私のスキルが毒舌なんですが！？ ～賢者志望の少女，謎スキル「OS-窓-」を得てPC初心者に転身する～

第二章

急に止まったんですけど -3-

ジェドーが命名するヘルジャーカーは，一歩一歩踏みしめ，三人に向かって近づいてくる。

広間と機械の足がぶつかり合い，重い金属音が響き渡る。

動作はゆっくりではあるが，ゴブリンはかなりの精度で機械を操っているようだ。

「ここ，とおさない」

操作するゴブリンの声が，静かに威嚇する。

これ以上の接近は，武力を持って解決するしかないだろう。

先頭にいたジェドーは，テュア達の方を一瞬だけ見やった後，手にする波動砲を構えた。

「仕方ねぇ，やるぞ！」

「やるって，壊すって事ですか！？」

「それ以外に，何があるってんだ！」

「でも，ジェドーさんの大事なものなんじゃ……！」

「アホか！　愛用機なんざ俺の頭がありゃあ幾らでも治せるが，俺達の命は一つだけだろうが！」

そのまま，ジェドーは波動砲を起動させる。

波動を生み出すための機構が動き，武器内部の空間が振動していく。

ゴブリンもそれを敵対ありと理解し，大きく右腕を振り上げる。

鋼鉄の塊が，警戒する三人に影を落とした。

「突き落とす！」

直後，ジェドーが動かした引き金と共に，巨大な波動が放たれた。

景色を歪ませるほどの波動の塊が，操縦席に座るゴブリンに目がけて直進する。

魔物はもう片方の腕を動かし，それを防御した。

波動は防御した機械ごと，すり潰された手すり，広間の崖端へと押し退けていく。

だが威力は届かず，広間から転落する寸前の所で波動は霧散した。

「クソッ，やっぱり威力が足りねぇ！　充電がもう少し残ってたなら……！」

悔しそうにジェドーは，砲口から煙を上げる波動砲を見下ろした。

この力だけでは，アレを倒す事は出来ないようだ。

好機と見たゴブリンは機械を再び動かし，ジェドーに目がけて突進する。

「ジェドーさん，下がって！」

急に速度を上げたヘルジャーカーに反応したメルセは，巨大な魔法陣を展開し，その接近を防ぐ。

巨大な金属の腕が魔法陣と激突し，衝撃波が伝播する。

その間ジェドーはどうにか後退して射程範囲から逃れるも，防御を固めているメルセの表情は優れない。

ゴブリンの侵攻を防ぐのに精一杯で，押し返している余裕はないようだ。

その様子を見ていたテュアは，自身のスキルと向かい合った。

「マド！　アレを削除したりできない！？」

『理論上は可能ですが，妨害電波が発生しています。効果は薄いと思われます』

冷静にマドが意見する。

建物全体を覆う妨害電波は，今も尚スキルの動作を遅延させている。

そのため，遠距離からの操作は難しいと判断した。

ただ，テュアは昨日の出来事を思い出し，もう一度問い掛ける。

「ううん，まだ一つ手はあるでしょ？」

『……その方法は推奨しません』

「ここまで来たら，やるだけよ。考えてる時間もないし，多分，今の音で周りのゴブリン達にも気付かれたはず」

マドが明確に否定しないことを理由に，彼女はジェドー達に自身の考えを明かした。

「ジェドーさん，私に考えがあります！」

「策があるってのか！？」

「私のスキルでアレを消します！　でも，そのためには手でアレに触れなくちゃいけないので！」

「援護してヤツの動きを止めろって言うのか……」

策を聞いたジェドーは，躊躇いがちに視線を足元に向ける。

テュアのスキルが特殊であることは理解しているようだが，それは彼女を前線に立たせるということに他ならない。

これまで先頭に立っていた彼の意志に反する行為でもある。

それでも時間が残されていないことを察し，小さく溜め息をついた。

「これだから，アンタらを連れてきたくなかったんだ……」

「す，すみません」

「そーいうのは，全部終わってから言え」

そう言い切った後，彼は魔法陣を広げ続けるメルセに向けて指示を出した。

「波動砲で足を払う！　倒れた後，ヤツの手足を抑えられるか！？」

「行けると，思います！」

「分かった！　じゃあ，後はアンタのタイミングに任せる！」

無理難題ではありながらも，二人共それを承諾したようだ。

簡単な連携を伝えつつ，機械の動きを封じる準備を整える。

