第２話 無意識の縁結び①
能力者は何を代償に力を振るう？
無償なわけがない。
何かを得るにはそれ相応の対価が必要だ。
魔術師はその人生を対価に魔術を会得した。
それなら、能力者は？
僕たちはこの力を得るために何を差し出した？
――そんなこと。
――考えたくもなかった。
◇
時は戻り、四月十八日の土曜日。
テレジア市の中央にはテレジア百貨店という店がある。
それは五階建ての大きな建物で、敷地の広さで言えば駐車場を含めて約十六万平方メートルといったところだろう。
一階から四階には食品類や衣服類など様々な店が配置されていて、案内の地図を見なければどこに何があるか分からないくらいの種類がある。五階と屋上は駐車場となっている。
そんな中、僕たちがいるのは一階にあるフードコートだ。
数多くの客が利用できるようにするため数多くのテーブルや椅子が用意されている。現に僕たちの他にも多くの人がいて空いている席はほとんどない。
それらの周りにはこれまた数種類の店舗があり、そこで選んだ食事をテーブルまで持ってきて食べることができる。
僕は無難にラーメンと焼き飯のセットを選んだ。値段もいい具合に安く財布にとても優しかったのだ。そしてカレンも何故か僕と同じものを頼んだのだった。
「カレン、せっかく遠出したんだ。もっと別のものを頼めばよかっただろ」
と焼き飯を食べながら言う。
「ネロさん。口に食物を含みながら話すのは行儀が悪いですよ」
そう言ってから彼女はラーメンを啜る。
ズズゥーと音を立てながら。
おまえはおまえで行儀が悪いんじゃないか？
「……そうですね。わたしは外に出るのが初めてですので、そこにあるどの食物が美味しいかという知識が全くありません。本来なら知っているのかもしれませんが、わたしには研究所で目覚めるより以前の記憶が残ってませんし。
ここで販売されているものは研究所の食堂や売店になく、ほとんどが初めて目にするものです。ですから、口に合わずに残してしまうことは避けたかったので知っている中からこれを選びました。ラーメンでしたら何度も研究所で食べたことがありますので」
ですが、とカレンは続ける。
「どうせ、あそこにあるステーキは頼んでもダメなのでしょ」
と残念そうな目をする。
「量が同じくらいなのに値段がこれの三倍かかるんだ。ダメに決まっている」
「けちですね」
「なんとでも言え」
「冗談ですよ。そんなことより眼鏡が湯気で曇るんですけど。前がぜんぜん見えません」
「拭けば済む話だろ。まったく」
て言うか外せよ、と言いたくなった。そこまで視力が悪いわけでもなかろうに。
僕は黙って食べ続け、残りのラーメンを食べ終えた。少ししてからカレンも食べ終えたので食器をカウンターまで戻してからフードコートを離れた。
そして特に目的地も決めず、人の流れに逆らわずに歩き続ける。
「ネロさん。わたし、もうお腹いっぱいです」
満足そうに言うカレン。
「そうか、それはよかったよ。ならさっそく本題に入るとするか」
本題。つまり請け負った仕事についてだ。
「ですね」とカレンは周りの状況を観察する。
僕たちと同じ方向に歩き続ける人たち。すれ違う人たち。店員の人たち。ここには研究所では考えられないくらいの人がいて賑やかだ。その分騒がしくもあるが、これくらいが丁度いい。
「でも、その前に人通りの少ないところに行きませんか？ 仕事の話について聞かれたりしたら怪しまれちゃいますよ」
その言葉に僕は首を横に振った。
「いいや。その必要はない」
「何故です？ こんなに人がいるのに」
「いるからこそ、その必要はないんだ」
僕の言葉にカレンは眉をひそめる。
「あの、言ってる意味がわかりません」
「そうか？ それなら、そうだな……」
と言って思い出す。
今さっきすれ違った三人の女の子たちのことを。
桃色の長い髪をした活発そうな娘。小麦色の髪でカチューシャを付けたおとなしそうな娘。そして金色の髪のどこか冷めた雰囲気を持つ無愛想な娘。
変わった組み合わせの三人だったな、と思いながらカレンに言う。
「さっき女の子の三人組とすれ違っただろ」
「えっと、髪の色が桃と茶と金の方々でしたか」
「あ、ああ。よく覚えてたな。その三人で間違いないよ」
「その三人がどうかしました？」
「質問だ。おまえはあの三人がしていた会話の内容を覚えているか？」
「え、そんなの覚えてないですよ。もとより聞くつもりなんてありませんでしたし、この雑音では相当近くにいないと聞き取れませんよ。……あ」
そう言うと、カレンは納得したように続ける。
