とりあえず，強制停止しよう -3-
村全体が暗闇に落ち，病室内も徐々に明るさを失っていく。
まるで一気に夜が深まったかのような変化だ。
重苦しい空気が蔓延すると共に，抱えられていたストルスが不意に呟く。
「この力，覚えがあるな」
「まさか，ザハークが復活したの！？」
『それにしては規模が小さく見えます。外に出てみましょう』
マドの誘導もあって，彼女達は病室を飛び出し廊下を駆け抜けた。
外に出てみると，広がっていたのは多くの人々が倒れている光景だった。
村人だけでなく冒険者達も，目を閉じ意識を失っている。
慌ててテュア達が駆け寄るも，皆呼吸は穏やかだった。
「眠ってる，みたいです」
「この結界が，そうさせてるってこと？」
『状況から考えて，間違いないようです。恐らくこの結界は，人の意識や睡魔に作用する力を放っているのでしょう』
「どうして，私やテュアさんは平気なんだろう？」
『確かに。メルセはともかく，貧弱なオーナーがこの結界に耐えられるとは思えませんが……』
「おいこら，マド」
一先ず皆の無事を確認したテュアは，空を見上げる。
黒い泥のような色をした結界は，地上から100m程度離れた上空を頂点として，村全体に張り巡らされている。
何故自分達が無事なのか，テュア達には見当もつかなかった。
だがこの結界を消さない限り，人々の意識は戻らないことも同時に理解する。
「何処かに，この結界を張っている魔物がいるってことで良いの？」
『魔物の存在は確認できません。しかし，結界の源が何処かにある筈です。それを探しましょう』
「探すのは良いけど……なんでこういう時って，いっつも暗くなるの……。私，夜は苦手なのに……」
今にも何か化けて出そうな雰囲気に，テュアが少々怯えながら視線を元に戻す。
するとその不安を裏打ちするように，前方の通りから何かが現れる。
地中から這い出たソレは，人でも魔物でもなく，手と足の生えた真っ黒な影だった。
「ひゃぁああ！？」
「ば，馬鹿者，何処を掴んでいる！ 顎が外れるだろう！？」
「だ，だってあれ……ゆ，幽霊……！？」
一歩踏み出す前に二三歩後ろに下がり，ストルスの顎を掴むテュア。
この黒い影は，結界によって生み出されたものなのだろう。
家一つ分程の高さまで成長し，彼女達を見下ろす。
そして倒れている人々に目もくれず，真っすぐ襲い掛かって来た。
「私がやります！」
すぐさま反応したメルセが，人一人分程度の魔法陣を展開し投擲する。
勇者と呼ばれていたのも頷けるような切り替えの早さだった。
縦に回転する陣は，周囲に小さな風を起こしながら，接近する影を頭から両断する。
眠りに落ちる人々に影響がない範囲で，確実に相手を仕留める。
しかし，分断された筈の影は再び繋がり，元の形に戻った。
自己修復機能があるのか，足止めが出来ただけに留まる。
「これ，効き目が薄いかも……」
『テュア』
「わ，分かってる！ 命のない無機物相手なら……！」
いつまでも腰が引けたままでは話にならない。
テュアは手元に画面を引き寄せて手を翳す。
既に何度もやった削除操作だが，今回行うのは完全削除だった。
マドから教わった，ゴミ箱にすら残らない完全な消滅。
傍から見れば翳した手を横に移動させただけの動きが，影のデータを抹消する。
命を持たないそれを，暗闇に溶けるように消滅させた。
だがその瞬間異変が起きる。
消滅した影の足元から，新たな影が二つ出現したのだ。
よく見てみると，影のデータがいつの間にか二つ追加されている。
「もしかして，消すと増えるってヤツ……？」
「みたい，です」
合点がいったテュアにメルセが頷く。
新たに発生した影が彼女達に襲い掛かるも，間髪入れずに割り込んだ魔法陣に遮られる。
どうやら魔法陣をすり抜けることは出来ないようで，勢いを跳ね返された影達はその場で動きを止めた。
だが，既に彼女達の周囲には新たな影が出現し始めていた。
「抑えつけは効きます！ 今の内に，離れます！」
影達は意識を保っているテュア達に的を絞っている。
