声を届けよう -3-
四勇者全員を仕留めるため，魔王からの猛攻が始まる。
天空を浮遊するその巨体から，新たな断片が生成される。
それは金属の集合体。
様々な色をしたケーブルの塊が，触角のように幾つも手を伸ばしながら，空を覆う程に幾つも解き放たれる。
最早魔物ですらない。
命を持たない，ただ命令に従うだけの機械が，電流を噴き出しながら迫りくる。
人がアレに触れれば，ただでは済まない。
するとメルセ達を庇うように，ジェドーが前に進み出る。
「見せてやるよ！ 一世一代の大仕事ってヤツを！」
思い切り波動砲を地に突き刺した後，備え付けられていたスイッチを押す。
波動砲が崩壊すると共に，周辺の大地を取り込み新たな砲に変貌する。
一体化した砲は即座に大きさを増し，家屋一軒分ほどにまで巨大化した。
この大砲はジェドーの奥の手であり，地中で形成した即興ラインとグレスタワーの炉を直接繋げたものだった。
無論，これは鉄の山が近場になければ機能しない。
だが炉の燃料を得たことで，威力は絶大。
ニヤリと笑ったジェドーの指示によって，大砲から放たれた波動の塊が，次々に魔王の断片を吹き飛ばしていく。
一つ一つが対敵を粉微塵にする威力で，機械で満ちた空に大穴を開ける。
穴の先には，浮かび上がる魔王の姿が見えた。
『0＋0＋――PE?E――=TY――』
意味の分からない言葉が魔王の口から洩れる。
意志は汲み取れないが，ジェドーの攻撃に効果があることだけは分かった。
「援護は任せろッ！ 行けッ！」
砲の轟音と共に聞こえるジェドーの合図に，三人が飛び出す。
降り注ぐ機械の破片を切り抜け，距離を縮めていく。
しかし，魔王は未だ天空を舞い続けており，今のままでは手が届くことはない。
「私が道を造りますっ！」
直後，メルセが魔法陣を空中に生み出す。
隙間の空いた煉瓦状のように幾つも散りばめ，ジェドーの作った天の大穴に向かって道を造る。
その足場は，上空から襲い掛かる機械の残党を防ぐ役割も担っていた。
生み出された足場を利用して，三人は大穴へと上り詰める。
波動を潜り抜けた機械達が，彼女達に向けて強烈な電撃を放つ。
「頼む！ 今だけは，俺に力を貸してくれ……！」
巨大な電流が皆に迫る瞬間，ヴェルムが魔剣に力を込める。
彼の意志に呼応するように，剣が漆黒の力を巻き起こした。
それは引力。
四方八方から襲い掛かる雷の全てを，魔剣に引き寄せ吸収・帯電させた。
既にヴェルムは，魔剣を通してその使い方を無意識の内に理解しているようだった。
躊躇いは一切ない。
戦いの中で恐怖心を克服した彼は，蓄積した全て雷を相手に弾き返す。
魔剣の力で倍加された電力は，そのまま機械の残党を黒焦げに燃やし尽くした。
だがヴェルムの反撃は止まらない。
電撃の残骸を放ちながら，魔剣に己のスキルを纏わせる。
禍々しい色に染まっていた刀身が，純白の色に輝く。
「断つッ！」
ヴェルムは全てを薙ぎ払うように剣を振るった。
斬る，のではなく，断つ。
振り下ろされた剣筋に白銀の色が残り，次第に周囲の景色に罅を入れていく。
ヴェルムのスキル・断絶刀は，剣さえあれば，あらゆる物質を空間ごと裂く事の出来る力を誇っていた。
瞬間，光景が切り裂かれる。
彼のスキルによって断裂された空間が，魔王の群れを分断し消滅させていく。
無論，メルセ達が巻き込まれることはない。
力を仲間に及ばせないよう，ヴェルムは必死に己の力を制御していたのだ。
決して同じ間違いを犯さないように。
そうして放たれた斬撃は，天から見下ろしていた魔王まで届き，巨大な尾を切り落とした。
『Q<――FU――XTP94――』
魔王が目を剥き，巨大な口を開ける。
既に狂気に蝕まれた者に，生物らしい感情があるのかも分からない。
ただ身体の一部を切り捨てられた事に，忌々しそうな唸り声を上げる。
地上で爆発の如く波動を連発するジェドー。
歯を食いしばりながら，魔剣を振るい続けるヴェルム。
