立ち上がらなくなりました -3-
遺跡全体を揺り動かす地震が三人に襲い掛かる。
石造りの町たちが互いに重い音を鳴らし，軋みを上げる。
体勢を崩すほどではないが，それなりの揺れに皆が警戒を強める。
「この揺れ，真下からですわ！」
シャルノアの声に皆が今いる場所を見下ろす。
道に転がる小石が跳ねる中，一際大きな激突音が真下から聞こえてくる。
何か得体のしれない者が，この遺跡の床自体を下から突き上げているようだ。
地下には同じ遺跡が続いていることを把握していたテュアは，ある予測に辿り着く。
「もし，ガーゴイルが地下にもいたなら……」
「っ……！ テュアさん，シャルノアさん，傍に！」
その意味を理解したメルセが二人に声を掛け，瞬時にスキルを発動する。
テルス村襲撃時のように，皆を取り囲む形かつ立方体上に魔法陣を形成する。
直後，三人を中心とした直径10m近くの床が，音を立てて降下した。
「床が抜けて……！」
大通りの地盤が沈下する。
煉瓦状に折り重なっていた通路の石垣が，次々と落下し土煙を上げる。
三人はメルセの魔法陣によって足場を得ていたため空中で静止，そのままゆっくりと地下の遺跡へ降下していく。
降りた先には，地上と同じく淡い青色の光を纏う遺跡が見える。
そして合間から大量のガーゴイルが現れ，テュアがその数に一歩後ろへ下がる。
「大丈夫！ この程度なら，負けないから！」
多くのガーゴイルが三人に向けて突進するも，全てが魔法陣に阻まれる。
上位冒険者であっても手こずりそうな魔物の数だが，彼女のスキルは伊達ではない。
全ての脅威を弾き返しながら，階下の遺跡通路へと着地する。
しかし，このまま魔法陣に守られているばかりでは動きようがない。
魔物を一斉に沈黙させるためにも，テュアは頭上で発していた光の調整するため，マドに指示を求める。
「ガーゴイル相手なら，何とかなる筈。マド，光の方向を変えて……」
『シャットダウンします』
「へっ？」
返ってきたのは，その一言だけだった。
ブツン，という音を最後に画面が消失する。
マドの声もそれに伴って聞こえなくなる。
慌ててテュアは，いつものように画面を出現させようとするも，何をしようとも変化はない。
強制シャットダウンにより，彼女のスキルは完全に停止してしまった。
「えっ，ちょっと，ええええっ！？」
「ど，どうされましたの！？」
「それが，勝手に止まって……！」
素っ頓狂な声を上げるテュア。
辺りを照らしていた光が消えたことで，上層の遺跡で固まっていたガーゴイル達も徐々に動き始める。
今まで通り過ぎてきた魔物達が，一斉にここまでやって来るだろう。
事態の早急さを知ったメルセは，ゆっくりと瞳を閉じる。
瞬間，三人を取り囲む立方体型陣形の外側に，多くの魔法陣を出現させた。
「メルセ！？」
「このまま潰します！」
細かな魔法陣の群れを回転させ，弾き返していたガーゴイルを次々と寸断し吹き飛ばしていく。
その攻撃に容赦はないが，彼らに物理的な攻撃は効果が薄い。
身体を引き裂かれたとしても，それらをつなぎ合わせて自己修復を試みる性質がある。
それでも足止めの効果はあった。
数分と経たずに，メルセの一掃によって周囲のガーゴイルは土塊となり，その殆ど沈黙する。
再生にも時間が掛かるだろう。
このまま押し切れるかと思われたが，直後に異変が起きる。
妙に空気が重い。
真っ先に察知したテュアは，自分らの周りの空気が，薄い灰色へと変わっていることに気付く。
土煙と見間違えるそれは，寸断された複数のガーゴイルの断面から巻き上がり，周囲の空気を侵食していた。
メルセが攻撃用の魔法陣を生成・操作したことで，防御陣に小さな歪みが生じ，微量の空気が侵入したようだ。
濃い粘土のような匂い。
その正体にテュアは覚えがあった。
「これ，もしかして石化の霧じゃない！？」
吸い込むことで全身が徐々に石のように動かなくなる霧。
命の危険はないが，魔物に囲まれる状況では致命的とも言えるものだ。
テュアの指摘に，他二人が周囲を見渡しその霧を目視する。
ガーゴイルは確かに石造の魔物ではあるが，石化を誘発させる霧を放つなど前例がない。
加えてその霧ですら，巨竜に値する強力な魔物でなければ持ち得ない芸当だ。