お蔭で他の人々が襲われる心配はないが，アレに掴まればどうなるかは想像がつく。
魔法陣で抑えつけている間に，彼女達は抜け道となる前方の通りに向けて駆け出した。
「もう！ こういうのホント無理！ 無理だから！」
『メルセが食い止めている間に走りましょう。追いつかれますよ？』
「というか，病み上がりに全力疾走はキツいんですけど……！」
「耳元で愚痴るな小娘」
「はぁっ！？ 骸骨……！ って，あぁ……ストルスさんか……」
「今，我を持っていることを忘れていただろう？」
幽霊といった類が苦手なテュアは，もつれそうな足を動かし続ける。
現状，影達に掴まらないように逃げているが，目的地は全く決まっていない。
結界を発生している原因も掴めず，このままでは何れは追いつかれてしまう。
既に残り少ない体力を前に，次の行動を探る。
「マド！ あれ……あれは，何処にあるか分かる！？」
『比喩表現でしょうか？』
「違うわっ！ 結界の源が何処にあるか分からない！？」
『既に解析済み。オーナーが直進する方向に，それらしきデータを持つ物体が存在します』
「よし！ じゃあ，このまま進めばいいのね！」
『加えて，新たに人の存在を確認』
「ん……！？」
村の中心を離れて宿泊施設に差し掛かった所，影とは違う気配を感じる。
目の前の建物から飛び出す形で，高級そうな衣服を身に纏った少女が現れた。
「ちょ，ちょっと皆さん！？ 一体，どうされたんですか！？」
本日付でこの村にやって来た黒髪令嬢だった。
彼女は意識を保っていたようで，手当たり次第に皆へ声を掛けていたのだろう。
慌ただしい足音共にやってきたテュア達と視線が合う。
令嬢が動くより先に，メルセが口を滑らせる。
「あの人，お金ばら撒きのヤバい人！」
「ヤバ……！？ で，出合頭になんて失礼な……。というよりも，ヤバいのはこの状況ですわ！ どうなっていますの！？」
「それは分からない，けど，今原因らしい所に向かっている所です！」
「貴方達には，その場所が分かるのね！ ……ってその骸骨，魔物ではなくて！？」
「ぬおっ！？」
頭だけの骸骨が動いているとなれば，魔物と思い当たるのは至極当然だった。
ストルスを見た彼女は，この結界の原因と睨んで手を伸ばそうとするも，テュアが息を整えつつ事情を説明する。
「これはその……全然無害……なので……大丈夫です……」
「ちょっと，この人大丈夫ですの？ 息が上がっていますが……」
「テュアさんのこれは，体力不足なので」
「事実だけど……悲しくなるよ……」
『定期的な運動をしましょう』
「アンタは黙って解析する」
「……一体，誰と喋っているのかしら？」
「ええと……それも，全部終わったら，説明します」
マドの声が分からない令嬢を丸め込んでいると，背後から影達が迫ってくる。
令嬢も，他に目覚めている人が見当たらないため，この二人に同行するしかないと意志を固めたようだ。
名乗る時間もなく，テュア達は新たな仲間を加えて先を目指した。
テュアが画面の情報で不審なデータの居所を割り出し，四方から現れる影はメルセが抑えつけるなどして対処する。
そうして数分後，辿り着いたのは村の外れにある広場だった。
いつもは村の子供たちが遊ぶことの多い場所で，所々に木造の遊具が設置されている。
だが今はそれら全てが闇に包まれ，その中心には得体の知れない黒い柱が建っていた。
高さ20m程度で太さは2m前後。
明らかに自然に出来たものではなく，外観として妙な模様が蠢いている。
「黒い柱？ あんなもの見覚えがないです」
『原因となる結界の源と判断します』
「じゃあ，あれを壊せば……！ テュアさん，今からあれを倒します！」
マドの解析によって，黒柱の破壊を伝えるメルセ。
しかし，既に彼女は息切れでその場で膝をつきそうな勢いだった。
「あ……ごめん……何か言った……？」
「貴方，バテ過ぎでは？」
「二人が，タフ過ぎるんだよぉ」
「これ位，普通でしょう？」
「は，はい」
「嘘ぉ」
「我はこんな貧弱娘に，してやられたというのか……」
直後，広場一帯に大量の影が生み出される。