彼らの奮戦を見送りながら，メルセ達は掻き消された機械の空を上り詰めた。
すると開かれた王の口から，異様な力を感じる。
体内に溜めこんでいたものを吐き出そうと，周囲の空気を吸い込み始める。
過去の経験を思い出したメルセは，後ろから追ってきたシャルノアに静止の声を出す。
「シャルノアさん！ 私の傍に！」
魔法陣を昇ってきたシャルノアは，その意味を理解し，彼女の背後に控える。
直後，巨大な口腔から強烈な光線が放たれた。
それは電気回路の塊。
メルセは何重にも折り重ねた魔法陣を展開し，その威力を相殺する。
記憶喪失のままならば耐えられなかった魔王の攻撃を，一つの揺るぎもなく防ぎ切る。
「皆さん流石ですわね。これはワタクシも，うかうか出来なくなりましたわ」
「行けますか！？」
「ええ！ 思い切り，行きましょうっ！」
メルセの魔法陣が光線を押し返し消失させた瞬間，シャルノアが前方へ飛び出す。
振り上げた拳を叩き下ろさんと，力を込める。
直進するシャルノアに向けて，魔王の全身からケーブルのような触手が迫る。
しかし彼女はそれを回避，足場としながら跳躍。
暁闇の空を背負い，魔王の元へと降下する。
「砕けなさいッ！」
全身全霊の拳。
彼女にとって畏怖の対象だった力で，魔王の胴体を叩き潰す。
砕け散った機械の部品や肉壁が空を舞い，その内部を露わにする。
正体不明な金属の渦の中，微かに心臓の如く鼓動する漆黒の球体が現れる。
それはメルセがかつて一太刀浴びせた，魔王の本体だった。
「あれが，核ですわねっ！」
既に核は修復されているが，それ自身に抵抗するだけの力はない。
力の源であるこれを破壊すれば，完全に打ち倒すことが出来る。
そう思いシャルノアは再度拳を構えるも，未だ空中を舞い続ける魔王が身震いを起こした。
瞬間，その全身が電気回路状に光を放つ。
電流が流れるかのように，閃光が周囲を駆け巡る。
『G＋EU――FU――』
光に当てられ，シャルノアの足や腕に電気回路が侵食する。
あの時と同じように，彼女の身体に取り入ろうとしているのだ。
魔法陣で放たれた全触手を打ち払ったメルセが，思わずといった様子で飛来する。
「シャルノアさんっ！」
「大丈夫ですわ……！ 今のワタクシは，一人ではないのですから……！」
しかし，シャルノアの表情に焦燥はなかった。
仲間を信頼する言葉と共に，魔王の身体が巨大な衝撃によって揺り動かされる。
それは振動の塊。
地上から放たれたジェドーの波動が，数百m先の高さを舞う魔王を貫いたのだ。
「やっと届いたか……！」
空を見上げるジェドーが，紙一重の声を漏らす。
波動の衝撃で，取り込もうとしていた電気回路は消失，効力を失う。
その揺れから弾かれたシャルノアは空中に放り出されるが，周囲に張り巡らされていた魔法陣に着地する。
落下を免れたことに感謝した彼女は，無事を確認しにやって来たメルセに向けて叫ぶ。
「メルセ！ あれをっ！」
ハッとして，シャルノアの指差す真下を見下ろす。
抉られた魔王の体内からは，脈動を繰り返す核が現れている。
しかし次第に修復を始め，機械と肉の壁に覆われていく。
あのままでは，再び手の届かない所へ行ってしまう。
シャルノアの力を無駄にしないためにも，メルセは反転し両手に今ある力を宿し，全てを一つに集約する。
そうして生まれたのは，直径数百mにも及ぶ巨大な魔法陣。
大地とは垂直に，陣の形をした強大な刃が生成される。
山頂を削り落としそうな威力を持つそれを，メルセは核ごと魔王へ向ける。
当の魔王もその危険性を理解しているのか，この場から逃れようと退避行動を取る。
しかし，それを阻むように空間の罅が辺りを取り囲んだ。
「お前はここから逃がさないッ！」
機械の群れを薙ぎ倒したヴェルムが，魔剣を振りかざし真下から援護する。
鳥籠のように空間を切り裂き，相手の退路を断つ。
続いてジェドーの波動が，彼の造った罅を器用に通り抜ける。