顎を使ったジェドーの合図で，対するテュアも画面操作とその場を駆け抜ける意志を固めた。

「やっちゃうよ！」

意気込みに近いメルセの声と共に，眼前の魔法陣が揺らぐ。

残っていた力で，侵攻を続けるヘルジャーカーを押し返したようだ。

魔法陣が消滅すると共に，機械の身体も少しだけ後退する。

その隙を見逃さず，強力な波動が足元目がけて射出される。

足払いに近い衝撃を受けた機体は，ゴブリンの操作を超えて体勢を崩す。

重々しい音と共に，それは大きく尻餅をついた。

すかさず立ち上がろうとする機械の両手足を，それぞれ四つの魔法陣が抑え付ける。

ゴブリンは必死に動かそうとするも，今の所立ち上がる気配はない。

それを見極めたテュアは，二人を追い越し鋼鉄の機械へと急接近した。

彼女が見出した策とは，例の爆弾騒ぎと同じで，直接手で触れることで電波の影響を無くし，スキルの動作改善および削除を実行することだった。

「てゅあ・りんかーと……！」

「おっと，動くんじゃねぇぞ？」

間近に近づいた彼女を威嚇するゴブリンだったが，波動砲で本体を狙うジェドーに畏縮する。

流石に身の危険を感じて手の動きを止めたようだ。

しかし，ヘルジャーカー自身の動きは止まらない。

魔物の操作を超えて自分勝手に立ち上がろうとしていた。

「つ，疲れた……！」

『早くないですか？』

「一々突っ込むわね……！　で，どんな感じ！？」

『暴走状態に入っています。ゴブリンの操作がなくとも，自動で敵対者を攻撃するよう設定されています。そのフォルダごと，ヘルジャーカーを削除してください』

此処まで来れば，操縦者への威嚇など意味をなさない。

機械の足に触れたテュアは，画面を操作しつつヘルジャーカーのフォルダを削除する。

とは言え，容量の大きいデータは電波の影響がない中でも時間が掛かる。

削除中のゲージがゆっくりと伸び，暴走するヘルジャーカーの動きは徐々に鈍くなる。

手応えは確かにあった。

しかし手だけでなく，もっと触れる範囲を広めれば速度が上がるかもしれない。

そう思ったテュアは，止まりつつある機械に身を乗り出した。

『テュア，乗り出し過ぎています。一歩引いて下さい』

「だ，大丈夫……！　もう少しだけ……！」

ここまで動きが鈍れば，脅威になることはない。

甘い考えで機械によじ登ると，直後画面に異変が起きる。

今まで聞いたことのない警告音が，彼女の耳を突いた。

訳も分からず画面を見ると，小さなウィンドウが表示され，こう書かれていた。

『このプログラムは応答していません』

「えええ！？」

直後，双方の機能が完全に停止もといフリーズする。

無理に起き上がろうとしていた機械の上半身が，力を失い傾いていく。

両手を縛っていたメルセの魔法陣も，急な力の転換に対応できずその場で消滅する。

大きな音を立てて，ヘルジャーカーは横倒しになった。

ゴブリンは操縦席のベルトで固定されていたため，その場で衝撃を受け目を瞑るだけだった。

だが機械に登っていたテュアは，そのまま広間の外，建物の最上階から投げ出された。

「あっ……」

「テュアさんッ！」

「あの馬鹿が……！」

テュアが視界から消え，メルセとジェドーが慌てて駆け寄る。

しかし，新たに生み出された魔法陣も，ジェドーの伸ばした手も間に合わない。

重力に従って，彼女は真っ逆さまに落ちていく。

同時に奥から操作盤を守るように，ヘルジャーカーに似た機械達を操るゴブリンの群れが，残されたメルセ達に迫っていた。

●

水の流れる音が微かに聞こえ，テュアは意識を取り戻す。

頭上から差し込む光が視界を覆い，思わず目を細める。

痛みを発する尻を擦りながら，上半身を起こした。

「うう……。お尻が……」

視界に広がるのは，グレスタワー上層に存在する庭園だった。

辺り一面が花や植物に囲まれ，肌色の石造通路の下には，透明な水が水路となって流れている。

頭上には割れたガラスの天井が見える。

本来ならば向かう必要のなかった場所，その通路に彼女は倒れていた。

落下する中，ジェドーから譲り受けたクッションを作動させた気もするが，何処にもそれらしいものはない。