此処にいる魔物は，新種の生態を持つのかもしれない。
「一旦，陣を解きます！ シャルノアさん，テュアさんをお願いします！」
「任せてくださいな！ でもその前に，少し前を散らしますわよ！」
このまま魔法陣内に閉じこもっていては，霧に包まれてしまう。
メルセは固めていた防御の陣を解き，ガーゴイルの群れを突破する作戦を取る。
それと同時に，シャルノアが前方に散らばるガーゴイル達に向けて拳を放った。
彼女の拳から発生した風圧が，残骸と化していた魔物達を霧ごと吹き飛ばす。
前方の視界が晴れ，真っ新な通路が姿を現す。
目指すは明らかに怪しく表示されていた，途切れた一本道。
あの先に，隠し通路がある可能性が高い。
テュアは駆けるシャルノアに抱えられながら，石化対策のための道具を鞄から探した。
「こんなこともあろうかと，石化解きの薬は私が持ってるから！」
「あなた，薬を作れたんですの！？」
「いや，村の診療所から適当に拝借しただけで……」
「え……」
「お，お金は置いてきたんで！ とにかく，これを使って！」
「わ，分かりましたわ！」
「メルセも，身体が動かなくなる前に……」
薬をシャルノアに託しつつ，彼女は後ろを振り返る。
だが後方にいる筈のその姿は何処にもなかった。
不意を突かれて視線を上げると，苦しそうな表情を浮かべるメルセが遠くに見える。
彼女は陣を解き放った場所から一歩も動いていなかった。
「ごめん，なさい。油断した，かも」
殿を努めたことでテュア達よりも多量に吸い込んだのか，既に身体の石化が始まっていたのだ。
ここまで即効性のあるものなど記録にはないが，そうも思っていられない。
次いでメルセの背後から新たなガーゴイルが現れる。
何をするかと思いきや，その魔物は彼女の両腕を掴み，宙へと持ち上げる。
攻撃の意志はなく，明らかに何処かへ運ぼうとしている。
「まさか，あの子を拉致する気ですの！？」
シャルノアが思わず足を止めると同時に，テュアは彼女から飛び降り，元来た道を引き返した。
マドを含めたスキルが停止していることや，体力がないことも全て分かっていながら，両足に力を込めて駆けだす。
後方から止めるシャルノアの声を振り切り，テュアは鞄から金属線を取り出した。
そして，飛び去るガーゴイルに向けて全力で投げ付ける。
それは，影に捉えられたストルスを救出するために使用したものより，幾分強度を増した拘束用の道具である。
投擲した糸の先が，メルセを抱えたガーゴイルの足に絡まる。
コントロールだけは良いようで，テュアは張られた糸を精一杯に引っ張った。
「テュア，さん……！」
「は，放さないんだからっ！」
しかし，ガーゴイルに糸が巻き付いただけに過ぎない。
急上昇した魔物によって，テュアはどんどん引き摺られていく。
動ける他のガーゴイルがそれを見て彼女に襲い掛かったが，仰け反りそうな風と共にシャルノアが現れ，回し蹴りでそれらを破壊した。
「ワタクシが引き戻しますわ！」
力に自信のあるシャルノアが，張られていた糸を素手で掴み思い切り引っ張る。
確かに，あれを引きずり下ろすには彼女の力が必要不可欠だ。
だが力加減を間違えたのか，嫌な音と共に糸の力が弱まる。
よく見てみると，ガーゴイルの足だけが引き抜かれていた。
魔物の足自体が，糸の張力に耐えられなかったのだろう。
その足が，引かれた方向に従って真っすぐに飛んでくる。
同時にテュアは嫌な予感を抱き，飛んできたガーゴイルの足がそのまま彼女の顔面に激突した。
「へぶぅ！？」
「ああっ，そんなっ！？ しっかりして下さいましっ！？」
微かに見えたのは，片足を失いながらも，メルセを抱えたまま背を向けて飛び去るガーゴイルの姿だった。
周囲が暗くなると共に，焦ったシャルノアの顔も徐々に見えなくなっていく。
そうして目を回したテュアは，そのまま意識を失った。
●
「花を咲かせるには種が必要。遺伝子のないものに命は宿らない」
囁くような声が聞こえる。
意識を取り戻したテュアは目を瞬かせ，自分が床に横になっていることに気付く。
視界に映るのは，石造りの天井だった。
辺りは蝋燭の火がぼんやりと照らし，暖かい光を放っている。
どうやらここは図書館のようだ。
テルス村のそれとは異なり，大きな本棚が何十何百と円形状に連なっている。