今までの追撃とは違い，テュア達をこの場から排除しようとする明確な敵意が見える。
実体を得た影の群れは，黒柱を守るように三人と相対した。
『どうやら，ここを通す気はないようですね』
「突破は難しそう。なら……！」
メルセは後方から攻めてくる影から逃れるため，巨大な魔法陣で自分達の四方を覆い，包囲陣を完成させる。
そしてその防御体系を崩さないまま，瞳を閉じる。
瞬間，彼女達の上空に何十もの小さな魔法陣が出現した。
相手が無限に増殖・回復するのなら，接近戦は無謀過ぎる。
彼女は遠距離からのスキル行使で柱に傷を破壊しようとした。
生み出した魔法陣を一つ一つ精密に動かし回転させる。
投擲された陣の数々は，風切り音を立てながら，黒柱を守る影達を次々と分断していく。
「なんて力なの！」
強力な魔法陣の投擲精度に対して，令嬢が声を上げる。
彼女から見ても，彼女の力は非凡であるらしい。
だが影達がそれで消滅する訳もなく，少しずつ形を取り戻していく。
メルセもそれは理解していた。
狙いは，がら空きとなった黒柱までの道。
影達が復活する間に，それらを通り越して幾つもの陣が柱に叩き込まれる。
それでも柱の硬度は非常に高かった。
金属を叩く音が響くだけで，そう簡単に折れることはない。
「固い！ なら，これで……！」
二人を庇いながらメルセが再度スキルを行使するも，ようやく復帰したテュアが制止する。
「待ってメルセ！ あの柱，影と同じで倒したら何か起きるかも。無理に折るのは，得策じゃないよ」
『オーナーの推測通りです。あの柱にも影と同じ増殖能力があるようです。破壊することで，新たな柱が形成され，結界の効力が倍加する恐れがあります』
「マド，何か策はない？」
『私に増殖能力を封じる妙案があります』
一人で喋り出すテュアに戸惑う令嬢を置いて，マドは新たな作戦を提示する。
『あの柱が自身，そして影達の復帰・増殖能力を操作しています。そのため，能力のみを封じる操作，タスクマネジメントを起動します』
「タスク……？」
『この際，名称は覚えなくて結構です。画面操作をお願いします』
画面左下にあるスタートボタンを長押しし，そこから現れたバーから該当の名称を探す。
数秒も経たずにそれを見つけ，もう一度指で触れる。
すると見覚えのないウィンドウが現れる。
そこには意味の分からない名前と，詳細らしき文字列が一列に表示されていた。
「何か，いっぱい出てきた」
『現在実行されている，あらゆる力を一覧で表示しています。該当する能力欄に指で触れ，指示を出すことで，それを強制的に停止させることが出来ます』
「これ，本当は診療所を出た時から出来たんじゃないの？」
『可能でしたが，オーナーの精神状態から誤操作をする恐れがあったため控えていました』
「あ，はい」
常にリアルタイムで監視をしているのか，ウィンドウ内の列が入れ替わる。
どうやら力の大きい順に並び替えをしているようだ。
この中から柱の能力を特定し，停止させることが唯一の手段のようだが，名称が分からないこともあって判別が困難だった。
「でもこの一覧，書いてあること分かんないし，どうやってここから……」
『思い付きましたか？』
「うん，何となくね」
だがテュアは割り出し方法を思い付き，自分達の四方を魔法陣で覆っていたメルセに指示を出す。
「メルセ，もう一度周りの影を叩いてくれない！？ 出来るだけ多く！」
「うん。やってみます」
「だ，大丈夫なのかしら？」
「大丈夫，です。テュアさんのスキルは，私より凄いから」
心配する令嬢に向けて微かに笑うメルセは，細かな陣を空中に生み出し操作する。
先程と同じように，テュア達に迫りくる影達を適当に分断する。
当然影は再び形を元に戻していくが，テュアはその間に画面の変化を観察していた。
今現在，分裂した影を修復するため，柱の能力が発動している。
つまり，力が発動したことでウィンドウ内の順番が繰り上がり，目的の能力が上位にせり上がって来る。
「見つけた！ コイツね！」
テュアは上位に出現したタスクに目星を付けて，指を動かす。