無防備のまま通路に激突したのかと，身体をまさぐるも，尻が痛む程度で特に異変はない。

最上階から数階下まで転落したというのに，怪我らしい怪我は一つもなかった。

とにかく無事であることは理解したが，テュアは自分が判断を誤って機械の衝撃に巻き込まれた事も，同時に悟った。

「また，やっちゃった……。マドの言うこと聞いとけばよかった……って，あれ？　マド？」

そして別の異変に気付く。

今まで自分勝手に動いていたマドが一切反応しない。

マドだけでなく，彼女が宿るスキルそのものが一切動かず，テュアの目の前に画面が現れる事はなかった。

代わりに背後から人の気配を感じる。

反射的に振り返ると，そこには白いローブに身を包み，これまた白い鎖を全身に纏わせた人物が立っていた。

「目を覚ましたようですね」

「え，どなたですか？」

「名乗る程の者ではありませんよ。ただ，かつては賢者と呼ばれていましたが……」

「け，賢者様！？」

フードを深く被ることで素顔を隠す女性は，自身の素性を明かす。

テュアにとっては憧れの的である，賢者の称号を持つ人物だった。

しかし，はてと首を傾げる。

彼女は声色からして若い女性のようで，白いローブを纏う女賢者となれば，該当する人物はそれなりにいる。

だが胴体を白い鎖で縛りつけた賢者など，今まで見た文献には存在しない。

最近になってその称号を得た人物なのだろうか。

テュアはこの場に倒れていた状況と，彼女がいる状況とを照らし合わせ，一つの解に辿り着く。

「どうしてこんな所に……まさか，私を助けてくれたんですか？」

「いえ，私は何も。たまたま，ここを通り掛かっただけです。しかし，厄介なことになっているようですね。ゴブリン達が騒動を起こすなんて」

「そ，そうなんです。早く動力炉を止めないといけなくて……ってそうだ！　メルセとジェドーさん……が！」

「おや，お仲間さんがいるんですね」

「はい！　きっと二人共心配してるはず，早く上に行かないと……。あっ，け，賢者様！不躾ですけどお願いがあります！　どうか力を貸してくれませんか！？　今この建物は大変なことになっているんです！」

恐らくゴブリンの異様な動きを察知し，この建物を調査しに来たのだろう。

丁度通り掛かったということもあって，テュアは女性に助力を願った。

ゴブリンの監視を掻い潜って，単独で上層までやって来たのなら，かなりの実力があるに違いない。

きっとこの騒動を鎮静化させる大きな力になる。

そう彼女は思うも，女性が口にしたのは予想とは全く異なる言葉だった。

「どうして，そこまでするのですか？」

「えっ」

女性を縛る白い鎖が音を立てた。

「見る限り，あなたは戦いに向いている者ではない。そんな者がゴブリンの群れに飛び込むなんて，傍から見れば自殺行為です。普通なら，背を向けてここから逃げることを優先する筈」

「……」

「お友達を助けることも結構です。ですが，それ以上の理由がなければ，危険な道に飛び込む真似は出来ません。教えてください。その訳を」

女性の言葉には有無を言わさない強制力があった。

まるでこちらの心を見透かしているようで，下手な誤魔化しが通じる雰囲気ではない。

隠していること全てが，自然と表に出てしまう。

そう思いつつも，テュアは右手を胸の辺りで握りしめ，やがて口を開いた。

「ええと……その……」

「……」

「いきなりこんなことを言うのも，あれですけど……私，捨て子だったんです。村の人達にはよくしてもらったけど，親の顔も覚えてなくて……」

かつても，そして今も，テュアが夜を恐れることには理由があった。

夜になると皆が帰るべき場所に帰り，一人になってしまう。

一人になると，森の中で捨てられていた幼い自分を思い出してしまう。

彼女はそれが堪らなく寂しくて，怖かったのだ。

「このままテルス村で居続けるのもいいな，って思いました。でも，やっぱり本当の事が知りたい。私が何処で生まれて，何処から来たのか。色々な本や情報を探ってみました。でも，私の名前は噂にも聞かなかった。賢者様は，どんなことでも知っている博識な人じゃないですか。だから，賢者様になれば，何か，自分の手掛かりが掴めると思ったんです」

