声を届けよう -2-
●
過去の映像が全て吐き出される。
途切れるような音と共に，壁一面にあった映像は消え去った。
残されたのは回路模様の病室だけ。
全てを思い出したメルセは，無意識に後ろに下がる。
中央にあったベッドに腰をぶつけ，そのまま膝から崩れ落ちる。
新たな映像は映し出されることはなかったが，先程まで見えていた記憶の断片が，何度も脳裏を過ぎ去っていく。
「あ……あぁ……」
はっきりとした言葉は出てこなかった。
思い返す。
あれだけ近くにいたのに，今まで全く気付かなかったことを。
違和感すら抱かなかった自分の鈍さを。
「そこに，いてくれたの……？」
メルセが探し求めていた人は，今まで手の届く所にいた。
時折頼りない声を出しながらも，記憶を失った彼女を信じ続けた，怖がりで温かな姿。
賢者志望を名乗り，まだ見ぬ王都を目指す，憧れに満ちた姿。
時は違えども，そこにはかつての面影が確かにあった。
次の瞬間，壁に別の光景が映し出される。
それは過去の映像ではなく，今まさに外で起きている戦いの有様だった。
視点は魔王からのものだろう。
空中を浮遊しながら，夜の闇に落ちたテルス村を俯瞰している。
その先には魔王が差し向けた大蛇の群れと，抗戦する若かりし頃の勇者があった。
戦況がどちらに傾いているのかは，明白だった。
大地を抉り木々を喰らい尽くす大蛇相手に，徐々に圧されていく。
実体を得て復活した魔王は，今を生きる三人の勇者を斃さんとしている。
「そんな……やめて……！」
ヴェルムの剣が，激しい戦闘に耐えきれず音を立てて砕ける。
ジェドーの波動を潜り抜けて，大蛇が彼に喰らい付く。
シャルノアも数の暴力に耐え切れず，防戦一方となる。
いかに弱体化しているとはいえ，魔王の力は三人の総力を超えていた。
戦線は辛うじて踏み止まっていたが，彼らが呑み込まれるのも時間の問題だった。
「皆……やられちゃう……！」
メルセは両手を床に這わせながら力を込める。
だが以前と同じで，魔法陣は一つも現れなかった。
何度試しても，どれだけ振り絞っても，全く変化はない。
次第に彼女の表情が焦燥に満ちていく。
「どうして，どうして出ないの！ 今，やらなきゃ皆が……皆が……！」
この病室自体が魔王によって生み出されたものである限り，メルセのスキルは封じられたままだ。
既に彼女は無力同然だった。
わざと外の光景を見せている，魔王の悪趣味さが伝わってくる。
震える両手を握り拳に変えると，我に返らせるように遠くから声が聞こえる。
『ああ，もう，うるさいうるさーいっ！ あの子がどんな子でも関係ない！ 私はメルセを助けるの！ 邪魔しないで！』
「あ……」
それはテュアの言葉だった。
何も知らず，何が起きているのかも分からないまま，ここまでやって来たのだ。
一人囚われたメルセを助け出すために。
だがそれが魔王の狙いだということに，直ぐにメルセは気付いた。
勇者でないとはいえ，テュアはその才と血を持つ者だ。
彼女の命を奪えば，未来でメルセが生まれることはない。
魔王が侵入を許したのは，娘を利用して母をおびき寄せ，確実に始末するための罠だった。
「だめ……。そんなの，だめだよ……」
ふらふらとメルセは立ち上がる。
直後，部屋の構造が黒い泥のように溶け始める。
魔王がメルセを取り込み過去へ飛んだ時と同じ形態だった。
テュアは病室の扉に向かって，真っ直ぐ突き進んでいる。
このまま部屋に飛び込めば，彼女の身体は黒泥に呑まれてしまう。
「来ないで……」
泥に変貌する床に足を取られながら出口に近づき，扉へ手を伸ばす。
しかし纏わりついた黒い沼が，それ以上進むことを許さない。
分かっていた。
誘い込むための餌に自由はない。
自分にはどうすることも出来ない。
それでもメルセは声を震わせた。
「お願い……来ちゃ駄目……」
『メルセ！？ そこにいるの！？』
目に浮かぶのは，あの時の情景。
皆を守るために，たった一人の娘を守るために，魔王に立ちはだかった母の姿。
