平穏を望む転生魔王、今度こそ世界を変える

第一章

2 処刑台の目覚め

10話目くらいまでは1日3回の投稿予定です

本日1回目の投稿です

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　――意識が、浮かび上がる。

　ど果てのない闇の底から、意識が引き上げられていくようだった。遠くで、ざわつくような声が聞こえた。男の叫び、女の悲鳴、ざわざわという騒めき。

　それらが遠くから耳に届くたびに、ノイズのように頭の中を掻き乱してくる。

「……っ、あ……」

　喉が焼けるように痛む。乾いていて、ひとつ息を吐くだけで肺に針を刺されたような感覚が走る。

　自分がどこにいるのかも分からない。だが、肌に触れる空気は冷たく、かすかに石の匂いと血の臭いが混じっていた。

　まぶたが、ゆっくりと持ち上がる。

　眩しい光に目を細めながら、歪む視界に焦点を合わせようと目を凝らす。

　ぼやけた視野の中に、無数の人影が揺れていた。

　周囲には大勢の人。その顔には、歓喜と興奮、あるいは恐怖が浮かんでいた。

「……何だ、この……」

　体を動かそうとするが、関節が鈍く、指先すら満足に動かせない。

　身体が重い。

　まるで、借り物の体に閉じ込められたかのような異様さだった。」

　ようやく焦点が合いはじめ、少しずつ周囲が見えてくる。

　自分が横たわっているのは、木製の台。壇上、そこは明らかに何かの式典、あるいは儀式に使われる場であり、四方から視線を集める構造になっていた。

「処刑台……？」

　ゼギスは、かすれた声で呟いた。

　高台の正面には玉座。

　そこに鎮座する男の姿が目に入った。

　金と紅の織り交ぜられた王衣、背筋を伸ばし静かに佇むその人物には、威光と冷酷が同居していた。

　目元に宿るのは、民を見る王の視線ではない。

　『敵』を見下ろす者の目だった。

「……人間族の王、か」

　目を少し横に向けると、王の傍らには一人の騎士が控えていた。

　身に纏うは青銀の重装鎧。大剣を背に隙のない立ち居振る舞い。軍の長か、それに近い地位の男だろう。

　目線は鋭く、こちらを一瞬も逸らさず見据えている。そのまなざしには、任務以上の警戒と敵意が宿っていた。

　さらに周囲には、白装束の法衣を纏った一団と神官のような者たち。

　まるで、宗教儀式でも始まるかのような荘厳さが、そこにはあった。

（……いや、違う。これは――処刑の儀式だ）

　人々の視線はすべて、自分に向いている。

　呆然とした目、恐れを孕んだ目、あるいは怒りに満ちた目。

　しかし最も多いのは、処刑を楽しむような、歪んだ好奇心に満ちた瞳。

　観衆は数百は下らない。

　これだけの人数が『処刑』の瞬間を見届けるために集まっていたのだ。

「ふざけた見世物を……」

　ゼギスは低く呟く。

　そして、ふと気づいた。

　自分の身体に――異常がある。

　腕は細く、筋肉の感覚が乏しい。体格も以前より明らかに小柄で、力が入らない。重心の位置が異なり、微かに動く際の感覚も違う。

　――この体は、自分のものではない。

　胸に手を当てる。心臓は、確かに動いている。

だが、これは『元の体』ではない。肌の色も違えば、骨格も違う。

　この体は――人間族のものだ。

　周囲で騒ぐ人間族たちの声に「ゼギス」というものが混ざっている。

「ゼギス……俺の名だ」

　馴染みがある名前。かつて、そう名乗っていた。

　魔王ゼギス＝ノクターリス。かつて魔人族の頂点に立ち、そして討たれた者。

（だが俺は、死んだはずだ）

　あの時、確かに……勇者の剣が、心臓を貫いた。

　すべてが終わり、意識が消えた。

「……なぜ俺はここに……？」

　そこで、騎士の怒声が処刑台に響いた。

「……動いたぞッ！」

　その瞬間、観衆がざわついた。目の色が一気に変わる。期待、恐怖、混乱、そして……絶叫。

「なっ……今、死んだはずじゃ……！」

「バケモノだ！ 　魔獣だ、そうに違いない！」

「殺せ！ 　殺しきれていないぞ！」

　歓声が悲鳴に変わった。

　兵士たちが一斉に武器を構え、処刑台の周囲が騒然とし始める。

　神官らしき者たちも詠唱を始める。

　空気が刺すように緊迫し、まるでこの場すべてが『処理のための儀式』へと移行するかのようだった。

