6/32

使い方を教えてください -2-

図書館内部。

フードを揺らすメルセは，掃除用具の入った籠を両手で持ち運んでいた。

少々力の必要な仕事だったが，彼女はそこまで苦を感じていない。

元々体力があるようで，易々と目的の場所へと運び終える。

用具棚の扉を閉めて，テュアの元へと指示を仰ごうとした時，妙な気配を感じて後ろを振り返った。

静かな空間が広がる中，本棚が数多くあるだけで人は誰もいない。

「テュア，さん……？」

心当たりのある人物を読んでみるも，反応はない。

彼女は外で雑巾を洗い流している頃だ。

当ては外れているが，未だ残る違和感に対してメルセはもう一度声を出す。

「誰か，私を呼んでる？」

先程から感じ取っていた妙な鼓動を，全身で自覚する。

冒険者のヴェルムが戻ってきたのかと勘違いしていたが，この気配は異質なものだ。

誰もいないのに，何かに見られているような視線を感じる。

嫌な予感がして外に出ようとした時，日の光とは異なる赤い光が足元から差し込まれる。

驚いて下を見ると，メルセを取り囲むように円形の輪が現れていた。

「これ……スキル……！？」

記憶のない中，この輪が空間転移を行うものだと思い出す。

だが，それに対処するだけの時間はない。

一瞬の内に輪はメルセと共に消え，その場には静かな図書館だけが残された。

●

『……！』

「今度は何？」

『これは，私の判断ミスです』

「どういうこと？」

『後で説明します。今は急ぎましょう』

メルセを巻き込む訳にもいかず，図書館を飛び出したテュアは，マドが指示する場所を目指して駆けていた。

目的地は村にある数少ない宿泊施設である。

距離としては大よそ数百m。

すれ違う人々の視線を受けながら，彼女は徐々に息を荒くしていく。

「というか，わざわざ私が行かなくても，冒険者の人達に頼めば……！　私が行って，どうにかなる問題なの！？」

『オーナーは，昨日の一件で錯乱状態であるという認識が，村全体に広がっています。魔物が人に化けている，と言っても狂言とされるだけでしょう』

「正論かもだけど，言い方……」

『加えて，相手は一体。私達が連携すれば，問題なく対処できます』

「いつからそんな冗談言えるようになったの？」

『冗談ではありませんが』

半信半疑だが，今の所マドの言葉に嘘偽りはない。

魔物が村に潜んでいるのなら見過ごすこともできない。

例え信じてもらえなくとも，その魔物を誘導して冒険者たちの前におびき出せば，狂言でないことも明らかになる筈だ。

そう考えて走り続けていたが，徐々に速度が落ちていく。

足も重くなり，膝に手を付き，遂にその場に立ち止まった。

「あ，ごめん。息が……」

『体力のなさ。想定外でした』

「寧ろ私に体力あると思ってたの……？　ないんだけど……？」

『そうですね』

「簡単に同意されると，それはそれでムカツク」

距離的にはまだ半分は残っている。

どうしたものかと息を整えていると，不信がった村人の女性が声を掛けてきた。

「テュアちゃん，そんなに急いでどうしたの？」

「あー，ええと，魔物が現れたかなぁ。なーんて思って……」

「魔物？　冒険者の人達が見回っているから，そんなことはないと思うけど？　テュアちゃん……やっぱり昨日のことが……」

「そ，そうでした！　勘違いですねー！　私，まだ寝惚けてるのかなー！？」

何とか魔物がいることを伝えようとするも，思い切り空振る。

昨日村人たちの前で，マドもとい虚空に向けて討論をしていたことが原因のようだ。

魔物の存在を仄めかしても，まず頭の心配をされて信じてもらえない。

予想以上に深刻である。

それを諭すが如く，優しい風が彼女の身体を通り抜けた。

「駄目じゃん」

『駄目ですね』

取り残された，互いの虚しい言葉が虚空に響いた。

●

冒険者たちが集う宿泊施設。

テュアから書物を借り受けたヴェルムは，宿の一室に戻り，冒険者たちが元々持っていた資料の近くまで持っていく。

置き終えた後は，何処に目を通しておくべきか，把握しやすいように軽くページを捲っていく。

少しの時間をかけて頭の中で大よそを理解し，紙のような付箋を複数挟むと，彼は宿から裏庭へと移動。

所々草の生えた誰もいない小さな裏庭で，軽く背伸びをする。

先行の冒険者が帰ってくるまでまだ時間があり，それ以外は自由時間とされているので，思うように身体を動かそうとする。

「後は鍛錬でもして……」