傍にいた大切な人が遠くなっていく感覚。
今も，それは変わらない。
テュアとの距離は縮まっているのに，何故か，どんどん離れていく。
『待ってて！ 今，行くからね！』
「いやだ！ また，あの時と同じなんて，いやだよ……！」
自分を探す懸命な声が，メルセの心に突き刺さる。
重さに耐え切れなくなり，振り絞るように声を荒げた。
同時に泥の扉が開け放たれる。
金色の髪を揺らしながら，大切な人を取り戻しに来たテュアが現れる。
その佇まいはどうしようもなく，過去の記憶とそっくりだった。
言葉を失うメルセを見つけ，テュアは病室内へと踏み出す。
だがそれも一瞬だった。
泥は大きく波を立てて二人を包み込む。
力を奪う闇の渦が，彼女達の全てを流し去っていく。
お互いの手が伸ばされるも，それは寸前の所で届かない。
漆黒があらゆる感覚と光景を奪い尽くし，二人は黒泥に取り込まれた。
●
テルス村郊外。
周囲の大地は大蛇達の猛攻によって不毛のそれへと変わり，砂塵が舞い落ち続ける。
荒れた戦場の衝撃が，音となって震撼する。
その中で揺れ動くジェドー達三人は，苦戦を強いられていた。
村への危害は紙一重のところで抑え込んでいたが，代わりに皆の身体は徐々に傷を負わされていく。
体力も削り取られ，戦う力も僅かとなっている。
「お前ら……！ 生きてるか……！？」
「な，何とか……」
「辛うじて，ですけれど……」
三人は互いに生存を確認し合うも，状況は悪化の一途をたどっている。
現状，魔王の断片を打ち払う事だけで精一杯だ。
テュア達を助けるどころか，魔王に一歩も近づくことが出来ない。
息を切らす三人は苦しそうな表情で，それでも決して諦めることなく立ち上がる。
するとシャルノアの服の胸元から現れた幼体ベヒーモスが，不意に声を上げる。
反応した彼女が上空を見上げ，思わず指を差した。
「見て下さい！ 様子がおかしいですわ！」
その先は魔王ザハークの本体。
魔物の大群を差し向けるだけで，今までこちらを見下ろすだけだった存在が，急に動きを止めた。
何か内部で異変が起きたのだろうか。
それに呼応するように，雪崩の如く押し寄せていた大蛇の群れも，時間が止まったように静止する。
何の前触れもなく起きた戦況の変化に，三人は狼狽える。
「動きが，止まった？」
「何が起きたってんだ……？」
何かの罠かと警戒するも，特に妙な動きがある訳ではない。
ザハークも予想外の事態が起きたように唸り声を上げる。
「まさか，中で何かが起きているんじゃ……！」
内部に取り込まれたテュア達の身に，良くないことが起きている。
ヴェルムの言葉に刺激され，皆が疲労を抱えながら己の武器を持ち上げる。
罅割れ刀身の半分を失った剣を。
電流を迸る波動砲を。
砂と痛みで充血した拳を。
ただひたすらに，敵う筈のない魔王へ向けた。
●
黒い泥に呑まれて一瞬の静寂が訪れた後，テュアに飛び込んできたのは一面の草原だった。
青空が広がり，日の光を浴びた草むらが眩しい色を放つ。
悪意に満ちていた国立病院やネオン街とは違う。
魔王の幻想ではなく，何者かの意識の中にいるようだった。
「ここって？」
テュアはこの場を理解するよりも先に，手を伸ばそうとして届かなかった少女の姿を探す。
道も示されず，何処に行けばいいのかも分からないまま，視線を巡らせる。
すると遠くに妙なものが見え，テュアはその方向へと歩き出す。
形を帯びて現れたのは，木製で造られ地に突き立てられた，大きな十字架だった。
古めかしく時の流れを感じさせるそれは，誰かを埋葬するための埋墓で，よく見ると他にも同じようなものが造られていた。
導かれるように草原の墓場を進むと，次第に数が増えていく。
数だけでなく，墓そのものも徐々に乱雑に立て掛けられていき，一部は今にも崩れそうなまでに朽ち果てている。
「ごめんなさい……」
遠くで声が聞こえる。
弱弱しいそれを頼りに進んでいくと，その先に小さな背中が見える。
