸籍もない者たちが暮らしているのだ。

　盥で洗濯をしている男を見つけて、近づいてゆく。

　髭面の男は手を休めず、上目づかいに俺を見た。

「人を探しているんだが」

　そう言って、そいつの前にしゃがむ。

　警戒して、男の眼がすっと細くなった。

「アンタ、警察（サツ）か？」

　東北訛りの声。

　バブル経済と呼ばれた時期、都市部には建築ラッシュで多くの労働者が流入した。

　東京は東北からの出稼ぎ労働者が多かった。

　バブルが弾けたあと、一攫千金を夢見て東京に来た労働者はあぶれてしまう。

　殆どは郷里に戻ったが、何らかの事情で里帰り出来ない者は、最初は山谷（さんや）などのドヤ街で日雇いの仕事につき、そこからあぶれると上野公園や新宿中央公園に流れる。

　この金盥と洗濯板でシャツを洗っている男は、そうした人たちなのだろう。

「ちがう、俺は警察官（サツカン）じゃない。まぁ、探偵みたいなものだ」

　うさんくさい奴とは思われただろうが、警戒感は薄れたようだ。

　身じろぎして、わざとビニール袋の中身を見せる。

　ワンカップの酒をみて、男がひび割れた唇をなめた。

「命の恩人を探しているんだ。若い男。癖毛の長髪。レンズに罅が入った黒縁の眼鏡。記憶力がいいんだ」

　そう言って、俺は袋ごとワンカップの酒を男の方に押しやる。

　男は、ひったくるようにしてそれを受け取り、大事に抱きかかえた。

「多分、そいつは『教授』だよ。ほら、あのテントに住んでる」

　男が指を差す。

　そこには、木材の端切れとブルーシートで造った台形のテントがあった。

「ありがとう」

　そう言った時には男はもうワンカップを開けて、飲んでいた。

　その眼が「はやくあっちいけ」と言っている。

　一応ドアらしき構造物があったので、ノックする。

　返事がないので「入るぜ」と声をかけてべニア板のドアを開ける。

　そこには、俺が今井にぶちのめされた時、俺から金を抜き取って『ＢＯＷＭＯＲＥ』に連絡を入れたホームレスの男が居た。

　手には三十センチほどの鉄パイプに、カセットコンロ用のボンベを繋げた物を握っている。

　これは、見た事がある。

　ボンベのガスを鉄パイプ内に充填させ、百円ライターを分解して取り出した電気着火装置で爆発させて弾丸を飛ばす、使い捨て単発銃だ。

　男は怯えていて、手がブルブルと震えていたが、まだ着火ボタンは押していない。

「おいおい、物騒なものを向けないでくれ」

　害意がないことを示すために、両手を上げる。

　男の頬がぴくぴくと不随意筋肉収縮を起こしていた。

「あれは、もうもらったものだ。返さないよ」

　意外と幼い声だった。見た目より年齢は若いのかも知れない。

「あれは、君に進呈したものさ。それを取り返すつもりはないよ。単にお礼を言いに来たんだよ」

　鉄パイプがやや下を向く。

　手の震えも止まっていた。やれやれ、暴発のリスクは多少軽減したようだ。

「礼には及ばない。報酬はもらったし。さあ、帰ってくれ」

　鉄パイプで、ベニアのドアを男は指し示した。

「情報がある。ここは、新宿の『浄化作戦』に指定されたんだ」

　これは、如月からもたらされた情報。

　俺を助けたのがホームレスの男と知って、わざとリークしてくれたのだった。

　隅田川沿いの通称『ホームレス長屋』は強制排除された。

　新宿駅地下街のホームレスコロニーも左翼連中が乱入して乱闘騒ぎになったが、排除された。

　今度は、上野公園と新宿中央公園がターゲットに選ばれている。

「それは、困る」

「だろうね」

　今は、こうしたテント村を形成するのは難しい。

　ゆくあてが無くなったホームレスはどこに行けばいいのだろう？

　だが、俺は少なくとも一人は助けることが出来る。

「新しい身分証と、住居。それを提供できるが、受けるかい？」