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第六話「暴走クラリス、貴族たちを論破する」

　婚約破棄から一か月と少し。

　王都では、ある“再燃した噂”が貴族たちの間でささやかれていた。

「第二王子殿下が、平民落ちの元令嬢と、再び縁を結ぶらしい」

「あのエヴァンスの娘が……？　冗談でしょう」

「何か裏があるに違いないわ。王子を言葉巧みに――」

　醜い嫉妬、計算高い推察、名誉の傷と“身分”に対する執着。

　それらすべてが、王宮晩餐会という舞台の上に、まるで毒のように漂っていた。

　晩餐会の会場は、王宮最大のホール「クリスタリアの間」。

　白金と瑠璃のシャンデリアが頭上に輝き、集まるのは王国の政財界を代表する貴族たち。

　その中央。

　クラリス・エヴァンスは、群衆の視線を一身に集めながら、堂々と歩を進めていた。

　纏っているのは、深紅のドレス。

　落ちぶれた令嬢が着るには不相応なはず――だが、彼女にはそれが当然に見えるだけの“風格”があった。

　侍女リサは会場隅で拳を握りながら呟いた。

「……完全に、戦う覚悟の顔ですわ……！」

　カイルが頷き返す。

「さて、どちらが先に殿下を“自慢の旦那様ですの”と言うか、見ものですな」

　案の定、会場には“噛みつきたがり”の貴族令嬢が群れていた。

「まあまあ、クラリス様。今日はまた豪華な装いで。平民にはお高いでしょうに？」

　嘲るような声が、周囲から漏れる。

「ええ。おかげさまで、身一つでも“嫁ぎ先”の一つや二つ、引き寄せられるようになりまして」

「まあ！」

「もっとも、“殿下ご自身が”引き寄せられたのでしたら、わたくしの努力など些細なことですわ」

　言葉が、まるで剣だ。

　言外に、「彼が私を選んだのよ」と言ってのけた。

「で、ですが！　クラリス様はすでに爵位を失われ、身分としては――」

「“身分”という言葉が、そんなにも貴女方の武器ですの？」

　クラリスはふわりと笑う。その笑みは決して侮辱ではなく、静かに相手の“矛盾”をえぐる。

「でしたら、その身分に頼らず、殿下の心を得た者がいるという事実は、貴女方にとって脅威ではなくて？」

「……っ！」

「私は、“貴族だから”殿下に選ばれたのではありません。“クラリス・エヴァンス”だから、ですわ」

　言葉に嘘はなかった。

　彼女の誇りは、過去の伯爵家にではなく、自らの選択と生き方にあった。

　ざわめきが広がる。

　その場にいた貴族たちの何人かが、静かに息を呑み、舌を巻いた。

（……やるわね、クラリス）

　会場の奥からアレクシスがその様子を見守っていた。

　彼女の姿は、あの頃の令嬢ではなかった。

　“王子の花嫁候補”ではなく、“王子に選ばれた女性”として――

　そして宴も終盤。

　クラリスが席を外したタイミングで、ある侯爵婦人がアレクシスの元へ歩み寄った。

「殿下……あの令嬢、本気でお選びになったのですか？」

「本気でなければ、彼女を“自由に”する理由はないでしょう」

「ですが、あの方は……貴族としての後ろ盾も、財力も……」

「それが必要ですか？」

「……？」

　アレクシスは、ゆっくりと立ち上がった。

「この国の未来を支える者にとって、必要なのは、勇気と信念と、他人に惑わされぬ眼差しです。そして、彼女はそれを持っている」

　きっぱりとした声。誰にも揺るがせない意志がそこにあった。

「……王子ではなく、一人の男として。私は、彼女を誇りに思う」

　会場の片隅。

　リサとカイルは、またもハンカチを濡らしていた。

「おふたりとも……まぶしすぎますわ……！」

「このままでは、次は“逆披露宴開催作戦”を立案せねばなりませんな……！」

　深夜。

　王宮の庭園で、クラリスとアレクシスが二人きりで向き合っていた。

「……怒っていないか？」

「え？」

「今日、あの場で“自慢の婚約者です”って宣言しようと思ったのに、君の方が遥かに堂々としていて、機会を逃した」

　ふっとクラリスが笑う。

「まあ、それは次の“偶然”のときにどうぞ」

「では、君のほうから言ってくれても構わない」

「……あら、殿下ったら。女に言わせようなんて、ずいぶん図々しいことを」

　冗談混じりのやりとり。

　だけどその言葉の下に、確かな未来が息づいていた。

　夜の風が、優しく二人の肩を撫でる。

　その静けさの中で、次なる舞台の幕が上がろうとしていた。