「そういうことですか。木の葉を隠すなら森の中、に近いものを感じます。
人通りの少ないところで話すと会話は遠くまで響き、もし人が通ったりしたら雑音もないため嫌でも耳に入ってしまう。逆に人通りが多く、騒がしいところの方が私たちの会話をかき消してくれて、他の人の耳にも入らないってわけですね」
「そんなところだ。それに、まさかこんな賑やかな場所で怪しい話をする人がいるなど誰も思わないだろ」
「では、もしも聞かれてしまい呼び止められたりしたらどうするのです」
「今度行う演劇の打合せをしているとでも言えばいいんじゃないか」
「大雑把ですね。ネロさんはそう言いますけど、相手が魔術師だったらどうするんですか？ すぐに見抜かれますよ」
「その時はその時だ。全力で逃げよう」
と笑いながら言った。
「笑いながら言わないでください」
とカレンは言ってから続けて小声で語りかけてくる。
「そろそろお願いできますか？」
僕はその囁きに頷く。
「ああ。じゃあ始めよう。この仕事の内容はこの街で星座の魔術を発動することができるかの確認。そのために僕たちのやることは一つだけ。至宝の封印を解き、起動することだ。ルークさんたちのことはひとまず置いておこう。今はどこにいるか見当もつかないしロゼさんも余裕があるならばと出発前に言ってくれていたしな」
僕は一息吐いてから続ける。
「さて、カレンは至宝による星座の魔術を知らないないんだったな。仕事の手順を話す前に説明しておくとしよう」
「簡単にお願いしますね」
「簡単にって、難しいことを言う」
さて、どこから説明すればいいだろう。
あれは魔術と異能の両方に関係するからな。
「よし。それじゃあ、魔術と異能について復習でもしようか」
「そこからですか」
「そうだ。異論はあるか」
「ありま――「まずは魔術について話そう」
僕はカレンの言葉を無視して話し始めようとしてみる。
その対応にカレンはむすっと頬を膨らませる。
その行為が予想通りすぎて、僕はくすっと笑ってしまった。
「カレンは魔術についてどのくらい知っている？」
早速、魔術についての会話を開始することにした僕はまずカレンにこう訊ねた。
「どのくらい、と言われましても。わたしは魔術を使ったことなんてありませんし。そうですね……呪文を唱えて自身の体内に流れる魔力をそれぞれの目的に合わせた形にして放出する、って具合でしょうか」
「まあ、イメージ的にはだいたいあってるよ。実際はもう少し複雑だけどね。……ちなみに、おまえはさっき呪文を唱えると言ったけど口に出さず頭の中で唱えるだけで済む術も存在する」
「そうなのですか？」
「ああ。術者の技量にもよるけどね。例えば剣や槍のような単純な武器の具現化だ。材質を金属のようなものにすることはできないが、形と切れ味は再現できる。他に代表的なのは治癒や強化の魔術、陣や礼装を用いた魔術がある」
「へえ。そうなんですか」
と言ってからうーんと唸る。
何か疑問に思うところがあるようだ。
「どうかしたか？」
「あのですね。魔術って色々な種類があるじゃないですか。例えば火を放つ、水を放つ、など。ではもし同じ種類の魔術を行使する場合、誰の呪文も全て同じものになるのでしょうか」
「いいや。そのようなことは基本的にないらしい。あるとすれば、それは見習いの魔術師である時だけだ。魔術師はそれぞれ自分が使いやすいように術の改良を繰り返していくからね。
土台となる呪文を独自のものに書き換えて使用する。そうだな、分かりやすく言うと呪文は自身への入力信号だ。己の身体に焼き付けられたプログラムに呪文を入力をし、体内の魔力がそれに応じて変化し術として出力される」
「呪文は入力で、プログラムは自分用に書き換える必要がある、ですか？ うーん、わたしには難しくてできそうにありません。魔術師の方は皆頭がいいんですね」
「そうなんだろうな」
と言っても皆が皆、ロゼさんのような頭を持っているってことはないけど。
それでは、と次の話に入る。
「次は異能についてだ。異能とは知っての通り僕らの力のことだ。魔術師と違い力の使用時に魔力の消費はない。変わりにその代償として、産まれながらに与えられた一つの力以外の異能力の使用は不可能。
さらに能力者は自身の魔力が必要な魔術の行使ができない。なぜなら僕たち能力者の身体には魔力を生成する機能も外から取り入れる機能も存在しないからだ」
「あ、それはわたしも知っています。わたしも魔術を使えないかなって、以前ミラさんに相談したことがあるんです。その時に同じようなことを言われました」