メルセの一撃が狙いやすいよう，波動の衝撃が魔王の全身を揺さぶった。
『NYUKSB――T5>――』
先程まで埋まりかけていた核が，再び姿を見せる。
もうメルセを妨げるものはいない。
最後のあがきと言わんばかりに，魔王の全身から大量のワイヤーが放出される。
それは彼女を呑み込み全身を少しずつ切り刻んでいくが，構いはしない。
今更この程度の痛みで怯むようなこともない。
ワイヤーをかき分けながら，メルセは掲げた魔法陣を振り下ろす。
「堕ちてッ！」
大気を切った巨大な刃が，魔王に直撃する。
重々しい金属同士の擦れる音と共に，その身体を核ごと切断した。
瞬間，魔王の断末魔が響き渡る。
機械と肉で構成された全身が崩壊していく。
あらゆる者を惑わせた瘴気も幻も，日の光に染まり始めた空へ溶けていく。
大きな崩壊音と共に魔王は天を見上げ，そこから堕ちていった。
●
「やったのか……？」
嵐のように巻き起こる砂塵を振り払ったジェドーは，視界の先に横たわる魔王だったモノを見つける。
瓦礫の山と化したそれは，元々生物だったのかすらも怪しいが，動く気配は一切ない。
核を潰されたことで，その機能を完全に停止している。
ジェドーは息を震わせながら，戦闘態勢を解除，操作していた大砲を消滅させる。
残されたのは，ボロボロとなった元の波動砲のみ。
すると空間の罅を修復したヴェルムが，彼の元まで辿り着く。
「ジェドーさん！」
「おお，お互い無事みてぇだな」
会話を交わすジェドー達の後ろから，メルセがゆっくりと歩いて来る。
大きな力の消耗はあるが，重傷を負っている様子はない。
無事を確認し合う彼らを見て，安心するように息を吐く。
しかしその輪に入ろうとはしない。
自身の傷を回復しようともせず，ただ魔王を見上げる彼女に，空中から飛び降りてきたシャルノアが駆け寄って来る。
「メルセ！ 大丈夫ですか！？」
「はい……」
大した傷もないシャルノアに向けて，メルセは少しだけ頷く。
魔王は倒された筈だ。
村やギルドの人々の意識も取り戻し，誰一人犠牲になることはなかった。
眠っているテュアも命に別条はない。
だというのに，メルセは何故か浮かない顔だった。
「本当に倒したんですか？ 俺達が？」
「あぁ，夢見てぇな話だがな……」
「私達も，テュアさんも，村の皆さんも無事です！ 全て貴女のお蔭ですわ！」
興奮気味に揺さぶられたメルセが視線を戻すと，三人の姿が目に映る。
一度も共闘することのなかった勇者全員が手を組み，一つの力として結束した。
そんな光景がとても懐かしく見える。
反射的に口を開いた彼女は，ゆっくりと答える。
「ううん。これは皆が頑張ってくれたお陰です。それに，私は皆がいるだけで……」
一瞬躊躇った後，目を伏せながら続けた。
「だからもう，思い残すことはないです」
「何を……？」
瞬間，全員に違和感が沸き上がる。
聞き覚えのある鼓動音が響き渡り，収束しかけていた事態を巻き戻す。
「何だ，この威圧感は！？」
「見てください！ ザハークがっ！」
シャルノアが地に伏した魔王を見上げる。
瓦礫の山と化したその身体が，赤い光を灯しながら心音のように動き出す。
魔王は既に事切れている。
だが暴走した力が収まることはなく，それが今破裂しようとしていたのだ。
「コイツ，まだ動けるのか！ なら……！」
「待てヴェルム！ この反応，覚えがある！ グレスタワーで，炉が暴走状態に入った時と同じ感覚だ！」
「どういうことです！？」
「……爆発だ」
「なっ！？」
ヴェルムが言葉に詰まる中，ジェドーが冷や汗をかきながら周囲を見回した。
メルセもその予兆には既に気付いていた。
「しかもこの衝撃……大爆発なんてものじゃねぇ……。村どころか，周辺の山ごと軽く吹き飛ぶ……！」
「なら，俺がコイツを斬り伏せれば……！」
「止せッ！ 下手な衝撃を与えれば，その瞬間に爆発するぞ！」
「そ，そんな！ 何とかなりませんの！？」
「クソッ！ 流石にこれだけの大きさじゃ……！」
