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第七話「最後の告白未遂。そしてプロポーズの返しは――」

　――何度未遂を繰り返せば、想いは伝わるのか。

　それはもはや、誰にもわからない。

　王宮の夕景が、茜に染まり始めたころ。

　クラリス・エヴァンスはまたしても「告白」の準備を整えていた。

「これが、ほんとうの……最後の作戦ですわ」

　窓辺に腰掛け、そう呟くその横顔には、もはや緊張も焦りもない。

　あるのはただ、静かな決意と――少しの照れ。

「“殿下を婿にもらう”なんて言ってましたけれど……結局のところ、わたくしはただ、あの人にもう一度、ちゃんと想いを伝えたいだけだったんですのね」

　リサは、何も言わずにそっと彼女の背を撫でた。

「ならきっと、今回はちゃんと届きますわ。おふたりとも、ようやくここまで来られたんですから」

「ええ。次に未遂だったら、もう本気で逃げますわ」

　軽口を交えながらも、クラリスの足取りは真っ直ぐだった。

　向かう先は、王宮の離れ――誰にも邪魔されない、小さな音楽室。

　一方その頃。

　同じように意を決した男がいた。

　アレクシス・ルヴァン・フレイアス殿下は、真新しい上着の襟を整えながら、控え室の鏡を睨んでいた。

「……今日は、先に言う」

　決意は揺るぎない。

　いつも“同時”だった。毎回、言葉が被った。間が悪かった。タイミングが逃げた。

　だが今日は――“先に言う”。

「カイル」

「はい、殿下」

「クラリスに会う前に、確認だ。花は？」

「こちらに。例の野の花、今朝摘みたてを……」

「よし」

　殿下はそれを受け取り、胸に小さく挿した。

　白い小花。“想いを隠す勇気”。

　それを今度こそ“想いを明かす花”に変える時が来たのだ。

　音楽室。

　厚いカーテンが差し込む光をやわらかく受け止め、部屋全体が琥珀色に染まっていた。

　クラリスは、鍵盤の蓋を開け、何気なく指を置く。

　かつて学んだ曲の一節をぽつぽつと弾きながら、扉が開くのを待っていた。

　そして、静かにノック音。

「……クラリス。入っても？」

「どうぞ、殿下」

　扉が開かれる。

　そこに立つ彼は、いつもより少しだけ緊張した面持ちで、それでも――優しく微笑んでいた。

「音楽の時間に、招かれるとは思っていなかったな」

「ふふ。王子を婿に迎えるには、多少の“おもてなし”も必要ですから」

「……そのつもりで来たのか？」

「さあ、どうでしょう」

　交わす言葉は軽やかだ。だが、心の奥では互いに覚悟を決めている。

　クラリスは立ち上がり、殿下の前へと進む。

「殿下。今日こそ、お話がありますの」

「奇遇だ。私も、君に伝えたいことがある」

　また、被る。

　……ふたりの間に、沈黙が走った。

「……」

「……先にどうぞ」

「すまない。今日は私が先に言わせてもらう」

　その言葉の響きが、空気を変えた。

　クラリスが小さく頷くと、アレクシスは一歩前へ進んだ。

「私は……ずっと、君が“私を選んでくれる日”を待っていた」

「……！」

「婚約を破棄したのは、王子としての務めでも、政略でもない。“君を縛りたくなかったから”だ」

　淡く、けれどまっすぐな声。

「そして――もし君がもう一度、“私”を見てくれるなら。私は喜んで、君の婿になろう」

「……っ」

　胸がいっぱいになる音が、はっきりと聞こえた気がした。

　クラリスはゆっくりと目を閉じ、静かに笑った。

「……それは困りましたわね」

「え？」

「だって、それは――わたくしが伝えようとしていたセリフ、ですもの」

　ふたりは、同時に吹き出した。

　どちらが先でも、どちらが主でも構わない。

　心は、とうに通じ合っていたのだから。

　夜。

　王宮の中庭にて、リサとカイルが祝杯を挙げていた。

「ついに……ついに……！」

「長かったですねぇ……未遂地獄……！」

「これで晴れて、“逆プロポーズ完遂”ですわ！」

「いえ。もはや“同時プロポーズ成功”といったところですな」

　杯を打ち合わせ、ふたりはほろりと涙を流す。

　そしてその後日。

　王都全体を包み込むような、前代未聞の結婚報告が発表された。

『アレクシス殿下、元令嬢クラリス・エヴァンス嬢と婚約再締結。かつ“婿入り”形式での結婚を希望』

『令嬢の逆プロポーズ、成功！』

　笑いと祝福と、少しばかりのざわめきに包まれて――

　“恋の未遂劇”は、ついに幕を下ろした。