そんなことを聞いていたのか。
「なら話は早い。ここで質問だ。おまえの能力者としての力はなんだった？」
「戦闘補助の力です。身体能力の上昇、傷の治癒、体力の回復があります。ですがこの力は自分にかけることができないので一人での戦闘は向いていません。戦う場合はかならず誰かとペアになる必要があります」
「だがおまえには能力だけでなく持ち前の怪力があるだろ」
「あれは能力ではないですし。ただの半機械人間としての身体能力です。魔術師や能力者にこの身体能力だけで、しかも一人で立ち向かうなんて自殺行為そのものです。だから不可能ですよ。わたしたちは所長のもとにいる限り、自傷につながる行為はできないよう術をかけられていますから。ネロさんもそうでしょ？」
「そうだな」
カレンの言う通り、僕とカレンは自死できないようプログラムされている。そう言う意味ではロゼさんの魔力が僕たちの体内に存在することになるな。
「だが一つ訂正すると制限されているのは自殺行為、自らの手で死のうとすることだ。だから格上の相手と戦うこと自体は可能だったりする」
「そうでしたっけ？」
「そうでしたよ」
まあ、それがどうしたということだが。
「……話を戻すとして、その力を多少のリスクはあるものの無制限に使える代わりに他の力を一切使うことができない。それが僕やおまえを始めとする能力者の特徴だ」
意外と不便なのですよね、と苦笑いするカレン。
僕もそこは同意する。
「では、ここでまた質問。能力者の存在理由はなんなのか分かるか？ 魔術師のように自分の意志でなったわけではなく、自然発生した力を振るう存在。果たしてそこに意味はあるのかどうか」
僕の問いにカレンは悩み、そして言う。
「……その存在に意味などないのでは？ 何の目的もなく力を振るうだけ災害。魔術師にとってわたしたち能力者は人間の形をした化物なんだと思います」
その答えに僕はうん、と頷く。
しかし、それは正解という意味での頷きではない。
「僕も同じような考えだよ。意味なんてどこにもない。ただの自然現象の一つだって。これは、ロゼさんから聞いたことなんだけどな――」
ロゼさんの話を思い出す。
「本物の能力者はこの世界に十二人存在する。これより多くもなく少なくもない。それぞれの能力者が魔術の属性に対応していて、その属性の異能を使う。それは誰一人として属性が重なることはない。例えば炎の能力者がいたとしよう。その場合その能力者以外に炎の能力者が現れることはない。
現れるとすれば、それは現存する全ての能力者が死んだ場合だと考えられる。そこにどのような条件があるのかは分かっていない。でも、十二という数は必ず何かと関係がある。そこに存在理由があるのでは、って。はっきりとは証明できていないんだけどな」
一通り伝えるとカレンはある疑問を訴える。
「能力者についてはある程度理解しました。それなら、わたしたちのような疑似能力者はどっちに分類されるのでしょう。力の使い方が能力者と同一であったとしても、発現の状況はどちらかと言えば魔術師みたいじゃないですか」
「実のところ僕もそれは思っていた。でも結局のところ僕にもそれはわからない」
「そうでしたか」
こほん、と一度咳払いをし、気持ちを切り替えて次の説明に移る。
「さて、それでは本題に入ろう」
そして僕は星座の魔術について話し始めた。
星座の魔術とは正式名称ではなく古代より伝わる星座と関係した魔術の呼称であり、また至宝の顕現から術の発動までを一括してそう呼ばれている。
十二の至宝、魔導十二至宝を用いて発動する禁忌の大魔術だ。
この魔術を行使することでどのような願いも叶えられるほどの莫大な力を手にすることができると言われている。故に魔術発動の鍵となる至宝は名の通り宝物のように認識されている。
至宝を顕現させ、それらを用いた術を発動するには数々の段階が必要だ。
ここからはロゼさんから聞いた大まかな手順になる。
第一段階は至宝の起動。至宝の在処まで赴く必要があるものの特に注意事項はないらしい。
第二段階は至宝を起点に広がる星座型の陣に魔術師を配置する。そこで術の終了まで魔力を放出し続けなければならない。
代用案として魔力を大量に蓄えた魔石の配置がある。しかし、これは安定して術を発動できないため期待はできない。
第三段階は至宝の在処で魔術と異能を交差させること。手っ取り早い方法として戦闘を行うことがある。
ここで発生する力の渦が術発動の為の燃料となる。これが一番の鬼門であり、これさえ突破すれば大きな問題はない。
