追放された聖女のおやつが美味すぎて、派遣された聖騎士が帰らなくなりました～辺境で振る舞っていたら村が豊かになっていました～

王都にある、大神殿。

今日も早朝から、聖なる祈りが行われていた。

─ただひとりを覗いては。

「ちょっとあなた！今日もお祈りをサボりましたね！？」

焼き菓子の甘い香りが漂う厨房に、聖女頭が立ち塞がる。

「サボってません…！

甘いものは人を笑顔にしますし、そのあとでも祈りは届きますよね？」

聖女が、ビクッと肩を震わせ振り返り、答える。

「同じタイミングで行わなければ、神には届きませんよ！」

腰に手を当てながら、聖女頭が叱る。

「えー！そんなことってあります？」

「罰として、朝食は抜きです！反省室に行きなさい！」

「待ってください、せめてこのクッキーだけは…！

孤児院の子たちに届ける分なんです！」

反省室へと促され、これだけは！と懇願する。

「…祈りよりも、甘いもののほうが、よっぽど笑顔が増えると思うんだけどなぁ…」

慌ててポケットに詰め込んだせいで、少し割れてしまったクッキーを─聖衣の上からそっと撫でる。

─大神殿の聖堂が、ピリッとした空気に包まれる。

司祭が深く腰を折る。

その隣に、上質な聖衣に身を包んだ少女が立っていた。

「いやはや、大聖女さま！よくぞご到着なされました！！」

「…甘い匂いがしますが、これは何のつもりですか」

「…えっ、いや…その…！？」

司祭が驚き、近くにいた聖女頭に目を向ける。

「申し訳ございません、大聖女さま！

…実は、素行に問題のある聖女がおりまして。…いくら注意しても、早朝の礼拝に参加しないのです」

聖女頭が、ここぞとばかりに主張した。

─大聖女が、眉を顰める。

「…歴史ある大神殿に、そのような聖女がいるなど、許せません」

聖女頭が頷き、恐る恐る提案した。

「かの聖女を、どうか辺境の修道院に異動させて頂きとうございます！」

大聖女は頷き、司祭へと告げる。

「─いいでしょう。その聖女は、大神殿に籍を置く資格はないものと見なします。

──即刻、辺境へ送るように」

「えっ…！？

わたし、辺境の修道院に行っていいんですか！？」

─反省室から出された聖女が、司祭から異動を伝えられた。

「作物の実りも少ない地で、祈りに専心する日々を過ごしなさい」

（自然がいっぱいってことは……！

甘いもの、作り放題……！？）

─追放のはずの辞令は、彼女にとってはご褒美のように響いた。

──三日後、揺れる馬車の旅を終え、辺境の修道院へと到着した。

「そういえば聖女さん、荷物は…」

「あっ、このカバンだけです！道中ありがとうございました！」

御者にぺこりとお辞儀をして、聖女が降り立つ。

─そこは手入れが行き届いていない、寂れた修道院だった。

「…うーん、茂みに野いちごとか、植わってないかな…？」

聖女がキョロキョロしていると、中から優しそうな修道女が姿を見せた。

「…ひょっとして、あなたが派遣された聖女さま？」

「あっ、はい…！今日からよろしくお願いします！」

問いかけられ、パッと振り向き駆けていく。

「…遠いところを、よく来てくださいました。

何もない場所ですが、共に祈りましょう…」

──先ほど見ていた茂みの奥で、小さな赤い実が、ひとつだけ顔を覗かせていた。

「─えっ……

何年も不作なんですか…？」

「はい。土地柄だとは思いますが…

そのせいで、人離れも進んでいるのです…。

礼拝の際にパンを恵んでいただくのですが、それも申し訳ないと思えるほどで…。

育ち盛りの貴方には、厳しい環境となるでしょう」

修道女が、気遣わしげに聖女を見る。

「問題ありません！

むしろ、やりがいがありそうです！

─さっそくですが、村を見せて貰ってもいいですか？」

聖女が、楽しげに立ち上がった。

─村は朽ちた空き家が目立ち、人の気配がまばらだった。

枯れた土地には、細い麦が穂を揺らし、萎れた果樹が辛うじて実を結ぶ。

村人たちが力なく畑仕事をしているのを見かけて、聖女が元気に声をかける。

「─こんにちは！

