M級勇者はS級勇者にボコボコにされたい

第3話 エスメラルダ

◆◇◆

「見つけた、エスメラルダ様!!」

　僕は走って走って、ようやくエスメラルダ様を見つけたのだ！

　ここはエスメラルダ様の住む巨大な屋敷の裏。素足を池に浸していたのか、靴を脱いで足をパチャパチャと跳ねさせている。

「……何故ここだと分かった？」

「勘です！　落ち込んだ時、恐らく人気のないところの方に行くだろうと……」

「ふん、まるで毎日落ち込むことがあるから分かった、とでも言いたげだな？」

　エスメラルダ様は僕の方を振り返らず、目を合わせようとはしてくれなかった。

　そりゃそうだろ、僕は彼女のご好意から目を背けたのだから。

「……僕も一緒に足を浸して良いですか？」

「勝手にしろ。ただし1メートル離れろ」

「了解です」

　この世界って、前にいた世界と時間や距離の単位って一緒なんだなって、そんなのは今はどうでも良い事だ。

　約束通り、僕はエスメラルダ様から1メートル離れて座り、スリッパを脱いで足を冷たい池の水に浸した。

　……。

　……。

　……。

「「あ……」」

　……。

「話せ、エム」

「は、はい……」

　よく考えれば、僕が17年間生きてきて初めての女性との1対1の会話だ、緊張するっ……。

「え、エスメラルダ様ってどうして僕を助けたんですか？」

「当たり前だろう、勇者だと分かればみんなこうする」

「いいえ、たとえ勇者だとしても、こんなに手厚く看病してくれやしません」

「……別に普通だ。私が貴様を殴って怪我をさせた、手厚く看病など……キュリウスめ、要らん情報を!!」

「だから不思議です。エスメラルダ様は殴って正解ですよ、突然風呂場に現れた変態の僕を拒絶しないから凄いって言ってるんです」

「違うぞエム！　貴様は仕方なくこの世界に呼ばれ、偶然 私の居る風呂場に来たのだ！　過剰だった、今でも貴様を殴ってしまった自分が許せないのだ、勘違いするなよ豚っ……すまん」

　エスメラルダ様は俯き、再び水面に映る美しい顔を足指の力でゆらゆらと揺らしてみせた。

　違うよ、エスメラルダ様。

「……自分を変えようとしてるんですね、口が強くなってしまう自分を」

「……ふっ、たかが転生者に短時間でここまで見抜かれようとは。そうだ、私は昔から口がどの子よりも強かった。高飛車な口は他人を容赦なく押さえ付け、それを他ごとで覆いかぶせようとまた高飛車になる。……この歳にもなって、いまだにそれが治らんのだ」

「だったら、それを貫けば良いのではないですか？」

「馬鹿を言うな、私はこう見えても王女候補だぞ。まぁ、姉が王国の担い手になるのだがな、私は屋敷暮らし確定だ」

「……追放でもされたんですか？」

「くっ、貴様、本当にグサリと刺さる言葉を！」

「え、いえいえ！　ただ適当に言っただけで！」

　まぁ、大体の流れは何処でもありそうな話だろう。

　こんな森の中の屋敷の中で暮らす王女候補なんて、何か問題があったからここに来てるとしか考えられないし。

「……当たりだよ、本当にエムは鋭い。ここに居る理由はただ一つ、『強すぎる女に国は任せられない』からだ。言動が激しい私は他にいる3人の姉妹の中で最も人気が少なく拒絶されやすい。故に、私は抑（そもそ）も王女の候補からも外されかけてる始末だ」

「だから、自分を優しく見せる練習として僕の看病を入念にしてくれた。って事ですね？」

「そ、そういうわけではないしあまり恥ずかしいことをさっくり言うな。私はしてしまった事の償いをした、それまでだ」

　エスメラルダ様は空を見上げ、眠気が急に襲ってきたのかフラフラと肩を揺らすのだ。

　2日間 一睡もせずに僕を看病してくれるなんて、本当に何処までもお人好しなんだな。

　本当、見栄張り過ぎだっての。

　別に、僕は優しくして欲しくない。

　もっともっと、もっと楽にしてて欲しいんだ。

　だから、僕はもうエスメラルダ様に対して置いていた距離を一気に詰めることにするよ。

「……エスメラルダ様」

「なんだ？」

「エスメラルダ様のパンツってスケスケ過ぎです。なんでシースルーなんですか？」

「……はっ？」

「抑（そもそ）も、エスメラルダ様はアンダーヘアの手入れを怠（おこた）りすぎです。もう少しラインが強調されるように剃らないと」

「はっ、ちょ、えっ?!」

「あと、痩せすぎです。見栄え良くするのは良いですか、太らないと将来元気な子供が産めませんよ？」

「っ!!　貴様！　女性に対して何たる失言を！」

「まだまだあります、部屋汚すぎ、服の畳み方が乱雑、窓に指紋付き過ぎ、布団に大量のシミってどれくらい洗ってないんですか？」

「貴様、貴様!!　そこにいろ、ぶん殴ってやる！」

　エスメラルダ様は浅池の底に立ち上がり、僕の方に向けて歩いて来る！

　拳が硬く握られてるのを見ると、相当ご乱心のご様子だ。

　しかし、これではまた彼女は逃げるだけだ。

「先ほどの約束、お忘れですか？」

「黙れ糞虫が!!」

「1メートル近づくな、言ったのはエスメラルダ様です」

「うるさいっ!!」

　そして、僕の顔面向けて思い切りフルスピードで右拳を振るって来る！

　バチンッ!!!!