多くの十字架に囲まれながら彼女は，メルセはいた。
両膝を突き，真っ白な髪を振り乱しながら，両目を覆っている。
今まで涙を見せることのなかった彼女が，子供のように泣きじゃくっている。
その前には大きな三つの墓が建てられていた。
「みんな……みんな，いなくなっちゃう……。わたしのせいで……わたしがいたから……」
嘆きの声は弔われた者達には届かず，晴れた空の向こうへ消えていく。
押し殺していた感情は流れ続け，行き場を失ったまま飛散する。
目の前に眠る三人がどんな人物だったか，テュアには分からない。
ただ彼女にとって，とても大切な人だということは分かった。
「また，一緒にいたいだけなのに……」
一度目を閉じたテュアは，再び歩き出す。
胸の内を乱す声を受け止め，一歩一歩近づく。
「お母さん，会いたいよ……。一人にしないで……おいていかないで……」
そうして，ただ涙を流す小さな少女を，テュアは後ろから優しく抱きしめた。
覚えのある温もりに包まれた彼女は，泣き声を止めて目を開く。
「おかあ，さん……？」
「ごめんね。私はお母さんじゃない。でも，メルセを大切に思ってる，貴女の友達」
過ぎ去った筈の一筋の風が，二人に向かってやって来た。
「メルセは一人じゃないよ。私がいる。それに村の皆だって，メルセのことを待ってる」
テュアは微かに笑いながら囁く。
「間違ってたの。私，自分のためにメルセを追いかけてた。でも，本当はそんなのいらなかった。昔のことばかり考えて，今のことを見失っちゃいけないから。勇者とか魔王とか関係ない。今なら，メルセのために頑張れる」
ここにいるのはテュア自身のためではない。
ネオン街を彷徨ったのも，意識を失いながら病院を駆け回ったのも，全ては村の皆やギルドの人達を救うため。
そして魔王に捕まったメルセを探し出すためだった。
例え彼女が周りからどんな感情を抱かれていたとしても，そこにいるのは勇者ではない，ただ一人の少女だ。
恐れる理由なんてある筈がない。
「一人じゃ，ないの……？」
「勿論。前にも言ったじゃない。どんなことがあっても，傍にいるよ」
そう言い切ると，メルセは俯いたまま向き直り，テュアの胸に顔をうずめた。
涙を拭っていた両手で彼女を抱きしめ，小さく肩を震わせる。
「寂しかったよね。もう，大丈夫だからね」
もう一度その身体を受け止めると，次第にメルセは嗚咽の声を漏らす。
テュアはゆっくりと目を閉じて，ただ時の流れを感じる。
するとそんな二人に向けて，何処からともなく声が降ってきた。
『やっと見つけましたよ』
「えっ，マド？ 何処にいるの？」
『ここにいます』
「ここって言われても……」
『オーナー達の目には見えません。今，私はこの景色と一体化しているのです』
「また，凄いことしてるね」
『本意ではありませんが，お蔭で二人を見つけることが出来ました』
どうやらマド自身も，消えた二人を自力で探していたようだ。
謎の更新プログラムが原因で，機能が落ちた訳ではないらしい。
相変わらず得体の知れない力だな，とテュアは自嘲気味に表情を緩める。
マドは続けて，彼女達に道標を示した。
『テュア，村人達の意識を解放し脱出します。いつもと同じように，私を使って下さい』
「使うって言っても，画面が何処にもないけど……」
『見えなくとも，そこにいます。私を信じてください。貴方が，その子を信じるように』
それを聞いて，テュアはメルセに視線を向ける。
顔を上げた彼女の涙を拭い，その手で虚空を指した。
先の景色が光の泡となって弾け，指先が小さな光を放つ。
「私に，出来るかな？」
『出来ますよ。私達なら』
過去を縛り付けていた幻が，終わりを告げる。
風に揺れる草原が，黙する墓場が，光を纏って消えていく。
テュアは皆の意識を解放するため，今ある力の全てを解き放った。
小さな歪みはやがて大きくうねり，二人を元の世界へと引き寄せていく。
「テュア……さん……」
「さぁ，行こう。一緒に」