いいお天気ですね！」

「……修道院に来たっていう、聖女さま！？」

手伝っていた子供が駆け寄ると、聖女が頷く。

「そうですよ！よろしくお願いします」

「こんな土地に来るなんて…。聖女さまも大変だね」

母親が畑仕事の合間に声をかけてくる。

─聖女は、瞬きをひとつして答えた。

「……えっ？

でも、この畑、もっと元気になれますよ」

地面に手を触れて、そっと撫でる。

「─ほら。まだまだいけるって、言ってますよ。

あっ！

野いちご！やっぱりありました！！」

──ふと、視界の端で何かがきらりと光った。

道端の茂みを覗くと、みずみずしい野いちごが顔を出している。

「えーっ！？

そんなのあったっけ！？」

子供が驚いた声を出す。

「きっと、隠れてたんですね！

せっかくなので、ちょっと焼き菓子にしてきますね！

─すぐ戻ります！」

茂みをかき分けて、いくつかの野いちごを、つぶさないようにそっと摘み取る。

聖衣の上にそっと並べると、急ぎ修道院へと向かった。

「…本当に聖女さまなのかねぇ…？」

「うーん？わかんない！！」

─そのとき、背後からやさしい風が吹き抜けた。

麦の穂が、先ほどよりもほんの少しだけ、力強く揺れる。

「─大聖女殿！

聖女の派遣には、聖騎士の随行が慣例とされておりますが」

大聖堂の執務室をノックして、蒼い鎧に身を包んだ聖騎士が静かに入室し、問いかけた。

「あら──そうでしたわね」

司祭と話していた大聖女が、気怠げに一瞥して──告げた。

「では──貴方が行きなさい。レオン」

「……ご命令とあらば」

レオンと呼ばれた聖騎士が、わずかに眉を寄せ不服そうに退出する。

「──名ばかりの聖女でも、聖騎士は必要なのかしら…」

「定期連絡をさせましょう。

聖女の資格なしと判断されれば、聖騎士を派遣させる必要もなくなります」

司祭の提案に、大聖女が頷いた。

「そうね──では、そのように手配を」

──その頃、辺境では、静かに季節が動き始めていた。

畑には、以前よりも濃い緑が広がっている。

「聖女さまー！

こないだのクッキー美味しかった！」

「ねぇ見て！

また野いちご見つけたよ！」

子供たちが、かごいっぱいに摘まれた野いちごを持ってくる。

「麦も、見違えるほど立派に育ちましたよ。

─聖女さまの言う通り、畑が生き返ったようです！」

「……わあ…！

本当に良かったです…！！

ちょっと待っててくださいね、その材料で、焼き菓子作っちゃいます！」

村には、少しずつ、笑顔が戻り始めていた。

──その甘い香りの中に、場違いな足音が近づいていた。

「……ここが、修道院か」

聖騎士の鎧を着たレオンが、軋む扉を押し開け、無造作に踏み入ってきた。

「──聖騎士さま！？

…聖女の護衛として、いらしたのですか…？」

和やかだった雰囲気が、ふと凍りつく。

修道女が進み出て問いかけた。

「……聖騎士のレオンだ。

……滞在する場所はあるか」

「村長に、空き家を貸して貰うことは可能だと思いますが…」

「案内を頼む」

修道女と聖騎士のやり取りを見ていた聖女が、そっと焼き菓子を見せた。

「こんにちは、聖騎士さま！

─今ちょうど、焼きたてなんですよ。

おひとつ、どうぞ！」

突如差し出された焼き菓子に、レオンは少し眉をひそめる。

「……いきなりなんだ。賄賂のつもりか」

「……？」

「……まぁいい。報告の義務もある」

一瞬だけ視線を落とし、

手を伸ばしてひとつ口に運ぶ。

口に入れた瞬間、わずかに動きが止まった。

「……悪くない」

「ですよね！

甘いものを食べると、旅の疲れも吹き飛びますよ！」

にこにこと告げる聖女の顔を見て、

なんとも言えない気持ちになった。

（……まさか、王都の菓子よりも美味く感じるとは…）

──修道女に呼ばれて来た村長と、村の中を歩く。

「おい、やっぱお前んとこもか！」

「ああ！今年は、明らかに違うな」

「芽吹きもいいし、間引くのが惜しいくらいだ」

村人たちの賑やかな様子を見て、レオンは村長に尋ねる。

