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４８、材料は揃っている筈なのに、噛み合わない

ラームニード視点。

『どうか、今一度ご自身の心の声に、耳を傾けて差し上げてくださいませ』

　宰相にそう忠言されてから、ラームニードはリューイリーゼを観察するようになった。

　リューイリーゼへと向ける感情の正体は未だ判明していない。その理解の為には、当の本人である彼女が必要不可欠だと思ったからだ。

「それにしたって、リューイリーゼ嬢を見過ぎです」

「必要だから、仕方があるまい」

「何で変な所で真面目なんですかねー……」

　苦言を呈したノイスは、呆れたように頬を掻いた。

　宰相と王付きの面々は、今回の事に関しては不干渉を貫くつもりらしい。

　リューイリーゼを見つめるラームニードを困ったような、または何か生暖かいものを見るような目をしながらも、その『答え』を直接明かす事はない。遠回しに助言のようなものをするくらいだ。

　そして、ラームニードの方も、彼らから無理に聞き出そうとは思わなかった。

　どうやら、その『答え』というのは、自分以外の人間にはごく普通に気付ける事らしい。

　それなのに、自分だけ他者からそれを教わるだなんて、プライドが許さなかった。

　何が何でも自力で解明してやる。

　最早、ラームニードは意地になっていた。

「……なんか俺、最近貧乏クジ引く事多くないですか？　こういうのは、どっちかといえばアーカルドの役目だと思ってたのに……」

「なら、お前が講習を代われば良いだろう」

　アーカルドは最近、リューイリーゼ同様アリーテとナイラに身を守る為の講習を行なっている。

　リューイリーゼが「そういう機会があるとは思いたくはないけれど、何だかんだ役に立ったから、知識だけでもあった方が良い」と進言したからだ。

　講習は、ラームニードが執務中で、それ程侍女の手を必要としない時間帯に行っている。

　つまりは今だ。

　そういう時は大抵リューイリーゼも流星祭関係で留守にしている事が多いので、『答え』関連の話題を話すのは、自然とその時間になってしまう。

「代わりたいのは山々なんですけどねー。……まあ、流石にオレも気を遣ってあげてるんですよ」

「気を遣う？」

「アーカルドは今、人生の大勝負の真っ最中なんです。──それよりも」

　ノイスが話を戻した。

「どうです？　リューイリーゼ嬢を観察してみて、収穫は？」

　そう問われて、少し考えた。

「なんか、見ていると癒されるような気がする」

「ほう」

「あちこち駆け回ってる姿を見ていると飽きない」

「……はあ」

「あと、頭を撫で回したくなる」

「……リューイリーゼ嬢は犬じゃないですし、曲がりなりにもご令嬢なので、実際に撫で回すのはご遠慮下さいね。お願いですから」

「お前は俺を何だと思っているんだ」　

　頭が痛そうに眉間の皺を揉み解すノイスに、それくらい分かってるわ、と返す。

　流石にそれは無いだろうと思って、ふと伸びそうになる手を必死に押さえつけているというのに。

　不本意そうな顔をしたラームニードに、ノイスは「あと一歩だと思うんだけどなー」と困った顔で視線を彷徨わせる。

「陛下は色々と複雑に考えすぎだと思いますよ。もっと単純に考えてみましょう。答えに至る為の材料は既に揃っているんです。彼女に対して感じた事に、素直に名前を付けてみては？」

　材料は既に揃っている……。それに名前を付ける……。

　ラームニードは考えた。

　今までに感じた気持ちを掬い上げて、精査して、組み立てて、そして出した答えは──。

「……犬、のような？　ペット愛か？」

「すみませんオレが間違ってました。もっとちゃんとじっくり考えた方が良いと思います」

「やはり、違うか。だがそもそも、犬という単語を最初に使ったのはお前ではないか」

「オレは『犬と一緒にするな』と言ったのであって、それを肯定したつもりは更々無いんですけど！？」

　心外だとばかりに目を釣り上げるノイスを横目に、違うのか、と部屋の中にいるキリクとナイラに視線を向ければ、

「ペットは駄目です、可哀想」

「か、飼うのは禁止です、ちゃんと森に返して来てあげて……」

　キリクは冷静に首を横に振って、ナイラはオドオドといった様子でそれぞれ否定してくる。

　ナイラこそ、リューイリーゼの事を鹿か何かだと思っているのだろうか。

　そんな事を思いながら、考え込んだ。

　そうは言っても、他にどう形容すれば良いのだろう。

　自分のモノであると周囲に知らしめる為の証を付けたくなって。

　見ていると心が和んだり癒されたり、ずっと見ていても飽きなくて。

　笑った顔を見るとつい頭を撫でたり、抱き締めてしまいたいなと思うような気持ちは──。

『ありがとうございます。精一杯努めます』

　そうはにかんだリューイリーゼの笑みが頭に浮かんで、ふと思い出した。

「……そういえば」

「……もー、今度は何ですかー」

「最近、あいつが何かに悩んでいるような気がする」

「は？」

　元気が無い訳ではないし、流星祭に向けて色々と忙しなくしながらも、楽しそうにしている。

　けれども、ふとした瞬間、何かを考え込むような顔をしているのを目にする事があった。

　ノイスは初耳だと言わんばかりにキョトンと目を丸くし、キリク達の方を見遣った。

　キリク達も首も傾げたり、知らないとばかりに首を横に振る。

「まー、陛下がそう言うんだったら、何かしらあるんでしょうけど……。流星祭もありますし、その関係では？」

「そうか。……そうだな」

　気のせいじゃないかと肩を竦めるノイスに、適当な返事を返す。

　きっと、それは違うと直感で分かった。

　リューイリーゼが思い悩んでいるのは、多分流星祭に関しての事ではない。

　他人の心の内に入るのが上手いノイスの事だ。

　任せればリューイリーゼからそれとなく話を聞き出したり、相談に乗ってその憂いを晴らしてやる事も出来るかもしれない。

　けれども、どうしてだろうか。

（……だが、それは駄目だ）

　ノイスが──自分以外の誰かが『それ』にみだりに触れるのを、嫌だと思ってしまった。

　その役目をノイスに渡すだなんて以ての外だと、そう感じてしまった。

（何故だ？）

　リューイリーゼの憂いが晴れるのならば、それで良いではないか。

　彼女には笑っていて欲しい。

　──それなのに。

　ただの侍女ではない。

　愛玩する為のペットでもない。

『貴方は、彼女をどうしたいのですか？』

　──この感情は、一体何なのだ？

　その答えを、ただただ知りたかった。