テュアはこちらを見上げるメルセを呼ぶ。
震えの止まった彼女の手を引き，一歩ずつ前に進む。
同時に意識が覚醒するような感覚が，二人を呼び起した。
●
「な，何だ！？ ザハークから光が……！」
静止していた魔王の身体から突如光が漏れ出て，辺りの暗闇を照らす。
ジェドー達三人は新たな奇襲かと思い身構えたが，それは意外な形で否定される。
魔王の口から次々と光の玉が吐き出される。
溢れ出したものを抑え切れないように，上空に漂うその数はゆうに百を超える。
それらは紛れもなく，魔王に吸収されていた生気だった。
「あれは，皆の意識か？」
空を漂っていた意識の塊が，有るべき場所へと帰る。
見上げる三人やテルス村を越え，空を流れていく。
これで避難させていた村の者達も直に目覚めるだろう。
突然解放された光の群れに誰もが息を呑んでいると，それらに紛れて人影が現れる。
緑色に光る魔法陣を纏いながら，ゆっくりと近づいてくる。
真っ白な髪を揺らして降り立ったのはメルセ，そして彼女の魔法陣に抱えられたテュアだった。
「メルセ！？」
「皆，大丈夫ですか……？」
「ワタクシ達は問題ありませんわ！ お二人こそ……！」
「もう大丈夫です。それに，テュアさんも，力を使いすぎて眠っているだけです」
皆に大事がないことを知ったメルセは，心底安堵する。
そして無傷のテュアもう一度見やる。
彼女は魔王から皆の意識を解放させた消耗で，眠りについていた。
幻想空間で駆けずり回ったこともあり，単純な体力不足による疲労が主な原因だ。
静かに寝息を立てるテュアを，メルセはただ慈しむ。
ジェドー達三人は今までとは違うメルセの雰囲気に，何処か違和感を抱いたようだった。
だが，魔王もただ見ている訳ではない。
村人を解放された怒りからか，再び湧き出てきた大蛇の大群が，皆に向けて襲い掛かる。
その速さは先程よりも格段に上昇し，宛ら電光石火のようだった。
「危ねぇっ！」
ジェドーがいち早く警告するが，その必要は無かった。
メルセは軽く目を瞑るだけで，瞬間的に直径10m程度の魔法陣を出現させる。
その数は数百。
隙間なく敷き詰められた陣形が，テルス村を含めた一帯を易々と覆い尽くす。
魔法陣に触れた大蛇を光と同化させ，まるで浄化させるように消滅させる。
先程まで押し寄せていた波は一瞬の内に消え去った。
「す，凄い……」
次いで飛散した光の粒が降り注ぎ，周囲に癒しを与える。
傷付いた皆の身体が，見る見るうちに治癒され，全ての傷が塞がっていく。
痛みも消え，心なしか温かい感覚すら沸き上がってくるのを実感する。
これが記憶を取り戻した，メルセ本来の実力だった。
「まさか，記憶が戻ったのか？」
「元々，私は回復職だったから……」
「こんな治癒能力，王都でも聞いたことがない。君が勇者って話は，本当だったんだ」
全員がメルセの力を思い知り，感嘆の声を上げる。
代わりに勇者と呼ばれた彼女は，少し複雑な表情をしながら，三人と向かい合う。
揺れる瞳は真っ直ぐに彼らを見つめていた。
「皆，力を貸してください。魔王を倒すためには，私一人だけじゃ駄目なんです」
「でも，どこまで通用するか……」
「そうでもありませんわ。テュア達や村の皆さんが解放された今，ヤツ相手に手加減する必要はありませんもの」
先ず始めにシャルノアが一歩近づく。
拳を汚す泥を払い，緩んでいた力を込め直す。
魔王に対する恐怖はなく，肩に乗せたベヒーモスと共に，確かな自信と敵対心に溢れていた。
「今こそ，全力であの魔王とやらを打ち倒すときですわっ！」
「似非一般人が随分と調子に乗ってんな」
「似非は余計ですわよ！？」
「ま，だが一理ある。俺も全力が出せねぇから，腹が立って仕方なかったところだ」
次にジェドーが，波動砲を地面に立て掛ける。
砲そのものは殆ど消耗しきっているかに見えたが，強大な力を持つメルセを信じることにしたようだ。
諦めた様子はなく，若い彼女達の言動に触発されたことで，不敵な笑みを見せた。