「……去年までは不作だと聞いていたが、今年は違うようだな」

「はい。…実は、聖女さまが来てからでして…」

「……因果関係は？」

「…はて？聖女さまが祈ってくださったからでは、と思いますが…」

「……そうか」

不思議そうな顔をした村長に頷きを返して、わずかに視線を落とし──畑の土に触れる。

「……悪くない」

──その晩。比較的新しいという空き家の二階で、報告のためにペンを取りながら、レオンがひとり考えていた。

（……聖女の左遷。…土地の回復）

（果たしてこれらは、偶然か）

（……それとも）

─翌朝。レオンが、丘にある修道院にたどり着く。

木槌の音と笑い声が入り混じり、村人たちで賑わっていた。

「ちょうどいいとこに来たな！」

村人のひとりがレオンを見つけると、

積み上げられた材木の方へと案内された。

「……俺は聖騎士だが」

「そりゃぁ、知ってるさ！

だから力あるだろ！」

「……確かにある。だが、それとこれとは別だ」

「レオンさん、こっちお願いしますね！」

「……なぜ俺が」

村人に促されていると、聖女も手招きしてきた。

どうやら、扉を直したいらしい。

レオンは蝶番の歪みを一目で見抜き、無駄のない手つきで直していく。

瞬く間に立て付けの悪い扉を直し、さらに壁の補強をした。

「みなさん！

手伝ってくれてありがとうございました！

─お礼のパンケーキ、野いちごソース添えです！」

外に作られたテーブルの上に、皿が並べられる。

焼きたてのパンケーキに、じゅわっと音を立てて野いちごのソースが注がれる。

甘酸っぱい香りが、ふわりと広がった。

ふわっと広がる甘い匂いに、子供たちが歓声を上げて身を乗り出す。

村人たちも嬉しそうに頷きあった。

レオンは促されるまま、しかし断る理由も見つからず、食卓についた。

「明日は、レオンさまのところも改修しないとな！」

張り切った村人の言葉に、レオンがわずかに眉をひそめる。

「……まだやるのか」

「当たり前だ！恩は返せる時に返さなきゃな！」

「さぁさぁ！まずは、美味しいパンケーキを食べてください！

明日のことは、また明日！」

──みんなで神様に祈りを捧げる。

じわり、とパンケーキにフォークを刺し、ひと口運ぶ。

口の中に、甘酸っぱい野いちごのソースが広がる。

素朴なパンケーキの生地がそれを受け止め、やさしい甘さがあとから追いかけてきた。

レオンはわずかに目を細め、ゆっくりと視線を上げた。

（……美味い）

──今日のパンケーキも、美味かった。

─夜。今日も、レオンが王都への報告書を書いている。

『民の生活は安定傾向にあり、

作物の生育も回復が見られる。

原因については、現時点では不明。

引き続き経過観察を要する。』

──ひと通り書き終わり、ひと息ついた。

（……異常があるとすれば）

（この場所そのものだ）

（……明日は、この家の改修だったか）

──そう考えた瞬間、ほんのわずかに口元が緩んだ。

（……どうやら、居心地がいいらしい）

──王都の市場が、じわり、じわりと高騰していた。

「……あらっ。やだ、お野菜また値上げ？」

「なんでも、ここしばらく不作が続いてるらしいよ」

「……嫌ね、早く落ち着くといいけど…」

小さな不安が、静かに広がっていく。

「──香を増やしなさい。供物も、さらに」

「しかし、大聖女さま…！

捧げる花も、すでに不足しております…！」

「─なら、祈りを増やせばよいだけのこと。

─聖女たちを集めなさい！」

「…人手が足りません！」

「──あの聖女を、呼び戻しなさい！」

司祭の言葉にわずかに眉をひそめ、忌々しげに大聖女が告げる。

──その頃、辺境ではまた木槌の音と笑い声が響き、レオンの家の改修が行われていた。

「よーし！こっちもいいぞ！」

「……お人好ししか居ないのか、この村は」

やれやれといった様子で、レオンがぼやく。

「そういや、りんごの木も今年は実がつきそうでな！」

「ねぇ！レオンさま、見て！

ほら、少しずつ、赤くなってきてるんだよ！」

「今日も、美味しいおやつがありますからねー！