この先起こる爆発は，ただの業火の炸裂ではない。
全ての情報を洗い流す，虚無の波。
魔王自身すらも消滅させる絶大な威力を誇っていた。
今の三人では，どう足掻いても切り抜けることは出来ない。
テルス村だけでなく周囲一帯が消滅し，地図の地形すら一瞬の内に変貌するだろう。
直後，爆発寸前の魔王を緑色の光が包み込む。
それは魔法陣。
一切の衝撃を与えることなく，魔王の全てを立方体型に包み込んだ。
その正体を思い出し皆が振り返ると，おもむろに歩き出し，三人と魔王の間に割って入るメルセの姿があった。
「メルセ……？ 君は，何をする気なんだ……？」
「つまり，こういうことですよね？ 強い力を与えずに，魔王を遠くへ運ばないといけない。しかも，誰も傷つかない，空高くまで」
全てを理解したつもりで，メルセは天を見上げる。
これだけ規格外の威力となれば，魔法陣をどれだけ展開しても防御しきれない。
魔王との対峙経験のある彼女は，既に覚悟を決めていた。
「私が運びます。それだけ高い場所なら，一緒に行かないと，力を制御できないから」
「ばっ……！？ 何を言ってやがる！？」
「何って，私が行きます。それだけです」
「それだけ！？ それだけだと！？ そんなことをしたら，お前が……！」
ジェドーが言い淀むと，シャルノアが一歩前に踏み出して両手を握りしめた。
「メルセ，冗談も程々にして下さいまし。本気で怒りますわよ……？」
「私は，本気です」
「何が本気なものですか！？ まだ他に手があるかもしれませんのに！」
声を荒げるシャルノアの言葉を聞いて，メルセは白い髪を舞わせ，振り返る。
そして，ただ笑った。
その笑顔に，彼女は呆然とするだけだった。
「ありがとうございます，シャルノアさん。私のために，怒ってくれて」
「……！」
「でも他に方法も，時間もないんです。皆にも，私にも……」
メルセは自身の身体を見下ろす。
皆は気付いていないが，既に彼女の身体は揺らいでいた。
本来交わる筈のない時が，魔王を倒したことで元に戻りつつあるのだ。
メルセは未来で死亡したことになっている。
その事実に合わせるように，今いる彼女の存在が引き寄せられている。
所謂，運命の収束というものなのだろう。
「君は，それでいいのか？」
「いいんです。これは私がやり残したことです。これで，全部終わり。だから，ヴェルムさんも，お姉さんのこと，最後まで諦めないで下さい」
「ど，どうしてそれを……！」
ヴェルムは知る筈のない自分の過去を指摘され愕然とするが，メルセはただ気丈に振る舞うだけだった。
最後に皆に会えた。
別れも告げた。
言い残すも，思い残すこともない。
そう思い続けていると，ジェドーが再び口を開いた。
「本当に，そう思ってんのか？ 魔王を倒すためなら，自分が死んでしまっても良いって」
「本当です。だって私は」
「嘘つくんじゃねぇよ」
「えっ」
「じゃあ，どうして泣いてるんだ？」
彼の言葉を聞いて，メルセは頬から何かが伝っていることに気付いた。
思わず手で触れて確かめる。
「あ……れ……？」
そこでようやく，自分が涙を溢していることに気付く。
皆の優しさに触れてはいけないのに。
絶対に泣かないと決めていた筈なのに。
抑え込んでいた感情が止めどなく溢れてくる。
「本当は，こんなことをしたくない。そうなんだろ？」
「違います」
「いや，違わない。お前は，本心を隠してる」
「ちがう……」
「考え直せ。まだ，何か方法はある筈だ」
「やめてっ……！」
耐え切れなくなって，メルセは叫んだ。
「こうしないと，いけないの！ だって，私は勇者なんだから……！」
「ガキが下らねぇこと，言ってんじゃねぇよ！ 勇者だからなんだってんだ！ そんなもののために死ぬ位なら，捨ててしまえ！」
叫び返したジェドーは，そのまま手を伸ばす。
傷だらけの手だったが，そこには確かな温もりがあった。
「さっきも，皆で力を合わせただろう！？ 切り抜けただろ！？ 一人で勝手に諦めてんじゃねぇ！ こっちに来い！」