「スキル無しの意地を，あのクソ野郎に見せてやる。おい，ヴェルム。お前も加減なんてするんじゃねぇ。全力でぶつかれ」
「でも俺の剣はもう……」
最後に残されたヴェルムは，半壊となった己の剣を見下ろす。
剣が万全でない中では，自身のスキルすら満足に扱えない。
言い難そうに視線を泳がせていると，唐突に後方から異なる声が聞こえてきた。
「力が，欲しいか？」
「ストルスさん！？」
「お前ら，まだ逃げてなかったのか」
一体のゴブリンに抱えられた骸骨・ストルスが現れ，ヴェルムに問い掛ける。
どうやら彼らの窮地に思う所があり，やって来たようだ。
壊れた剣を見つつ，その力不足さを指摘する。
「その剣はもう使い物にならん。貴様の力に耐えるだけの新たな剣が必要だ」
「でも，そんなものなんて何処にも……」
「いや，ある。我の魔剣・ストルシアがな」
直後，ストルスの前に空間転移の術式が現れる。
かつてテュア達を巻き込んだ力が発動し，赤い光の中から一振りの剣が現れた。
それはストルスが所有していた魔剣であり，あまりに巨大だったために玉座の間に放置されていたものだった。
今は人が手に出来る程度にまで縮小し，禍々しい色を灯している。
「全く……これで，密かに溜め込んでいた我の魔力も使い切ってしまった……」
「この剣，玉座の間に突き刺さっていたものですわね」
「どう見ても，人が扱うモンには見えねぇが……」
「これは我の半身であり，我そのもの。人が持つには過ぎた代物だ。しかし，貴様にはその才がある。力を望むのであれば，契約を結ばせてやろう」
「ストルスさん，どうしてここまでのことを？ 貴方は魔王の味方だったんじゃ……」
「メルセ，いや若き勇者よ。あの方は既に正気を失われている。この先，人だけでなく，我ら魔物を含めた全てを呑み込んでいくだろう。ならばその暴走を止めるのも，下僕としては必要な判断なのだ」
ストルスのそれは悪魔の囁きではない。
剣を失ったヴェルムの救済と，魔王との決別。
三人の力なくして，倒す事は出来ないと気付いたのかもしれない。
眼前に突き刺さった魔剣を目にしたヴェルムは，深い息を吐いて己の剣を地面に置き，利き腕を伸ばす。
「分かっているだろうが，これは魔の剣だ。契約を結べば，貴様の身体は人としての枠を外れることになる。それでも，良いか？」
「ヴェルムさん，無理をする必要はありませんわ！ そんなことをしたら，貴方が……！」
「いや，いいんです。これで構わない」
ヴェルムは首を振って魔剣の柄を握りしめる。
「あの頃とは違うんだ。皆を助けられるなら……俺は……！」
決意の言葉と共に剣を抜く。
得体の知れない力がヴェルムの全身に纏わりつくも，正気を失うことはなかった。
やがてその力は彼の体内に取り込まれ，沈静化する。
魔剣と契約し，その力を抑え込むことが出来たようだ。
心配する皆に答えるよう，ヴェルムは剣を担ぎ上げる。
そして力を与えたストルスに謝意を示すも，彼は早く行けと言わんばかりに顎を動かす。
ストルスを抱えていたゴブリンも，シャルノアから幼体ベヒーモスを受け取り，その行く末を見守るだけだった。
準備の整った三人がメルセを見返す。
彼らの表情に陰りはなく，決意に満ち溢れている。
それを見て，メルセは自分の元を去っていた皆の姿を思い出した。
今こうして，手を伸ばしても届かなかった彼らが傍にいる。
時は違っていても，確かにここにいる。
メルセは微かに瞳を潤わせながら，魔法陣に包んだテュアをテルス村内の安全な場所へと送った。
戦いに巻き込まれないよう，かつての母の姿が，徐々に遠くなっていく。
「テュアさん，ありがとう……」
夜明けは近い。
皆が夢から覚める頃だ。
メルセが呟いた言葉は，まるで別れを告げるかのように寂し気だった。
だがそれも一瞬，彼女は勇者としての意志を固める。
「魔王を倒します！ 皆の力を合わせて！」
咆哮する魔王に，全員が相対する。
決して交わることのなかった四人の勇者が，今ここに集った。
