平穏を望む転生魔王、今度こそ世界を変える

第一章

3 再誕の歩み

10話目くらいまでは1日3回の投稿予定です

本日2回目の投稿です

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　やがて、古びた倉庫の裏に辿り着く。

　扉は鍵が壊れて半開きで、内部は薄暗い。

　人気はない。埃の匂いが濃く、鼠の気配が足元を走る。

　ゼギスは身を滑り込ませ、そっと扉を閉じた。

「……ふぅ……」

　ようやく、息を吐く。膝から力が抜け、壁に背を預けて滑り落ちた。

（助かった……のか）

　処刑され、蘇り、逃げて、また殺されかけて――

　それでも、今は生きている。

「何なんだ……この『始まり』は」

　ゼギスは自嘲気味に笑い、そして自分の手のひらを見つめた。

　命を助けた手。血に濡れ、震えているが、確かに誰かを守った手。

　今のこの身体は、人間族のもの。

　そして、その人間の中に、確かにかつての魔王ゼギスがいる。

「まずは生き延びる……それが、目標だな」

　ぼそりと呟いたその声には、決意と苦味が入り混じっていた。

　彼は再び立ち上がる。

　次の隠れ場所を探すために。

　かつての力なき今、剣ではなく知恵と判断で道を切り拓かねばならない。

　――死から始まった新たな命。

　その旅の第一歩は、まだ混沌の中にあった。

　＊

　廃倉庫の奥。埃の積もった麻袋の陰に身を潜めながら、ゼギスはようやく静かな時間を得ていた。

　粗い呼吸が、少しずつ落ち着いていく。

　全身を走っていた緊張が、骨の奥からゆるやかに解けていくのを感じる。

　だが、その代わりに――痛みが、にじみ出てきた。

　膝、肘、背中。走り、転び、柱の破片にかすった傷。

　特に背中はざっくり裂けており、布越しにじわじわと血が染みてきていた。

「……身体が、重い」

　ゼギスはゆっくりと服をはだけ、自身の腕を確かめる。

　華奢な骨格、細く筋肉の少ない腕。

　魔王の時のような鍛え抜かれた屈強な肉体とはまるで違う。

（やはり……俺は、転生したのだな）

　討たれたあの日。

　勇者の剣に貫かれ、力を使い果たし、玉座に崩れ落ちた。

　あのとき、確かに終わったはずだった。

　だが、こうして再び目を覚まし、呼吸をし、血を流している。

　――それは奇跡か、それとも……悪戯か。

「しかもよりによって……人間族か」

　ゼギスは水たまりに反射した自らの顔を見つめた。

　金髪、金の瞳。輪郭の整った若い顔立ち。

　目尻はやや鋭く、全体的に中性的な印象を受けるが、整った顔だ。

　年齢は二十代前半、といったところか。

　処刑台で見た威厳ある男とどこか似ている。

「王族か……？」

　口の端を歪める。

　それが皮肉であるのか、自嘲であるのか、自分でもわからなかった。

「処刑される理由があるのなら――この肉体もまた、穏やかな人生を歩めなかったということか」

　前世の自分を想起させる「ゼギス」という名が、この肉体に宿っていることに、不気味な因果を感じずにはいられない。

　ゼギスは静かに目を閉じた。

　呼吸を整えながら、意識を内へと沈める。

　魔素の流れ――それは、かつてのような奔流ではなかった。細い糸のように、頼りなく体内を巡っている。

　それでも、状態異常は使える。

　指先に意識を集中する。火傷系、凍結系、そして麻痺系。

　どれも、魔王時代と比べると些細な術にすぎない。

「――これだけか」

　言葉には落胆もあったが、同時に安堵もあった。少なくとも、何もできないわけではない。

（恐怖も、焦りも、ある。だが……それに飲まれては生き延びられない……追手ぐらいは、今できることでどうにかするしかない）

　魔力量は以前に比べ少なく、何度も連続使用できるとは思えない。

　だが、回復しないわけではない――つまり、時間を稼げばいい。

　使いどころさえ誤らなければ、十分に生き延びることは可能だ。

（今の俺にできることは、それだけだ）

　かつて世界を相手にしていた者が、少ない魔力量で、ただ生存を模索する存在になった。

　だがゼギスは、奇妙に冷静だった。

　なぜなら、かつての敗北の中で、彼は知ったのだ。「力があること」と「平穏に生きること」は、決してイコールではないと。

　むしろ、力を持つがゆえに失ったものが、どれほど多かったか。

　むろん「平穏に生きる」ためには「力が必要」なのだが。

「……使える力で乗り切るしかない。今は――逃げ延びるのが先決だ」

　目を開けたとき、倉庫の中にはなお静寂があった。

　だがその静けさに、不意に異質な気配が差し込んだ。

（……誰かが、見ている）

　気のせいかもしれない。

　感覚的なものでしかないし、説明もできない。

　それでもどこかから見下ろされているような気配。

「……監視されている、のか？」