終わったら、またみんなで食べましょう！」

半ば引きずられるように、子供たちに手を引かれていくレオン。

聖女は相変わらず元気だった。

──りんごの実が赤く熟した頃、レオンの元に封蝋付きの手紙が届いた。

「大聖堂において祈りが不足しているため、聖女を伴い即刻帰還せよ──

……これが、急を要する内容か」

今日は、村人たちが待ちに待った、りんごの収穫日だった。

「……後でいい」

封を切ったままの手紙を、無造作に引き出しへ押し込むと、レオンは外に出た。

「あーっ！レオンさま！おそーい！」

子供たちに見つかると、半ば引きずられるように、また手を引かれていく。

「レオンさま、こっち！

あの高いところのやつ、取ってー！」

「採れたやつから、修道院に運んでくれ！」

「今日は特別なおやつ作るって、聖女さまも張り切ってたぞ！」

（……まるで、お祭り騒ぎだな）

（……帰還は、もう少し後でいい）

収穫が終わったものから、修道院にどんどんりんごが運ばれてくる。

「まぁ…！こんなにたくさん…。

……あぁ、神よ。感謝します……」

感動している修道女の傍らで、女性たちでりんごを剥いていく。

「ほら、出来たよ！」

「ありがとうございます！」

フライパンにじゅわっとバターを熱して、りんごを炒める。

隠し味にレモンをひと絞りして、飴色になるまで炒めると、甘く香ばしい匂いが立ちのぼった。

昨日のうちに仕込んでおいたパイ生地に、りんごをひとつひとつ、丁寧に並べて、その上に帯状にしたパイ生地を置いていく。

「あとは焼けば、完成です……！」

手際のよさに、村の女性たちが思わず拍手をする。

聖女が照れ笑いしながら、アップルパイをオーブンに入れた。

「ねー！レオンさま！

いい匂いしてきたよ！…そろそろかなぁ？」

修道院の周りで遊んでいた子供たちが、またレオンの手を引く。

「……そうかもな」

村人たちと共にテーブルへと集まると、修道院の扉が開き、甘く香ばしい匂いが、ふわりと広がった。

「いい匂いー！！」

「はい！

みなさん、お待たせしました！

アップルパイが通りますよー！」

「わぁーー！！

来た！来たよ、レオンさま！！」

聖女を先頭に、女性たちがアップルパイを持ってくる。

子供たちだけでなく、村のみんなが期待に身を乗り出した。

こんがりと焼けたアップルパイをテーブルに置くと、サクッ、と軽やかな音を立てて切り分けられた。

「これは、レオンさまの分です！

─収穫のお手伝い、ありがとうございました！」

「えー！？

レオンさまのやつ、ちょっと大きくない？」

「……他と変わらん」

レオンがほんの少し、視線を逸らす。

子供たちとアップルパイの大きさ比べをしている間に、全員に行き届いた。

「……それでは！

今日も神様に感謝して、いただきましょう！」

食前の祈りを捧げ──

フォークを持つ手が、アップルパイに伸びる。サクッと音を立てて、ひとくち大に切る。

焼きたてのりんごの香りが鼻腔をくすぐる。パイとりんごを口に運ぶ。

「……美味い」

サクサクのパイと、しっかりとしたりんごの食感が重なる。

甘みと酸味のバランスが絶妙だ。

添えられた紅茶にも、よく合った。

満足して、ふと周囲を見る。

……気づけば、周りは笑顔で満ちていた。

──その晩、レオンがペンを走らせていた。

『当該聖女は、本地において必要不可欠と判断する。

帰還の予定はない。』

「……よし」

書き上げると、短く息をついた。

封筒に報告書を入れ、騎士の蝋封を押す。

翌日来ていた迎えの使者に、手紙を渡した。

「…レオン様、これは…」

「──大聖女殿へ」

戸惑いを隠せない使者を、そのまま送り出した。

「レオンさまー！」

「……今行く」

手を振る子供に、また野いちごを摘んでいる聖女も見える。

「……今朝はパンケーキか」

「はいっ！

今日も甘いもの食べて、元気にいきましょうね！」

レオンは、もう振り返らない。

楽しげな子供たちに囲まれて、手を引かれていく。

─その選択に、もう迷いはなかった。