様々な色をした本の背表紙が所狭しに詰められている。
テュアはそんな図書館の中心にいた。
先程の声の主を探すために上体を起こすと，その人物は直ぐ傍にいた。
白いローブで身を包み，その上から白い鎖で全身を巻き付けた見覚えのある姿。
グレスタワーで一度だけ会ったことのある白の賢者。
彼女は本棚から一つの本を取り出し，それを復唱している。
「え？ あれ？ ここは？」
「また会いましたね。テュア・リンカート」
「あっ！ 貴方はあの時の賢者様！？ どうしてこんな所に！？」
「どうして，と言われても。ここは私の家のようなもの，ですからね」
「家？ どうみても，ここは図書館なんですけど……？」
未だ頭の中がぼんやりとしていて，思考が追い付いていない。
何故白の賢者がここにいるのか。
そもそも何故自分はこの場所で目を覚ましたのか。
気を失う前，飛んできたガーゴイルの足を思い出して，テュアは勢いよく立ち上がった。
「というか，大変ですよ！ メルセが連れて行かれてっ！」
「そのようですね」
「早く追いかけなくちゃ！ って，あ，あれ？ そういえばシャルノアさんは？ 何で私，一人でこんな所に？」
辺りを見渡してみると，二人以外の気配は何処にもない。
メルセやシャルノア，襲い掛かって来ていたガーゴイルの群れすらない。
しんと静まり返った図書館があるだけだ。
ひょっとすると，目の前の賢者が何か知っているのだろうか。
そう思い当たり聞き出そうとするも，それより先に彼女が本を閉じて問い掛けた。
「貴方はこの先を進む覚悟がありますか？」
「へっ？」
「助けに行くのは構いませんが，恐らく想像を絶することが待っていると思います。引き返すなら，ここが最後の場所になりますよ？」
「そんなの今更です！ そんな覚悟，ジェドーさんとの喧嘩で済ませてきました！」
「……そうですか」
そんな問いは無駄だと言わんばかりの言葉に，賢者は少しだけ間を置いて納得する。
心なしか，微かに笑っているようにも感じられた。
続いて賢者はテュアと向かい合い，ゆっくりと歩き出す。
身体に巻きつけられた白い鎖が，小さな音を立てて近づいて来る。
「メルセを助けられるのは，貴方だけ。あの子は，手を差し伸べられることを待っている」
「それはどういう意味……」
「彼女も貴方の声を聞いて，必ず助力にきます。だからこの先を進むのなら，決して立ち止まってはいけない。偽りの言葉に耳を貸してはいけない」
「賢者様は，一体何者なんですか？」
「前にも言ったでしょう？ 時が来れば，いずれは分かること。メルセが進む先に，私はいるのですから」
手を伸ばせば届きそうな距離で，白の賢者は立ち止まる。
やはり素顔は見えず，彼女は右手で本を抱えたまま左手を持ち上げる。
すると左手から光が生まれ，テュアの全身を包んでいく。
それは大きな力を感じさせるもので，そのまま身体の中に吸収されていった。
直後，急激に意識が遠ざかる。
得体のしれないものを取り込んだのかと思ったが，抵抗する術はない。
「これは彼女を呼び起こす力になる……。そしていつか……私を……」
その続きを聞く前に，再びテュアの意識は落ちていった。
●
「賢者様ぁ！？」
「ひゃっ！？ テュアさん！？」
「あれ，シャルノアさん？ どうして……」
「どうして，と言われても。突然大声を出すから驚きましたわ」
飛び起きたテュアの目に飛び込んできたのは，驚いたシャルノアの顔だった。
気を失う前の切迫する状況ではないようで，辺りは沈黙に包まれている。
見える光景も先程と同じ図書館だったが，光は傍にある蝋燭の光だけ。
本棚にあった筈の本も全て無くなっており，完全な空となっている。
冷たく殺風景な空間だ。
良かったと言わんばかりに安堵するシャルノアに対して，テュアは再び視線を合わせた。
「あれ？ 賢者様は？」
「賢者様？ ここにいるのは，ワタクシ達だけですけれど……」
白い賢者の姿は何処にもいない。
確かにこの場で話していた筈なのに，いなくなったどころか，共にいた筈のシャルノアですらその人物を見ていない。
グレスタワーの時と同じ，まるで夢の中のような出来事だった。
混乱する頭を動かしながら，テュアは状況の説明を求める。
「シャルノアさん，ここは？」
