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戦うということ

「――被害、は？」

　目が覚めた怪人――ローリア＝エンタリアがまず問い掛けたのは、それだった。

　寝かされているベッドから視界を下に向けると、ベッドのパイプと自身の両腕が、手錠で繋がれているのがわかる。

　――そうか、ここは警察病院か。

「死人は出てませんよ。協力してもらった特殊部隊員に怪我人は出ましたが、ま、ローリアさんよりはマシな怪我ですね」

　そう答えるのは、刑事、オルド。

　どうやら近くの控室でこちらが起きるのを待っていたらしく、医者に幾つかの処置をされた後、すぐに彼がやって来た。

「……今の、時刻は？」

「学区祭三日目の夜ですよ。ローリアさんが倒れてから、およそ十四時間後ですね」

　はて、と少し疑問に思う。

　死ぬつもりで、腹を裂いたのだ。

　確実に致命傷であったはずだが……それにしては、目覚めが早い気がする。

「私は、思っていた以上に、軽傷だったのか？」

「いえ、重いものではあったようですよ。ですが、初期対応が良かったおかげで、手術もそう難しくないものだったと担当医から聞きました。多分、少年があなたに回復魔法を掛けてくれたのでしょう」

「ユウヒ君か……」

　そう言えば……ほぼ意識が朦朧としていたのであんまり覚えていないのだが、彼がこちらに駆け寄り、必死に何かをしていたのは覚えている。

「……本当に、彼は学生なのか？」

　回復魔法と一口に言うが、それは専門知識を必要とする、非常に高度な魔法である。

　血管の繋がり方、血の流れ方、魔力の流れ方、筋肉の構造、内臓の構造、傷の癒着の仕方。

　それらを間違えてしまえば回復魔法はおかしな作用をしてしまい、治すどころか悪化する可能性の方が高い。

　というか、その辺りの知識がなければ、そもそも発動すらしないだろう。

「ははは、ま、少年が学生離れしているのは同感ですね。今回、全面的に彼にも協力してもらっていましたが、おかげでこんな短時間で、あなたの犯罪を暴くことが出来ましたから」

「全くだ。これでも、長年苦労して立てた計画だったのだがな」

「ちなみに、スケルトン・キマイラを無効化するための、反転術式を組み上げたのは、彼の幼馴染の少女ですよ」

「……フィルネリア君か。いったい、どうなっているんだ……」

「いや、本当に」

　二人同時に、小さく笑みを浮かべる。

「……本当は、今すぐにでもあなたからお話を聞きたいところですが、今日はやめておきましょうかね。代わりに、彼と会ってやってください」

「…………」

　――彼、か。

　まず間違いなくあの子だろうな、という予想を脳内でしていると、オルド刑事が病室の外へ声を掛ける。

「少年、交代だ」

「あぁ、助かる」

　そうしてオルド刑事は出て行き、入れ替わりで入って来たのは――つい今しがた話していた学生、ユウヒ＝レイベーク。

「ユウヒ君……」

「無事なようで何よりだよ、ローリアさん。怪我の調子はどうなんだ？」

　そう言って彼は、ベッドの横に置かれていた椅子に腰掛ける。

「あぁ、大丈夫なようだ。君には迷惑をかけたな」

「ったく、本当だぜ。アンタのせいで今日一日、寝不足になりながら女装して過ごしたんだぞ。しかもその女装のまま風紀委員の仕事として、校内の見回りとかもやって……ウッ、頭が」

　何を思い出しているのかはわからないが、引き攣り気味の顔をする少年。

「フフ……そうか。女装とは、学区祭らしいな。今度写真でも見せてくれないか」

「絶対に嫌だ」

　ぶすっとした表情を見せる彼に、思わず笑い声を溢し――刹那、腹部に鋭い痛みが走り、顔を顰める。

　……笑ったせいで、断裂した腹筋が震えてしまったのだろう。

「おい、怪我人なんだ、気を付けろよ」

　ちょっと呆れたような顔の彼の言葉を聞き、身体を脱力させる。

　ベッドに横たわり、天井を眺めながら、ローリアは口を開いた。

「……結局、無様にも死に損なってしまったよ。先程オルド刑事が言っていたが、君の初期対応が良かったおかげだそうだ」

「おう、感謝してくれ。死んで逃げるなんて許さねぇからな。存分に生きて悔いてくれ」

　最初会った時より、大分ぶっきらぼうになった彼の物言いに、苦笑を溢す。

「生きて悔いろ、か……君はなかなか、辛いことを言うね」

「当たり前だ。いいか、ローリアさん。ガキが何言ってんだって思うかもしんないがな、『自死』ってのはただの逃げだ。逃げて死ぬなら、生きて戦え。戦って死ね。じゃねーと、何にも残らねぇ。アンタの苦悩も、ここまでの戦い(・・・・・・・)も、全てが無駄になる。やるんだったら、最後まで戦うべきだ」

「…………」

　――この少年は、いったいどういう人生を送ってきたのだろうか。

　彼の言う通り、大人ならば「子供が何様だ」と言いたくなるような、偉そうな物言いだ。

　だが、そこに、軽薄さは一切存在しない。

　この少年が話すことには、『重み』があるのだ。

　重厚な、確かな経験を感じさせる、不思議と心に染み渡ってくる彼の言葉。

　いったい、どんな人生を歩んでいれば、こんなことが言えるのだろうか。

「……君は、いったい、何なのだい？」

　純粋な、心からのその疑問に、彼は肩を竦める。

「ま、ローリアさんに秘密があったように、実は俺にも人に言えない秘密があってね。――アンタは、生きるべきだ。ホムンクルスの子供達のために。怪人なんてものを生み出してまで、守りたかったものを守るために」

「……私は、自分勝手に暴れただけだ」

　その言葉を、だが彼は否定する。

「違うだろ。アンタが事件を起こしたのは、子供達の生きた(・・・・・・・)証を守るためだ(・・・・・・・)。色んなことを間違え、失敗し、けどそれだけは絶対に守ろうと思ったからこそ、こうして現実を相手に戦ったんだ。今投げ出すのは、中途半端だぜ」

　彼の言葉に、不覚にも、グッと胸が熱くなる。

「……もう、十分、戦ったつもりだったのだがな」

「何言ってんだ、まだまだ足りねぇ。『怪人ファントム』は死んだかもしんねぇが、『ローリア＝エンタリア』は死ぬまで生きる(・・・・・・・)んだ(・・)。だったら、最後まで矜持を胸に戦え」

「君は、本当に厳しいな」

　厳しく、そして温かい(・・・)彼の言葉。

　この少年は、本当に、優しいのだ。

「ユウヒ君も……そうやって戦っているのか？」

「……そうだな。俺は、『ユウヒ＝レイベークの世界』を守る。そのためなら何でもするし、命を懸けて戦う。それが、生きるってことだろ？」

　自らの世界。

　それを守るために、戦う。

　……そうなのかもしれない。

　皆、そうやって日々を戦っているのだ。

　戦って、生きているのだ。

　――自死は、逃げ、か。

　自分は、また、間違えたのだろうか。

　一人、思考の海に入り込んでいると、彼は座っていた椅子を立ち上がる。

「……ま、とにかく無事なら良かった。あんまり長くいても身体に悪いだろうし、つか面会を許されてる時間もぶっちゃけ過ぎてるし、俺はもう行くよ。またその内、様子を見に来てもいいか？」

「あぁ、勿論構わない。来てくれて嬉しかったよ。――なあ、ユウヒ君」

「おう」

「ありがとう」

「……おう」

　彼は、病室を後にした。

　これにて今章終了！