　ゼギスは身を起こし、周囲を慎重に見回す。

　倉庫の天井、高窓の隙間、壁の影――だが、人影はどこにもない。

　敵意は感じない。

　だが、明確な興味がそこにある。

　自分がどう動くかを見極めようとする、静かなる目。

「……観察者、か。さて、味方か、敵か」

　まだ分からない。

　分からないが、このままじっとしていられない。

「……動かねばな」

　このまま王城周辺に留まるのは危険すぎる。

　この体の中にうっすらと残る記憶――建物の構造、兵の配置、裏道の断片的な映像。

　――地下だ。

　その確信は、理由もなく胸の奥にあった。

　断片的に浮かぶ記憶。

　石の階段、薄暗い蝋燭の灯り、鉄の扉……そこに何かがいた気がする。

　この身体の前の持ち主の記憶か、それとも自分の魔王としての勘か。どちらにせよ、地下に向かわねばならないという直感が強くある。

　ゼギスは、王城裏手の構内に沿って進む。

　夜の帳が下りる前の淡い光が、城壁の間に長く影を落としていた。

「見張りの数は……意外と少ないな」

　広場の混乱がまだ続いているのか、それとも『死者が蘇った』という衝撃が兵たちの配置を狂わせているのか。

　いずれにせよ、好機だった。

　身を低くし、物陰から物陰へと滑るように移動する。魔王であった頃は、正面から敵陣を叩き潰すのが常だった。

　だが今のゼギスは、ただの逃亡者だ。戦う力は少なく、守る者はいない。

「……それならそれでやりようはある」

　まるで地に溶け込むように、影から影へ。

　騎士の見回りが来る数秒前に柱の裏へ入り込み、去った直後に次の死角へと飛び出す。

　巡回の兵が一人、倉庫脇で立ち話をしていた。

　その腰に下がった鍵束に、ゼギスは目を留める。

「……あれだな」

　手に入れねばならない。

　だが今の自分では、よほどうまくやらなければ、正面から挑めば即座に取り押さえられる。

　ゼギスは地面に落ちていた小石を一つ拾い、手の中で転がす。そして、ほんのわずかに離れた鉄樽に向かって投げた。

　カンッ！

　音が響く。

　二人の兵は一斉にそちらを向き、警戒して移動を始めた。

　その隙に、ゼギスは息を殺して物陰から滑り出ようとして――

　兵の一人がふとこちらを振り返った。

　ゼギスの心臓が跳ねる。が、目は合わなかった。ゼギスに気づいた様子もない。

　呼吸を整え、注意深く足音を消し、鍵束に指先を伸ばす。

　触れた瞬間、わずかに金属が擦れたが――兵たちはもう数歩先を向いていた。

　成功だ。

「……ふぅ」

　ゼギスは静かに離脱し、影の中に身を溶かした。

　やがて到着したのは、石造りの階段。

　広場裏手の手入れされていない構造物の奥、誰も通らぬ小さな出入口だ。

　鍵束から一つを選び、錠に差し込む。

　カチャリと控えめな音がして、古びた鉄扉がわずかに開いた。一発で当たるとは運が良い。

　階段を降りるたびに、空気が湿って冷たくなっていく。石壁の内側は黴と血と鉄の臭いが混ざり合い、獣の檻を思わせた。

　ゼギスは階段を下り切り、細い通路を進む。

　壁の向こうには、規則正しく並ぶ牢の気配。鉄格子の向こうには人の気配がかすかにあるが、声はない。

「……気づかれていないようだな」

　巡回の足音はしない。

　恐らく、正規の出入り口側を中心に警備が固められているのだろう。

　ゼギスは手に入れた鍵束を手の中で素早く確認する。番号も印も消えかけており、どの鍵がどの扉に対応しているか分からない。

　一つ一つ、試すしかない。

（……にしても）

　ゼギスは、壁にぴたりと背をつけて動きながら、ふと思った。

（この身の小ささ、こういうときには便利だな）

　魔王だった頃の身体は、身長二百センチを超え、鎧を着込んでの圧倒的な存在感を誇っていた。一歩歩くだけで足音が響き、誰の目にも止まる。

　だが今の身体は、人間族の若者。

　世間的には平均的だろうが、前世と比べれば格段に“狭い場所向き”だ。

「……前世より体が小さい利点だな」

　低く呟き、牢の一つに鍵を差し込む。

　がちゃり。

　錠が緩んだ音がして、錆びた扉がわずかに揺れる。

　その奥から、かすかに気配が動いた。

　――いる。

（気配がある。沈黙の奥に、確かな存在感。……間違いない）　

　まだ姿は見えない。声もない。

　だが、その存在感だけは確かだった。

（……間違いない）

　ただの直観だったが、地下に来たのは間違いではなかった。

　ゼギスはゆっくりと扉を押し開けた。

　重い鉄の軋む音が、静寂に混ざる。

　通路の奥、牢の影。薄暗い空間の中で――

「……さて。誰が待っている？」

　低く、問いかけるように呟きながら、ゼギスは一歩、牢の奥へと足を踏み入れた。

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次回投稿は7/19午後7時の予定です