「……なんだと？」

「すみません、僕、以前の世界では空手って武術の全国大会で優勝したことあるんです。こんな生温いパンチ、片手で受け止められますよ」

「貴様っ！」

　そして、彼女は左手を腰の後ろに回して僕の顔面を殴る態勢をとる！

　が、もうその左手にはなんの体重も乗ってない。

　分かってるよ、最初から僕を殴りたいなんて思ってないくせに。

「良いんですか、僕を殴って」

「……なんだと？」

「王女になるには明らかにエスメラルダ様は短気すぎる。僕の発言はたしかにエスメラルダ様に対して相当無礼なものです。しかし、それを暴力で解決して良いのか、悪いのか？」

「そ、それは……」

「どっちなんですか？」

「……わ、わ……」

「どっちなんだエスメラルダ！」

「ひっ!!」

　僕は、精一杯の声を張り上げてエスメラルダ様を威圧すると、いとも簡単に彼女は腰を抜かして池の方に吸い込まれていく！

　僕はやばいと感じ、すぐに彼女の右手を引っ張って体をこちらに向かせた！

　……が、体重対腕力では僕の力及ばず、彼女に引っ張られて僕とエスメラルダ様は浅い池の中へとダイブしてしまった。

「……ぷはぁ！」

「エスメラルダ様！」

「くっ、耳に水が入った！　もういい右手を離せ！」

「ダメですまだ話は終わってない！」

「何処までも強情な奴め！　もういいのだこんな話はしたくない！」

「いつまで逃げるつもりですか！　僕はエスメラルダ様に変わって欲しくない！」

　と、僕は思い切り彼女の右手を引っ張ってこちらの方へと体重をかけた！

「ぬおっ！」

　案の定 彼女は僕の方へと倒れこみ、その瞬間に僕は彼女の事を強く抱き締めた。

　いや、これは流石にダメだろ！

　っとは思ったが、ここまできたら勢いだ、伝えたい事をずぶ濡れになってでも話してやるさ。

「……貴様」

「どうして変わろうと思うんですか？　エスメラルダ様はエスメラルダ様じゃないですか」

「……変わらなければならんのだ、私はエスメラルダ、『ドSメラルダ』なんて異名を抱えて生きるには辛いのだ。分からないか？」

「でも、エスメラルダ様がこのまま変わってしまったら、君は一体誰なんですか？」

「誰って……」

「自分を押し殺して生きる事は、王女になる事よりも大事な事なんですか？」

「……エム」

「エスメラルダ様は普段通りに生きていけばいい。変えなければならないのは、『生き様』ではなく『生き方』だと僕は思います。他人をいかに幸せにするか、そしていかに自分を幸せにできるかが一番大切なんですよ、エスメラルダ様？」

「くっ、ううっ」

「エスメラルダ様は間違ってない、けどきっとそれは王女としてベストであって君にとってベストじゃない。分かるんです無理してるって。王城の中での生活は辛かったでしょう。知らないところで苦労したでしょう。見えないところで努力したでしょう。その努力はきっとこれから身を結びます。自分を幸せにできる力に変えていけば」

「ふぅ、くうっ！」

「エスメラルダ様、今、君は幸せですか？」

　それからは、もう返事は返っては来なかった。

　ただ聞こえるのは大きな泣き声と、胸の唸りだけだ。

　水で濡れてしまった頭を僕は優しく撫で、いつまでも僕はエスメラルダ様をぎゅっとしてあげた。

　きっと、僕の生き方は最高のものではない。

　そりゃ、エスメラルダ様が完璧な王女になるためには口調も態度も改めなければならないのは明白だ。

　ただ、僕が言いたいのは『それで自分が満足するのか』という事なのだ。

　僕は生きたいように生きてきた、だけど高校のみんなはそれを理解してはくれなかった。

　エスメラルダ様も、きっと王城の中では認めてはくれない存在だったんだろうと思う。

　けど、自分を捻じ曲げてまで栄光を欲しがるには少し理由が弱すぎやしないかい？

　好きなように生きる。

　これが、エスメラルダ様にとって一番幸せな生き方だって思うよ。

　ごめんね、エスメラルダ様。

　僕が君の人生のレールを決めちゃいないか少し不安だよ。

　◆◇◆

「……恥ずかしいところを見せてすまん」

「いいんですよ別に。お互い様です」

「……もう敬語はよしてくれ、気持ち悪いぞ？」

「いいえ、エスメラルダ様は王女様なんですよ？」

「……候補だ。加えて、君は転生勇者だ。エムに対しても私は敬わなければならんのだぞ？ここは公平に敬語は無しでいこう」

「……わかったよ、エスメラルダ様」

「エスで良い」

「はい、エス……様？」

　と、エスメラルダ様は急にボスンと僕の胸を叩いて、僕の太腿の上に寝転んできた。

　ぎゅっ、となった。

「……馬鹿」

　そして、池に足をつけたままの僕は、エスメラルダ……エスの枕となってしまった。

　そして、一瞬で寝息をかき始めた彼女は、小さく「ありがと」と呟いた、気がした。

　ドMの僕にとって、さっきの胸の殴りは100点満点中25点だ、弱すぎる。

　……けど、胸に貫通したモノは100点を大きく上回る一撃だっだ。

　僕は、彼女の髪を優しく撫で、出来心で耳元でこう囁いてみた。

　――――君が初めてで良かったよ、と。

　すると、彼女は口をニュッとさせたんだ。

　……聞いてないよね？　まさか。

　寝てるんだよね？

　え、寝てなかったら恥ずかしいよ今の！

　……まぁいいか、ちょっと僕も疲れたから寝ようかな。

　足が痺れたら、ちょちょっと起こすかね……。

「どういたしまして、私の勇者さん」

　つづく。