第００６話 俺だけ
最悪の空気になってしまった店内の雰囲気を変えるため、「すみません、ご迷惑をおかけしました」と店にいた客に詫びた。すると四人の態度に耐えかねていた店主と数名の客たちが、「気にしないでくれ」と声をかけてくれた。
「奴ら、いつもああなんだ。だがウチも客商売だからね。あんな客でも、冒険者の間で悪い噂を立てられた日には商売あがったりなんだよ。済まんね」
「まぁ慣れてるんで。あ、あとコイツに新しい料理を用意してもらえますか。ちぃとばかし食うには勇気がいる感じにされちまったんで」
酒浸しになってしまった料理を前に、ションボリして凹んでいるポンチョの肩を叩き、「まぁ気にすんな」と元気づける。すると先程ポンチョを見つめていた御婦人が、「よかったら」と余っていた料理を沢山差し入れてくれた。これはこれでラッキーだったかな。
「皆さんありがとうございます。今夜はご迷惑をおかけしてしまったので、皆さんに一杯ずつご馳走させてください」
「いいね！」という掛け声があがり、一瞬にして場に活気が戻った。俺は懐の寒さに震えながら、「普通に生きていくのも大変だ」と呟く。そうして再び運ばれてきた料理にようやくありついたのだった――
「ありがとうよ、またきてな！」
気さくに笑いかけてくれた女性店員に礼を言って店を出た俺たちは、パンパンになったお腹を擦り合いながら「ぷはぁ～」と声を上げる。どうやらもう先のことを忘れてしまったのか、ポンチョは今までと同じようにピョンピョン跳ね回りながら上機嫌に夜の町を見回している。
だが、どうやらまだこれで終わりにはしてもらえないらしい。店を出た直後からか、何者かの刺すような視線をずっと感じていた。
「さ～てポンチョさんや、そろそろ宿に戻って寝ようじゃないか。今夜はふかふかのベッドで眠るぞ～！」
「ベッド～！？ ポンチョベッド好きー！」
「俺も大好きだ。よし、それじゃあ宿まで競争だな。走れー！」
子供のようにパタパタ足を鳴らしながら駆けていくモコモコの後ろ姿を眺めながら、俺はひとり「面倒くせぇな」と呟く。そうして俺は明るい表通りを通り過ぎ、ポンチョと手を繋ぎながら、少しずつ、少しずつ、誘導するように人通りのない裏手の道を選んで進んだ。
町の灯が薄まり、闇があたりの風景と同化し始めた頃、ようやくこのへばりつくような視線の持ち主たちが行動を開始した。狭い路地に入ったところで俺たちの前と後ろを塞ぐ形で姿を現した四人組は、ヘラヘラ薄ら笑いを浮かべながら、俺たちに話しかけた。
「お～っと、ストップスト～ップ。ちょいとそこのお兄さんがた、止まっていただけますかぁ～？」
影から姿を見せたのは、先程の店で因縁をつけてきた四人組だった。どうやら最初から俺たちをターゲットに決めていたらしく、しおらしくも店から出てくるのを待っていたらしい。……まったく、暇な奴らだ。
シーフ風の男は馴れ馴れしくこちらへ近付くと、俺の肩に手を回しながらナイフを突きつけた。さらに慌ててひぐひぐしているポンチョを戦士風の男に捕らえさせながら、逃げられないようご丁寧に背後に二人を並べた。
「あのよぉ、俺らちょ～っと入り用があってさぁ。少しばかり金が必要なんだよ。でぇ、悪いんだが少しばかり金を恵んじゃくれねぇか。なぁお前ら、ギャハハハ！」
酒臭い息を撒き散らしながら、シーフ風の男が耳元で騒ぎ立てた。「やめませんか、こんな真似」と提案する俺の言葉も聞かず馬鹿笑いした四人は、「いいからさっさと金出せよ」とポンチョを盾にして要求した。
「トーア！ トーアアアアア」
いよいよ泣き出してしまったポンチョの顔に吹き出しつつ、俺は手を回していたシーフ風の男に聞いてみた。
「ここで引いてくれりゃ、痛い目にあわないで済むよ。でもまだ続けるなら、少しだけ酷い目にあってもらう。どうする？」
「ハァ？ 何いってんだよコイツ、珍獣連れた痩せ男が生意気言ってんじゃねぇよ、ターコ！」
ナイフの先を首に添わせながら、「やれ」と男が指示をした。あうあう泣いているポンチョの襟首を持ち上げた戦士風の男が、わざとらしく投げる素振りをしながら俺をおちょくった。
「俺は警告したよ。悪く思わないでね」
はぁ……と大きなため息をついた直後、俺は首元に構えていたナイフをポンと落とし、逆に相手の肩に手を回してから、さらに逆の手で男のみぞおちに貫手を入れた。そして一番下の肋骨を一本へし折り、それを男の肺に中から突き刺した。
急な痛みに襲われ、シーフ風の男が悶絶し、蹲った。外傷がないため何が起こったかわからない他の三人は、慌てふためき倒れたまま悶絶している男の様子に目を奪われている。その隙に戦士風の男の手からポンチョを回収した俺は、残り二人の男のアキレス腱を足払いで断ち切った。
一瞬すぎる攻防に驚嘆し、残っていた回復役の女が一歩後退する。「え？ え？」と点になった目を闇の中に立つ俺へと向けながら、ポンチョの頭を撫でて「このくらいで泣くなよ」となだめている俺のことを漠然と見つめていた。
「あ、アンタ、こ、こんなことしてタダで済むと、お、思ってんの！？」
「タダで済むもなにも、ちゃんと警告したろ。これ以上絡むなら痛い目みるって」
「い、痛い目って、アンタ、アタシらが『不落の四壁』の一員だとわかってやってるんでしょうね！？」
「なんだそりゃ、聞いたこともねぇよ」
女の目の前に顔を突き出した俺は、あわあわと動くことができない相手の目の前で笑みを浮かべながら、「一言だけ」と付け加えた。
「アンタら、さっきコイツのことを、『ドブクセェ犬』て言ったな。悪いけど、コイツのことを馬鹿にしていいのはな、世界でただ一人、俺だけなんだよ。もう一度そのドブクセェ面で舐めた口きいてみろ、……次はミンチじゃ済まねぇぞ」
「ヒッ！」と怯えて涙を浮かべた女の額にパチンとデコピンをお見舞いしてやる。恐怖と痛みで意識を失った回復役の女が膝から崩れたのを見届けて、俺は四人にヒラヒラ手を振り、急ぎ足で宿へと戻った。しかし……
「はぁ……。痛い、痛すぎる。今夜の出費はあまりにも痛すぎるッッ！！」
安心するなりすぐに眠ってしまったポンチョを横目に見ながら、俺は残り数枚になってしまった手持ちの金を数えて頭を抱えるのだった――
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