何故ここが鬼門になるのか。それは次の第四段階にある。
第四段階。それは戦闘を行ったどちらかを術の贄にし、もう一方が術を発動すること。
星座の魔術はどれだけ強力であろうと魔術の一種に変わりない。とすれば魔術を使えない能力者は術を発動できない。これにより必然的に術の発動者は魔術師、贄は能力者、となる。
すなわち必ず魔術師が勝利し、能力者は死ななければならない。
どうしてこのような仕組みになっているのかはわからない。
それでも一つだけ僕でも分かることがある。
戦闘の相手が自ら死のうとする能力者でもない限り、この術を発動させることは非常に困難であることだ。
何故なら、能力者には何一つとして特がないからである。普通なら能力者は素直に戦おうとせず逃亡に徹するだろう。
もしもこれを達成できたのなら、残るは最終段階だけ。
最終、第五段階。術を発動し、至宝の封印を完全に解き顕現させる。これにて終了だ。
これが十二回必要だと考えると、とてつもない労力と言えよう。
そしてその後には大本命、星座の魔術の発動が控えている。
が、ここから先は教えられていないので説明のしようがない。
ここだけは申し訳ないと思っている。
「――と、このような具合だ。何か質問は？」
「はい、ネロ先生」
「どうぞ、カレンさん」
「星座の魔術の詳細ついてはわかりました。ですが至宝の封印を解く手順が難しいとおっしゃられたところに疑問があります。わたしにはその魔術が面倒なだけで意外と簡単そうに思えるのです。能力者だって、わたしたちのように造られた存在が他にもいるかもしれません。労力に対して破格の利益を得られる魔術を今の今まで試そうとした魔術師はいなかったのでしょうか」
「それについてはわからないな。もしかしたら他にも条件が、例えば時期ってものがあったのかもしれない」
「数十年のうち僅かな期間だけ発動できる、みたいな？」
「そんな感じ。それについても僕の憶測で事実でもないしな。帰ったらロゼさんに聞いてみるよ」
「ロゼさんに聞いてみるよ、って。わからないことがある度に思考停止させて他人に頼ってはだめですよ。脳の機能が低下しちゃいます。わたしが言えることじゃありませんが」
そうだな。おまえが言えることではないな。
それにこれは思考停止とも言えないはずだ。思考停止と言えるとすれば、近くに本屋や図書館があり、且つそこに参考資料が明らかに存在している場合だ。この場合、資料など存在するはずもなく調べる手立てがないのだから仕方ない。
「他に質問はないか？」
「はい、もう結構です。手順以外はきっと知らないのでしょうし」
こいつ、言いやがる。悪気はないのだろうが。
その言い様に無性に腹が立ったが、言い返せない自分にも余計に腹が立つ。帰ったら絶対にロゼさんから魔術についての全てを聞き出してやる。
そしてカレンに言うんだ。何でも知っているから聞いてみろ、ってな。
……。
……小さい男だな。本当に。
「そうだな。さて、それでは僕たちの今回の仕事のことになるが、やることはただ一つ。この街に眠る至宝の封印を解くための第一段階を行う」
「第一段階。起動、ってやつだけですか？」
「ああ。それだけだ。だからって侮るなよ。ものがものだけに一歩間違えれば大惨事に繋がる可能性も考えられる」
「だ、大惨事？」
カレンは少し怯えたような声で訊く。
「……例えばどんな？」
「そうだな。一番被害が大きい場合は街一つ消えるだろうな」
そう言うとカレンは僕からは目を逸らしてははは、と苦笑いした。
「初めての仕事にしては重すぎます」
「冗談だから、そう気を重くするな。安心しろ。何も起こらないって」
そう微笑みかけると、カレンは少しだけ安心したのか、小さく息を吐いた。
「仕事開始まで時間があるのですよね、ネロさん？」
「ああ。二十時ごろを目安に始めようと思っている」
「それなら、わたしを脅かした罰です」
その言葉に眉をひそめる。
「え？ なに言って――」
いるんだ、と最後まで言い切る前にカレンは僕の腕を引っ張り走りだした。
「仕事の時間まで買い物に付き合ってもらいますよ。ネロさん」
カレンの微笑む横顔。
それは何故か、今までの重い雰囲気をかき消すような輝きに見えた。
カレンは外に出るのが初めてだと言っていた。
それなら仕事のことを忘れて観光気分で楽しんでもいいのではないか。少しくらい気を抜いてもいいのではないだろうか。
「わかったから、走らないでくれ」
どうせならカレンの初めての仕事は苦労があったとしても誰も傷つくことなく笑顔のままで終わらせてやりたい。
そう思うのだった。