（……死を逃れた『死者』は、処刑をやり直す。それがこの国のやり方か）

　ゼギスは立ち上がる。

　足はおぼつかないが、背筋だけは真っ直ぐに伸ばす。逃げ道を、探さねばならない。

　生き延びる道を探さねば。

　再び殺されるわけにはいかない。

「――さて、騒がしくなってきたな」

　小さく呟き、彼は視線を処刑台の外に向けた。　

　騎士たちが殺到する前にこの場を抜け出す。

　そう判断した瞬間、ゼギスは走り出した。

　ふらつく足取りでも、今はただ、生きるために。

　動け。

　逃げろ。

　思考より先に、身体が動いた。

　ふらつく足を無理やり地に着け、ゼギスは処刑台の端に向かって突き進む。

　背後では、騎士たちが叫びながら剣を抜き、観衆が恐慌状態に陥っていた。

「止まれ！　動くな！」

「奴は死んだはずだ！」

「聖なる炎で焼いたはずだ、なぜ……？」

　その声が、広場中に波紋のように拡がる。

　誰かが悲鳴を上げた。それを皮切りに、ある者は逃げ出し、ある者は腰を抜かした。

　民の足がもつれ、叫びが混じる混沌とした光景。

　その中心に立つゼギスの姿は、まさしく『死者が蘇った』という恐怖の象徴だった。

（混乱している……今なら抜けられる）

　崩れかけの体を無理やり動かし、ゼギスは処刑台の縁から飛び降りた。

　着地の衝撃で足首が悲鳴を上げる。

　かつてのような柔軟性も力強さもない身体――だが、今は気にしている余裕はなかった。

「貴様、止まれッ！」

　騎士たちが迫ってくる。

　だが彼らもまた、観衆に押し寄せられて動きが鈍っていた。

　ゼギスは地を蹴り、瓦礫の陰、壁のくぼみ、人の流れを縫うように走り抜ける。

　重い衣服が足に絡み、視界はまだ完全には戻っていない。

　それでも、動かねば死が追いついてくる。

　――そのときだった。

「っ……あぶないッ！」

　目の端に、危機の気配が走った。

　上空から、崩れかけの足場の柱が音を立てて落下しようとしていた。

　誰かが逃げ出す際に引き倒したのだろう。大人の腕ほどもある太い木柱が、ゆっくりと、だが確実に落ちていく。

　その落下先に、ひとりの少女がいた。

　まだ幼く、五、六歳といったところだ。

　恐怖に足がすくんだのか、悲鳴も上げず、ただ柱を見上げて立ち尽くしている。

（間に合うか――）

　ゼギスの思考は、一瞬だけ止まりかけた。

　助ける価値があるか？

　今は自分の身が先ではないか？

　そんな計算が、脳裏を過ぎったのはほんの一瞬。

「どけえッ！！」

　足に全力を込め、彼は地を蹴った。

　まるで魔王だった頃のように、咄嗟の判断と瞬発力で少女に飛びかかる。

　肩で彼女の身体を弾くように押し飛ばす。

　その瞬間、背後で木柱が轟音を立てて地面に激突した。

　土埃が舞い、破片が飛び散る。

　倒れ込んだゼギスの背中を、木のささくれがかすめていく。

　焼けるような痛みが走るも、それ以上に胸に残ったのは――安堵だった。

「生きてるか……？」

　押し倒された少女は、泥だらけになりながらこちらを見上げていた。

　瞳が震えている。

「女の子を襲ってるぞ！」

「人質にする気だ！」

　ゼギスは無言で立ち上がる。

　血に濡れた手を見て、ふっと息を吐いた。

「……愚かな選択だったな」

　誰に言うでもなく呟いたその声には、かすかな皮肉と、どこかに温かみがあった。

　そして――その隙は長く続かなかった。

「そこだ！　逃がすな！」

「包囲を広げろ、あの男を確保しろ！」

　兵たちの声が再び近づく。

　混乱していた広場が、少しずつ秩序を取り戻し始めていた。

（……急がねば）

　ゼギスはもう一度、少女の無事を確認すると、何も言わずに踵を返して走り出した。

　少女が小さく「ありがとう」と呟いたのを背に受けながら――

　背後から音が近づく。

　騎士の靴音、金属のぶつかる音、地を蹴る音。

　ゼギスはそれらをすべて振り切るように、身を翻し、通路の影に滑り込む。

「こっちに入ったぞ！　包囲しろ！」

　怒号が後ろから聞こえたが、視線をそらせばすぐに見失うような路地を縫い、ゼギスは走り続けた。

　壁の陰や建物の隙間を利用し、わずかな隠れ場所を探して。

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次回投稿は7/19正午の予定です