臆病な魔法使いは、失敗しないように生きている 〜小学部編〜

第31話 本当の正解

授業の終わり、ノア先生に声をかけられた。

「オリバー、申し訳ないのですが」

先生はすまなそうに封筒を差し出した。

「エリオットの家に行って渡してほしいのです。授業のプリントと、先生からのお便りです。心配しているとお伝えください」

エリオットはここ数日休んでいる。

「……はい」

受け取ったものの、少しだけ迷った。

「今日は仔牛のジュニアを散歩させるって、ジャックと約束してたんだ」

「しょうがねえなあ」

レオが横から覗き込む。

「じゃあ、オリバーんち寄って、ジャックとジュニアも一緒にエリオットの家に行こうか」

「それがいいね」

自然にレオが一緒なのが、少しだけ嬉しい。

牛小屋ではジャックがにこにこ待っていた。

「お兄ちゃん、行こう！」

本当は仔牛に散歩なんて必要ない。母牛と外に出せば十分だ。

でもジャックは、ジュニアをまるで弟のように可愛がっている。

春の始まり。

ハコベが芽吹いている。

それを摘んでは、ジュニアに差し出す。

「ほら、ジュニア」

仔牛は嬉しそうに、ジャックの手から食べる。

「これ、ヒヨコグサって言って、人間も食べられるんだぜ。意外といける」

レオがニッと笑う。

両上の前歯が一本抜けていて、そこから舌がのぞいた。

「俺、あんまりエリオットと話したことないんだよな」

「レオが？」

目の前に現れたのは、大きな屋敷だった。

「風邪かな。……ここだ。と思う」

「間違いだったらどうするの？」

「その時は……謝ればいいさ」

背筋を伸ばし髪を撫でつける。

レオは服のほこりをはらっている。

門のノッカーを叩くと、エプロン姿の中年の女性が出てきた。母親かと思ったら、メイドだった。

「坊ちゃんをお呼びしますので、お待ちください」

しばらくして、エリオットが現れた。

「お前んち、すげえな」隣のレオが開口一番言った。

「大したことない」

表情は暗いが、顔色は悪くない。

「風邪じゃないのか？」

「……学校が楽しくないんだ」

ぽつり、と始まった言葉は、止まらなかった。

教わることも面白くない。

登校は寒い。

学校に行けばストーブが暑い。

何をしても心が動かない。

「やってられないんだよ。もう、やめる」

胸の奥が、ひやりとした。

やめる。

簡単に言える言葉じゃないはずなのに。

――待って。

喉の奥まで出かかった声を、飲み込む。

確かにエリオットとは、仲がいいわけじゃない。

でも。やめてほしくはないと思った。

それはエリオットのためじゃなく、自分のための言葉だと分かってしまった。

これは

自分自身の身勝手な願い。

でも――。

オリバーは、ただ黙って聞いていた。

話し終えたあと、そっと言った。

「でも……エリオットが、クラスメイトとして受け入れてくれたって感じたことがある。そのときは、嬉しかった」

目が揺れる。

伏せる。

「ごめん。もう決めたんだ。

…ありがとう。」

エリオットがしぼるように言った。

「決めたなら、それもいいと思う。ただ……」

一瞬、迷う。

「……また来るなら、一緒に仲間になろうよ」

引き止めない。

でも、扉は閉めない。

それが今の自分にできる、精いっぱいだった。

帰り道。

「学校、やめるんだな」

レオがつぶやく。

「家庭教師とかつくんじゃねえか。金、ありそうだし」

大きな屋敷。

きっと暖かい部屋。

困ることなんて何もなさそうに見えるのに。

それでも、学校が嫌になるのか。

苦しさは、外からじゃ分からない。

胸の奥が、少しだけざらつく。

「もったいない」

思わず言葉が出る。

この一年、辛いこともあった。

それでも。

「僕は早く学校に行きたい！」

ジャックが叫ぶ。

「不思議なもんだな。行きたくてもまだ行けない子と、行けるのに行きたくない子」

オリバーは首を少し傾けた。

「本当の正解なんて、ないのかもしれない。

後にならないと何もわからないのかも。

どれを選んでも正解なのかも。

わからないけど……」

少し間を置いて、呟く。

「決断は、勇気がいる」

エリオットは逃げたように見える。

でも、逃げると決めたのだ。

今は見守ることしかできないけど。

足元を見ながら歩く。

「戻ってきたら、笑顔で迎えよう」

「それもそうか」

自分たちは、これからどんな決断をするのだろう。

エリオットみたいに、学校が嫌いにならない保証なんてない。

次に崩れるのが、自分じゃない保証もない。

もしまた、みんなの視線が怖くなったら。

もし、教室に入れなくなったら。

エリオットを「もったいない」と言った自分は、同じことを言われたら耐えられるだろうか。

急に怖くなって息が苦しくなる。

そっと胸を押さえる。

エリオットの辛そうな顔が浮かんだ。

ふと、レオの顔を見る。

レオがこちらを見る。

にっと笑う。

抜けた歯が光る。

「そうだよな。学校には学校の良さがあるんだぜ。俺、前にも言ったけど。学校に行けてよかった。お前に会えた」

照れるような顔のまま、仔牛に話しかける。

「ジュニア。お前はどんな牛になる？」

モー。

「お乳いっぱい出すってさー！」

「オスだけどな」

レオがジャックへ即座に返す。

抜けた歯のまま、大笑いしていた。

笑えた。

息は吸えている。

今は。

もちろん先はわからない。

でも。

話しかければ、聞いてもらえる。

レオが笑っている。

ジャックがはしゃいでいる。

ジュニアが草を食んでいる。

息を吸う。

ちゃんと、吸える。

今の風は、寒くなかった。