「遺跡にあった建物の中ですわ。ガーゴイルたちを振り切って，何とかここまで逃げ切りましたの」
「も，もしかして気を失った私を担いで？」
「全然軽かったので，問題ありませんでした。それより，お身体は大丈夫ですの？ 何か不調な所は……」
「と，特に問題なさそう，かな？ 顔曲がってない？」
「そこは大丈夫だと思いますよ？」
ガーゴイルの足を受けたことを思い出し，両手で顔を触れていくも，出血がある訳ではない。
しかし，メルセの姿は何処にもなかった。
テュアが意識を失ったこともあり，連れ去られた彼女を取り戻すことは出来なかったのだ。
シャルノアはテュアを抱えながら，復活するガーゴイル達を撒くことを優先。
この建物の中に逃げ込んだという。
外では未だガーゴイル達が二人を探して飛び回っている。
この場までは聞こえないが，外の通路を挟んだ入り口付近では，羽音がはっきりと聞こえるらしい。
「つまり，今外に出るのは危険。ほとぼりが冷めるのを待った方が良いってことだよね？」
「……ごめんなさい」
「えっ」
「元は咄嗟の判断が出来なかったワタクシに責があります。もっと早く動けていれば，あの子に追い付けたはずなのに……」
「そこは言わないで下さいよ。ガーゴイルの足にぶつかって，みっともなく気絶したのは私なんです」
早速謝ったシャルノアにフォローを入れるも，どうも表情が優れない。
本来動けたはずの自分が動けなかったことが，それ程心苦しいのだろう。
土で汚れた手を彼女は強く握りしめるだけだった。
少しの間，二人はこの場に留まることになる。
魔物達が徘徊する中，今飛び出しても状況が悪化するだけと理解していた。
しかし，ガーゴイルの動きが収まるまで待つ，と言ってもどれだけ待機しておくべきなのか分からない。
いつまで経っても状況が変わらないなら，意を決して飛び込む以外ない。
テュアは急停止したスキルを起動させようと何度か力を込める。
それでも特に変わりはなく，画面すら現れない。
「マドぉ……あのぉ……」
「やっぱり，聞こえませんか？」
「うん。急に止まった後は全く音沙汰無し。もしかして，本当に壊れちゃったのかな？」
「スキルが壊れる，なんて聞いたことがありませんけど……」
「私は全く問題ないのに。ふぬぬー，動けー」
大分前にやったように，色々な体勢で起動を試みるがやはり何も起きない。
地下遺跡前で解放した扉が，スキル停止と関係しているのだろうが，それ以外のことは不明なままだ。
テュア自身に何か異変が起きた訳でもない。
その間，時折シャルノアが様子を窺いに入り口まで足を運ぶ。
目覚めて少ししか時間は経ってないが，聞く限り羽音は徐々に少なくなっているらしい。
「メルセが連れて行かれたのは，ワタクシ達が目指す場所と同じ。行き止まりの通路の先ですわ」
「やっぱり，あの道に何かあるってことだね」
「このまま進む気ですか？」
「時間もないし，メルセが捕まっているなら尚更だよね？」
今のテュアはスキル無しの状態ではあるが，このまま此処で隠れていても何も進展しない。
夢の中で見た賢者の言葉を思い返し，テュアはそう問い返す。
暫しの沈黙が流れる。
よく見ると，シャルノアが何か言いたそうな表情をしている。
様子を悟ったテュアは閉口し次の反応を待っていると，少しだけ彼女が顎を引いた。
「貴方はワタクシと違って逃げないのですね」
「逃げる？」
「一般人ではない，なんてものは既にご存知の通りですが。ワタクシは，王都から逃げてきましたの。今までのこと全てが嫌になった，情けない貴族の娘」
目を丸くしたテュアに対して，シャルノアは視線を合わせないまま，独り言のように呟き始めた。
そこには一般人を押し通そうとしていた，今までの姿はなかった。
「ワタクシのスキルは，身体が丈夫になるだけでなく，様々な身体能力が向上するものです。幼い頃からその片鱗はありましたけど，最近になって増々強くなるばかりで。貴族とは言え，気味悪がる方々も徐々に増えていきましたわ。貴方も見たでしょう？ ワタクシの一振りが，人間離れしていることを」
「うーん」