「そうだよ！ 君が命を賭ける必要なんてないんだ！」
「早まらないで！ テュアに何も言わないままなんて，おかしいですわ！ お願いします！ 戻ってきて！」
皆の声が，メルセの心を揺さぶる。
直視できずに目を瞑った先に，今までのことが走馬灯のように映る。
遠くない未来で，共に行動した勇者達の姿。
そして，母と共に本を読み合った時を。
涙を拭わないまま，メルセは感情を吐露した。
「わたしだって，もっと傍にいたい！ 一緒にいたいよ！ でも，もういいのっ！ やっと会えたから！ もう，一人じゃないから！ それに……これで，最後じゃないもん……！」
震える指で自身の足元に魔法陣を生み出す。
拘束した魔王を，そのまま浮遊させる。
「また会える……！ 皆が大きくなったら……！ 絶対，また会えるから……っ……！ だからっ……！」
顔を上げ，目を開く。
涙に濡れて，皆の姿は遠くなっていく。
「さよならっ……！」
皆が止める声を振り切って，メルセは背を向けて地上から飛び立った。
囲い込んだ魔王を持ち上げ，空高くまで運ぶ。
減速などしないまま，今ある全ての力で飛び続ける。
全ての景色が遠くなり，数多の雲を超える。
急速に温度が低下し，徐々に身体が解けていく。
その余波から魔法陣が力を失い，罅割れていく。
それでも彼女は諦めることはなかった。
地平線が消え，昇る日の光がメルセに差し込む。
その温かさに導かれると，光の先に懐かしい光景が見えた。
薬を買って母に届ける，幼い頃の彼女。
それが，ずぶ濡れで風邪を引いたテュアを看病する，かつての姿と重なる。
薬を受け取ったテュアが笑い，それに答えるように，メルセも白髪を揺らし微笑む。
「おかあ……さん……」
零れた涙が，光の粒となって流れていく。
直後，魔王が無の力と共に全てを消滅させた。
強烈な光が放たれ，日の光以上に地上を照らしていく。
けれど，それが届くことはない。
一瞬の煌めきのように弾け，そのまま四方へ飛散するだけ。
まるで流れ星のように儚く落ちたそれらは，地上の日の出と共に消えていった。
●
誰かに呼ばれたような気がして，テュアは意識を取り戻す。
いつの間に夜が明けており，温かい朝日が村全体を包み込んでいた。
辺りの大地には何者かと戦ったような，大きな傷跡が残されている。
だが脅威となる者は何処にもいない。
ただ，事情を呑み込めない彼女を覗き込む，シャルノアの姿があった。
「テュア，良かった……！」
「み……みんな……？」
「お身体の方は問題ありませんか……！？」
「う，うん。平気だけど……」
今にも泣きだしそうなシャルノアを不思議に思いつつ，テュアは曖昧に返答する。
傍にいたジェドーやヴェルムは，何故か俯いたまま険しい表情をしていた。
そこで彼女は，もう一人いた筈の少女が見当たらないことに気付く。
「あれ？ メルセは？ メルセはどこにいるの？」
「……」
何も知らない彼女の問いに，沈黙が流れる。
徐々に視線を逸らしていくシャルノアに代わって，ジェドーが近づき，今までに起きたこと全てを明かした。
囚われていた村人達の意識は解放されたこと。
残された四人で魔王を打ち倒したこと。
そして暴走した魔王の力から皆を守るために，メルセが自ら犠牲になったことを。
一部始終を聞いたテュアは，ただ呆気に取られる。
一言も返答出来ず，背後から冷たい風が吹いたような気がした。
「ごめんなさい……ワタクシの力では，どうすることも……。うぅっ……」
遂にシャルノアが膝を屈し，口元を抑える。
始めは何かの冗談かと思ったが，あのジェドーが悔しそうに表情を歪めている時点で，その考えは無残に打ち砕かれた。
幻想空間で涙を流していたメルセが，テュアの脳裏を掠める。
あれだけ弱弱しく震えていた彼女は，何も言わないまま皆の前から姿を消したのだ。
「そんな……そんなの……」
ようやくその自覚が沸き上がり，テュアが肩を震わせる。
