精霊士養成学園の四義姉妹

67.キロヒ、ハンカチを噛む

　春の日の祖母の家は、暖かくて幸せな退屈で満ちていた。

　キロヒはその日々を、祖母とクルリとの絆を深めることに有意義に使い、そしてせっかくの時間なので、謎の精霊に多くの質問をしながら白雲に書き留めていった。指輪に入れて持ち帰った亜霊域器にも、クルリのためのおみやげをたくさん詰めた。この地出身のクルリには、欲しい物がたくさんあるようだ。

　季節的には、やはり秋に一度は来た方がいいかもしれないとキロヒは思った。そうすればクルリのための亜霊域器が完成する気がした。

　実家には祖母の家に滞在している旨の連絡はすんでいる。もし休暇期間内に帰って来たならば、連絡が来るだろうと思っていた。三月も半分終わったが、まだ連絡は来ない。多忙なようだ。祖母を独り占めだと思うことにした。

　しかし、そんな祖母が体調を崩して寝込んでしまう。医者を呼んで、キロヒは甲斐甲斐しく世話をした。祖母の病気を両親に手紙で知らせてほしいと実家に頼んだが、移動の多い両親である。うまく手紙が受け取れるかは運だ。

　キロヒは裏庭で、ひとりぼんやりと座っていた。クルリは今日もロウバイの木の上で、木の足をぷらぷらしている。

「おばあちゃん、大丈夫かなあ」

"あんまり大丈夫ではないわね"

　キロヒの呟きに、謎の精霊が反応する。欲しくない答えを携えて。

「そ、そんなにひどいんですか？」

"胸に悪い風が入ったみたい"

　キロヒはおろおろした。大好きな祖母が、いなくなってしまうかもしれないと不安でいっぱいになる。

「ど、どうにかできませんか？」

"中級精霊では無理よ"

「上級なら、上級なら何とかなりますか？」

"そうね、上級なら……ぎりぎりいけるかもしれないわ"

　キロヒは立ち上がり、ロウバイの上のクルリに両手を伸ばす。祖母のためにできることがあるかもと言われ、彼女は食いついた。上霊はゆっくりでいい。目立ちたくないと思っていても、祖母の命には代えられない。

「クルリ、私と一緒におばあちゃんを助けて」

「ぴゅうい」

　ひらりとクルリが枝を蹴る。少し重そうな足で、その場で円を描きながら彼女の手のひらに降りてくる。

「ありがとう、クルリ」

　大事な友人を抱きしめた。これから彼女は、クルリが上霊できるまで「離」の日々が始まる。

　ここにバリーはいない。特級精霊持ちもいない。

　キロヒは自分の足で「離」をやらなければならなかった。だが、これが本当に想像以上に大変だった。

　気温も場所も、冬よりも悪くない。それでも十二歩。冬にみんなで測った時は八歩だ。この差はおそらく適切に近い環境による補正だろう。

　五年生のフウリグ(小柄)が上霊したのは、二十八歩の先である。単純な計算でも十六歩も足りない。残りの春休暇の間では、とても間に合わない。

　せめてクロヤハ(眼鏡)の家の場所を聞いておけばよかったと、キロヒは後悔した。彼ならば、もう上霊している可能性があった。助けを求められたかもしれないというのに。

「間に合わない……」

　十二歩から半歩進んで膝をつき。それ以上進めないことにキロヒは絶望した。

"手伝いが必要かしら？"

　そんなところへ、悪魔の囁きが聞こえる。本当は悪魔ではなく、謎精霊であることは知っている。しかし、その言葉はあまりに甘く苦い。

　キロヒの祖母を助けたい気持ちは本当だ。けれど、心のどこかで早く両親が帰って来てほしいと願っていたし、クロヤハと連絡をつける方法も考え続けていた。協会に行けば教えてもらえないか、と。

　そんな外部への助けを求めるキロヒの手を、謎の精霊が握ろうとしてしまう。辛く厳しく苦しい残り十六歩の修行を、手伝ってくれるというのだ。

　それは余計なお世話であり、ありがたい言葉でもある。キロヒの軟弱で逃げ腰な心を針で留めて、動けなくさせる言葉でもある。

　ここで手伝いはいらないと言ってしまえば、祖母を見捨てるも同義だ。「頑張った、でも、駄目だった」という自己満足と、その後長く続く予定された後悔を、いまこの場で拾うか捨てるかを決定しなければならない。

「……手伝って、ください」

　キロヒは肩を落としながら、そう答えざるを得なかった。

"いいわ……ハンカチは持ってるわね？"

「ハン……カチ？」

　ポケットから取り出しながら、キロヒは首を傾げた。

"ハンカチは噛む用よ"

「噛む？」

"こんなところで大声を出したら、あなたのおばあちゃんが飛び起きてしまうわ"

　キロヒの頭に思い浮かぶのは、みんなの壮絶な「離」の訓練風景。ほとんどの人が、声を我慢できていなかった。キロヒが自力で半歩歩こうとした時も「うぐぐ」とか「ぐぅ」とか、出してはいけない声が漏れるのを両手で押さえて止めたくらいだ。

　キロヒは素直にハンカチを噛んだ。

"じゃあ、そのままそこにいて"

　そんな声に、彼女は「そういえば」と疑問に思った。

　謎精霊は実体がない。黒虎の精霊(バリー)のように、キロヒを抱えて移動するということはできないはずだ。では、一体どうやるのか。キロヒがここに立ち尽くしていては、到底「離」の訓練にはならない。

　しかし、そんな彼女の疑問はあっさりと解消される。

「う……っ」

　キロヒは突然自身を襲う強烈な苦痛に、強くハンカチを噛みしめた。

「ぴゅううぅぅいいぃぃぃぃぃーー」

　遠ざかるクルリの声。

　そう。

　遠ざかっているのは、キロヒではなくクルリ。

　クルリと勝手に同化したという謎精霊が、その二本の木の足で走り出し──キロヒを置いてけぼりにしたのである。

　そっちーーー!?

　キロヒのツッコミは、噛みしめたハンカチの中に消えた。