目的のタスクが選択され，次いで右下にあった停止のボタンを押す。
するとその欄が一瞬の内にウィンドウから消え，黒柱の蠢いていた模様も止まる。
異変を感じ取ったメルセが影達を一掃すると，今までと違い，それらは復活することなく空中に溶けていった。
「影が復活，しないよ！」
「よし！ これでアイツのスキルは封じたっ！」
『お見事です』
「どんなもんよ！」
「こんなことが……それが，貴方の力なのですか？」
「ちょっとした，ズルってやつです。後は，周りの影と柱を何とかすれば……！」
黒柱の能力封じに成功したことでテュアは調子づくも，いつの間にか，その頭上に暗い影が覆う。
「テュアさん！ 後ろ！」
「ん……？」
上を見ると，包囲網を張っていた魔法陣の内側から影が現れていた。
柱の復帰・分裂能力は封じても，影を生み出す能力だけは失われていなかったらしい。
最も危険な存在であるテュア向けて，影が真っ先に襲い掛かる。
直後，メルセが新たな魔法陣を生みだし，その敵を消滅させる。
迅速な対応に助けられ，テュアはその場に尻もちをついた。
「テュアさん，大丈夫ですか！？」
「いたた，ありがとメルセ……ってあれ？ ストルスさんは？」
ストルスはテュアが転げた衝撃で，包囲網の端に飛ばされていた。
大事はないようで，赤い眼光が周囲を確かめるように動いている。
だがその先に新たな影が出現していた。
小人程度の小さな影だったが，それは彼女達でなく，魔物である彼を標的として定めていた。
「な，何故我を狙う？ 我は，人ではないのだぞ……？」
ストルスの声に耳を貸すことはない。
一歩また一歩と小さな影が距離を詰めてくる。
「取り込むというのか？ もう，必要ないと……？」
会話が通じているのか，呆然としたような声を出すストルス。
このままでは彼が影に取り込まれてしまう。
テュアは慌てて画面を操作し，影を消去しようと指を動かす。
しかしデータ数が多く，どれが目的の影なのか全く分からなかった。
「どの影か分かんない！ ええい，もう！」
まとめての全消去は，メルセ達も巻き込むため使用できない。
テュアは立ち上がり，腰に巻いていた小さな鞄から糸を取り出した。
それは遠くにあるものに引っ付けて手元に引き寄せる道具で，糸の先には小瓶に入った接着物質に繋がっている。
彼女は瓶から接着剤を取り出しつつ，糸を回してストルスに向けて投げ飛ばした。
影がストルスを捕らえると同時に，接着剤もまた彼の頭頂部にくっ付く。
「か，肩痛っ！ でも，さっすが私！ これで捕まえ……」
手ごたえを感じ何とか引っ張るも，呑み込まれたストルスは動かない。
影の自重がそれに抗っているようで，それどころか影の一部が糸を伝って，テュアの元まで高速で迫ってきた。
「あ，これマズいかも」
『テュア，呑み込まれます。それを離してください』
「いや……なんだか，手が動かないんだけど……！」
「ちょっと，危ないですわよ！？」
影がテュアの両手に纏わりつき，逆に引き寄せられそうになる所を，令嬢が後ろから支える。
見かけによらず，かなりの腕力があるようだ。
テュアは拮抗している間に画面を動かそうとしたが，影の力に抑えつけられ指先一つ動かせない。
更に，もがけばもがく程に影に取り込まれ，次第にそれは彼女の二の腕まで迫る。
その動揺がメルセにも伝わったことで，周囲を防御していた魔法陣が揺らぎ，消滅してしまう。
誰かが声を上げたが，既に手遅れだった。
処理しきれていなかった影達が，一斉に彼女達に群がって来る。
直後，聞き覚えのある砲撃が何処からともなく飛来し，周囲の影を次々に消滅させる。
空間を揺るがす透明な衝撃波だ。
メルセが巻き上げられた土煙を陣で払うと，広場外れの家屋の屋根に，見覚えのある二人の姿があった。
「騒がしい声が聞こえると思ったら，やっぱりアンタらだったか……！」
「ジェドーさん！？」
加熱した波動砲を持ち上げるジェドー。
その隣には，駆けだし冒険者の少年ヴェルムが剣を抜いて控えている。
影達の猛襲の中，新たに二人の男が加勢に現れた。