「いやぁ，これが冒険者ですかぁ」

すると背後から見知らぬ糸目の男性がやって来る。

恐らくこの村の住人だろう。

やけに上ずった声を出しながらヴェルムに近づく。

「生で見るのは初めてでしてぇ。少しだけ見せてもらってもいいですかぁ？」

「ええと，俺は駆け出し冒険者なので，見て良いことなんてないですよ」

「いやいや，そんなことありません。君からは，なんか風格が出てます」

「風格？」

「勇者の風格って奴ですかね？」

「いやいや……そんな適当なこと……」

ヴェルム自身，先輩冒険者の後を付いていくだけで，風格など一つもないという自覚があった。

剣術は他冒険者に認められているものの，それ以外は未だ不安が残るばかり。

大きな功績を残した者のみに与えられる勇者という称号には，あまりに不釣り合いだ。

しかし，この男性はそんな反論に耳を貸さず，ヴェルムの携える剣の鞘に手を触れた。

あまりに不用心な動きだったので，流石の彼も対処に遅れる。

「この剣見せてくださいよ」

「いや，ちょっと，危ないですって」

「いやぁ，確かに危ないですよ。こんなもの……」

だが不意にその手が止まる。

男性は腰に手をまわし，体勢を低くする。

妙な動きにヴェルムが戸惑っていると，一瞬だけその奥から鋭い光が見えた。

「早く始末しておかないと」

「っ！？」

瞬間，男性の手から光の筋が放たれ，ヴェルムに迫った。

彼はその動きを見切り，寸での所で回避する。

よく注視すると，男性の手には刃渡り数十cmはありそうな刃物が握られていた。

一体，何故こんなことをするのか。

考えるよりも先に剣の柄を持ち上げると，男性の姿が崩れる。

蜃気楼のように揺らぎ，代わりに現れたのは白骨の魔物・スケルトンだった。

「チッ……中々反応が良いな」

「スケルトン！？　人に擬態できるなんて！」

距離を取って剣を抜いたヴェルムは，戦闘態勢に入る。

この個体だけが特別なのか，人に擬態できるスケルトンなど聞いたことがない。

人の言葉を話す知能の高さからしても，ただの魔物ではない。

剣を握り直した瞬間，スケルトンがナイフで襲い掛かる。

その攻撃を剣で受け止めたヴェルムは，鍔迫り合いの中で問い掛ける。

「昨日出た奴らと同種の魔物か！　村を襲って，一体何が目的なんだ！？」

「襲う？　この村なんて，我にはどうでもいいことだ。目的はただ一つ。あの方の復活を邪魔する敵を排除する。ただそれだけなのさ，勇者サマ？」

「だから，俺は勇者なんかじゃ……！」

言っていることが理解できず，苦しい声を上げる。

全体の動きは遅いが，一人で仕留めるには危険要素が多すぎる。

単独で乗り込んでいる気味の悪さから見ても，他の冒険者と合流するべきだ。

そう思っていた矢先，別の気配が現れる。

「あの……こんなに走ったの久しぶり……なんだけど……」

『バテるには早いです。前を見てください』

「魔物！　と，さっきの人！」

騒ぎを聞きつけたのか，先程図書館で出会ったテュアが現れる。

加えて，その傍では得体の知れない青い窓が浮かんでいる。

彼女はこちらの騒動に気付いて息を呑むも，それを察知したスケルトンもそちらを向いた。

魔物の赤い眼光が容赦なく射抜く。

「いけない！　下がって！」

ヴェルムが声を上げる。

村の人が標的にされかねない今，四の五の言っている状況ではない。

力で押し返し，体勢を崩したスケルトンに剣を振り下ろす。

鍛錬で幾度となく行った剣術の一つ。

彼の剣が魔物を頭から両断した。

赤い瞳が消え，分断された骨が音を立てて地に落ちる。

駆け出し冒険者とは言え，彼の腕は確かなものだった。

「やったの？」

『いえ，この反応は……』

だがその瞬間，地面から得体の知れない赤い光が浮かび上がる。

その範囲は裏庭一帯を覆い，ヴェルムだけでなくテュアにまで行き届く。

突然のことに，皆が反応できずに立ち竦む。

円陣の中心にいた，崩れ落ちたスケルトンがカタカタと骨を鳴らした。

「端からお前を倒せるとは思っていなかった。だから，この罠を仕掛けておいたのさ」

「まさか，魔物がスキルを……！？」

撃破されると同時に発動するスキル。

魔物の思惑を一早く理解したマドが，大きな声で警告した。

『空間転移です。衝撃に備えます』

「か，身体が動かな……！」

既に発動したスキルを止めることは出来ない。

動くよりも先に，テュア達は赤い光と共に一瞬の内に消え去った。