「ふとした拍子に色々な物を壊してしまう。そんな危険な力。ワタクシも，日々この力を御そうと必死でした。しかし，力を制御できない者なんて信用できない。婚約を結んでいた方からそう言われ，その婚約を破棄された時，ワタクシは今の自分が皆を傷つけてしまうことに気付きましたの」
「もしかして，それでここまで？」
「ええ。どこか遠い所に逃げてしまいたかった。そこで，テルス村の地下洞窟を耳にしましたわ。突然現れた魔物の群れ。そこでなら，ワタクシに出来ることもあるかもしれない。……いえ，それは違いますね。ただ，この荒んだ心を晴らしたかった。どうなっても構わないから，無茶をしたかった。だから婚約破棄の手切れ金を持って，ここまで足を運んだのです」
「あのばら撒いたお金って，そういう……」
「はしたない理由。不純な動機ですわ。貴方達には村の方達を助けたい覚悟があるのに，ワタクシと言えば，やっていることはただの自己満足。これでは，婚約を破棄されてしまうのも当然ですわね」
「……」
「ワタクシは，やはり貴族ではなく人として」
「はい，そこまでっ」
「えっ？」
声を遮ると，そこでようやく互いの視線が交差した。
テュアは人差し指を彼女の唇に当てながら，思ったことを口にする。
「これ以上言っちゃうと，気持ちが落ち込んじゃうって。それに，気絶した私をここまで運んでくれたのはシャルノアさんだよ。メルセが連れ去られて，私がああなって，それまで一人で頑張ってくれたんだよね？」
「……」
「どれだけ力が強くても，急に一人になって，きっと怖かったと思う。そんな中で私を置いて逃げなかった。それってもう，自己満足なんかじゃないじゃん」
「しかし，それはただの……」
「罪悪感，だなんて言わせないよ？ 見捨てるのが嫌だったことが罪悪感になるなら，村の人達を見捨てるのが嫌だった私だって，同じことになるんだから」
偽善という言葉に悪の文字はない。
例え偽物だったとしても，テュア達が此処にいる理由まで否定する訳にはいかない。
それを自覚したシャルノアは，何かを思い出したようだった。
何度か頷いた後，遠くを眺めるように目を細めた。
「……そうですわね。これは，罪悪感ではありませんわ」
「うん」
「思い出しました。こんなワタクシでも，お母様やお父様，お兄様方は決して見放さなかったことを」
「大丈夫？」
「ええ，もう大丈夫ですわ。くよくよしている場合でも，ありません。ありがとう，テュア」
「やっと，さん付けしなくなったね」
「あっ，すみません」
「ううん，そのままでいいよ。今はまだ，一般人なんでしょ？」
「ふふ，そうですわね」
冗談めかしながらテュアも微笑む。
互いにあった見えない壁が，少しだけ取り除けた気がした。
だが，このまま余韻に浸っている場合でもない。
捕らえられたメルセを追いかけなければならない。
時間が差し迫っている予感もあり，二人はガーゴイルの群れを潜り抜ける作戦を取る。
少々無茶ではあるが，取り返しがつかなくなるよりかは幾分マシだろう。
荷物を取りまとめ，二人は図書館から出発する準備を整える。
「じゃ，行こう。メルセを，皆を助けに」
「分かりましたわ」
「と，いう訳で先頭はお願いね？」
「相変わらず，ですわね」
廊下を抜けて建物の外に出ると，羽音は未だ鳴り響いている。
近場からの音はしないが，近くとも遠くとも言えない場所から多くの魔物の気配を感じる。
先頭に立ったシャルノアが警戒し戦闘態勢を整える。
テュアも足手まといにならないよう，考えられる状況に適応した道具を鞄の中から探り当てるも，その異変に直ぐに気付く。
ガーゴイル達は，こちらに気付いているのかいないのか，あらぬ方向に飛び去っていく。
二人の元に近づいて来るものは一匹もいない。
「ガーゴイルたちが集まってる？」
「それだけではありません。この方向は……」
音の去る方向へ二人は視線を変える。
ガーゴイル達が集まる場所はメルセが連れ去れた方向，行き止まりの通路と同じだった。
距離としてはそこまで遠くはない。
通路の手前には円状の大きな広場があるが，どうやら魔物達はそこに集っているようだ。
一つの塊になるように，全てのガーゴイルが束なっていく。
「これって……」
二人は自然と広場へ向かう。
束なった魔物達が次々に影を落とし，彼女達の頭上を覆う。
直後立ちはだかるように，塊となった巨大な黒い影が身震いを起こした。