賢者になると願った，切っ掛けの一つはこれだった。

辺境の村ということもあって，手に入る情報は少ない。

元々本を読むこと自体が好きなので，景気の良い事を言っていた節もあっただろう。

それでも自分の素性については誰も知らず，何処からも聞こえてこなかった。

「そんな時，メルセが来ました。あの子が倒れていた森は，私が見つかった場所と同じなんです。だから，何かがあるような気がして……。あの子の記憶を探れば，きっと私の知りたいことが分かる。丁度，マドも凄いスキルだって分かったので，どうにかなるって，思ったんです……」

テュアの声が次第に小さくなる。

メルセの記憶を探す事が，自分を知る手掛かりに繋がる。

だから無理をしてでも，彼女の跡を追わなければならなかった。

無謀な事だと分かっていながらも，手に入れたスキルと協力すれば，切り抜けられると思っていたのだ。

そんな話の一部始終を聞いた女性は，曖昧な言葉すらも全て理解したようで，少しだけ顔を俯かせた。

「それが理由ですか。正直，説得力に欠けますね」

「うぅ……でも……」

「ですが，その意志は尊重しましょう」

白の賢者が一歩近づく。

そして手を翳すと手中から光が放たれ，テュアの身体に吸収されていった。

取り込まれた光に一瞬驚くも，それはほのかに温かく，力の脈動を感じさせるものだった。

「あなたの芽は小さい。自分の力を十分に使いこなせていない。だからこそ，少しだけ私の力を授けます」

その意味を正確に理解することは出来なかった。

女性が鳴らす鎖の音が頭一杯に響き，徐々にテュアの意識は遠のいていく。

「メルセ……あの子の行く先を追いなさい。今の彼女は不安定な状態にある。それを助けることは，貴女にしか出来ない」

「メ，メルセのことを知っているんですか！？　あなたは一体……！？」

「それも直に分かりますよ」

声を上げる猶予すらない。

瞬間，全ての光景は揺らぎ，意識が彼方へと飛ばされた。

●

『テュア！』

「んぼ……？」

次に目を覚ましたのは水中だった。

マドの声に反応したテュアは，何が起きているのか分からず辺りを見渡す。

瞬間，水が口の中に流れ込み呼吸を遮った。

「ボボボボボッ！？」

『落ち着いて下さい。水底は浅く，足は付きます』

横になったまま手足をバタつかせるも，足が地面に着くことが分かり，体勢を元に戻す。

息を荒げて水から飛び出すと，そこは見覚えのある庭園だった。

辺り一面の緑とその下を流れる水路。

傍らにはジェドーから頂いた拡散式クッションが，大きく広がった状態で置かれていた。

どうやらクッションによって最上階からの衝撃は吸収できたが，その後クッションから水路に転落してしまったらしい。

『まさか，寝返りを打って水路に落ちるとは，予想外でした』

「ケホッ！　ケホッ！　し，死ぬかと思った……！」

『大事にならず安心しました』

「いや……いやいや，これは……！　大丈夫じゃないよ！？　水だらけじゃん！　ずぶ濡れだよ！」

『命に別状はありません』

「身体中，別状だらけなんですが……！」

髪はおろか服まで完全に浸水してしまう。

全身ずぶ濡れの不快感を背負いながら，どうにか石造通路まで這い上がる。

そんな中，一つの違和感に気付く。

「あ，あれ？　賢者様は？」

『賢者？　誰のことを指しているのですか？』

「私，さっきまで，白い賢者様と話してたのに……」

『オーナーの精神状態，鑑定中』

「やめて，頭おかしくなったとか思わないで……！」

得体の知れない賢者の姿は何処にも居ない。

先程の問答は夢の中の出来事だったのだろうか。

首を傾げていると，頭上遠くから爆発音が鳴り響く。

その場所は，テュアが落ちてきた最上階からだった。

「い，今のは！？」

『最上階でメルセ達が戦闘を続けています。しかし，戦況は芳しくないようです』

「助けに……行けるよね……？」

『テュア。先程のフリーズは，対象のデータを大量に処理しようとした結果です。分かっていると思いますが』

「もう，無茶はしないわ！　出来ることから確実に，ね！」

どれだけ優れたスキルとは言え，身体は脆弱そのものだ。

自ら首を突っ込むのであれば，常に安全を考慮した行動を取る必要がある。

水路で溺れかけたテュアは，白の賢者との会話を思い出し，水を滴らせて駆け出した。