行き場を失った両手を強く握りしめる。
しかしそれも一瞬。
俯きかけた彼女は，ムキになったように大空に向かって叫んだ。
「納得できるかーっ！！」
他三人が驚いて目を丸くする中，勢いよく立ち上がり，飛び出した青い窓に声を掛ける。
「マドッ！」
『既に準備は完了しています』
「いける！？」
『無論です。貴方達のサポートが，私の存在理由ですから』
「よしっ！」
指先が画面に触れたことで光を宿す。
癒えた疲労が再び圧し掛かって来るが，大した問題ではない。
瞬間，光の渦が巻き起こりテュアの周りを取り囲んだ。
何をしようとしているのかと皆が動揺する中，彼女は少しだけ振り返って手を挙げる。
「お，おい！？ テュア！？」
「ごめん皆！ ちょっと行ってくる！」
まるで少し出掛けてくるかのような言い方。
制止する間もなく，テュアは光の渦と共にその場から消失した。
●
深い暗闇の中を漂っていたメルセは，不意に何者かの気配を感じた。
既に命を落としたこの身。
失われた筈の意識が，急に自我を持って浮上し始める。
身体の感覚が，輪郭と共に形を帯びていく。
無意識の内に瞼を開き，その場を見下ろすと，そこには消えた筈の自分の身体があった。
「あれ……？ わたし……」
「メルセ，そこにいたのねっ」
聞き覚えのある声がして，思わずメルセは後ろを振り返る。
金色の髪を靡かせたテュアが，闇を振り払いながら現れた。
「なん……で……」
「なんでって，傍にいるって言ったのに，勝手にいなくならないでよね。探すのに手間取っちゃった」
迷子の子供を探すような口調で，テュアはにっこり笑う。
あまりにも場違いな笑顔。
いつもと全く変わらない様子を見て，少女は目を強く瞑って俯く。
「さ，帰ろ？」
「……やだ」
「強情だなぁ。一体誰に似たのやら。デコピンされたいの？」
「だって……だって，これは決まっていることだから。私が残れば，きっと未来が変わっちゃう……。この先，もっと悪いことになるかもしれないよ……。それは，駄目なの……だから……」
「未来，ねぇ。よく分かんないけど，私はメルセがいなくなった未来なんて，考えたくないかな」
頬を軽く掻きながら，テュアは恥ずかしそうに言う。
彼女はただ，友達であるメルセを助けに来ただけである。
魔王や勇者のこと，未来との関わりなど，興味もなければ知るつもりもない。
座り込むメルセに視線を合わせ，テュアは首を傾げた。
「後ろ向きに全力出すのは止めよ？ メルセはどうしたいの？」
「わたし……？」
「そう。メルセも，勇者になって色々なことを経験したんだと思う。でも，そうなったのには，何かワケがあるんでしょ？ そうまでして，一番やりたかったことって何？」
「やりたかった……こと……」
問い掛けられた言葉の意味を，メルセは反芻する。
メルセが望むのは，もう戻らない遠い過去の記憶。
それを今ここにいる皆に求めてしまうことが，正しいことだとは思っていない。
しかし，それでも良いのだろうか。
目の前にいる，母の面影がある彼女に，手を伸ばしても良いのだろうか。
すると決断するよりも先に，テュアがメルセの右手を取った。
「なーんて！ ここまで来て，答えは聞かないけどね！」
触れ合った手が，しっかりと握られる。
「未来なんて，後から考えればいいの！ だって今にいれば，メルセの知らない沢山のことが，広がってるんだから！」
あらゆる可能性を示す言葉を聞いて，メルセはゆっくりと見つめ返す。
今，そこにいるテュアの姿は，どうしようもなく眩しかった。
自然と笑みがこぼれ，握られた手を引いて立ち上がる。
最早彼女に，この場に残る気持ちはなくなっていた。
「責任，取ってね」
ポツリと口にしたメルセの声は，誰にも聞こえず消えていく。
縛られていた過去から，色の輝く世界へと導かれる。
もう，立ち止まっても良いのかもしれない。
手を伸ばす居場所を見つけたメルセは，今あるべき所へと，テュアと共に帰っていった。
