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あと一歩を踏み出せたから

　夜も遅くなってきた。

　ぼくと月海先輩は、ノンカフェインのブレンド茶を温めて飲んでいた。

「さて」

　一口飲んだ先輩が、ぼくを睨みつけてくる。それを正面から受け止める。表情を変えるな。動揺してはいけない。

「どうぞ、先輩」

「じゃあ、これっ」

　先輩が右手を伸ばした。

「うっ……」

「残念でしたね」

　ぼくは笑った。手元に一枚残ったカードをひらひらさせる。

　何度繰り返したかわからないババ抜きの終盤であった。月海先輩がジョーカーを持っていってくれたので、あとはぼくがそれを引かなければ勝利だ。

　両手に一枚ずつ持って、先輩がカードを出してくる。

　先輩の表情をうかがう――目を閉じていた。

　ははあ、余計なリアクションを起こさないようにしようというわけか。

　ぼくは向かって右側のカードに手を伸ばした。ちょんと触れると、先輩の口がわずかに開いた。

　あ、これだな。

　そのまま引き抜く。ジョーカーは先輩の手に残ったまま。

「ぼくの勝ちですね」

「うう……これで６連敗？」

「連戦のおかげでくせがわかってきたんです。意外と反応しやすいですよね、先輩」

「なぜ……なぜゲームになると無心になれないのかしら……」

「武術とはまた違った技術が要求されるからじゃないですか？」

　序盤戦はぼくが連敗していた。

　しかし先輩の表情を観察しているうちに、目や口が小さく動いていることに気づいた。思わず反応してしまうようだ。それがわかってからは五分五分になり、ここにきてぼくが連勝した。

　体術では勝負にならなくても、こういった戦いならぼくでも勝てるのだ。

「ふう……なんだか疲れちゃった」

「本気でやるとメンタルにきますね……」

　月海先輩がトランプをまとめてケースにしまった。

「やけに静かな気がする」

「確かに」

　ぼくたちはこたつを出て、障子戸を開けてみた。

「あっ、すごい雪」

「ホワイトクリスマスになりましたね」

　夕方まで雪雲は見えなかったのに、今はしんしんと降っている。粒の細かい雪だった。融けにくい種類の雪なので、明日の朝には辺りが真っ白になっているかも。

　時計を見る。午後１１時。

　ケーキを食べ、雑談をして、トランプを繰り返している間に降り始めたようだ。

「ちょっと待ってて」

　月海先輩がいきなり自分の部屋へ行ってしまった。

　縁側で待っていると、先輩はすぐ戻ってきた。分厚い半纏(はんてん)を二着持ってきてくれたのだ。

「これ羽織って、ここに座ろうよ」

「じゃあ、お借りします」

　青い半纏を羽織る。綿がたっぷりで温かい。

　先輩はさらに、お茶の入った魔法瓶を持ってきた。

「雪見酒はできないから、雪見茶」

「雪見茶ってなんか響きがかわいいですね」

「はいどうぞ」

「いただきます」

　二人でずずっとお茶をすする。

　目の前は広い庭と、降りしきる雪。少しずつ雪は積もりだしていた。

　先輩が息を吐き出す。白い吐息が闇の中に混じって消えた。

　ぼくは先輩の腕に肩を寄せて、お茶を飲み干す。

　ああ……なんて落ち着く時間なんだろう……。

　このままずっとこうしていたい。

　でも、これって――。

「今日、クリスマスですよね？　なんか大晦日みたいな雰囲気になってません？」

「言われてみればそうかも……」

　半纏を羽織って、縁側に足を垂らし、体を寄せ合って、お茶を飲みながら降り積もる雪を眺める……。

　うん、やはりクリスマスのイベントではない。

「たまに言うじゃない」

「なんでしたっけ？」

「私たちは私たちのやり方でやるって」

「……そうでした。無理に世間に合わせようとか、考えなくていいんでしたね」

　西洋のイベントと日本のお屋敷で過ごす夜。

　それもまた、独特の味があって面白いじゃないか。

　もしも好きになった相手が月海先輩じゃなかったら、きっとこんな雰囲気を味わうこともなかった。こうした、貴重な時間を過ごすことはなかったはずだ。

「ぼく、月海先輩を好きになってよかったです」

「どうしたの、急に」

「こういう形で一緒にいると、すごく幸せってことです」

「説明になってないわ」

　そう言いつつも、先輩は嬉しそうな顔をしていた。

「私は、ここまで来るのに時間がかかったなって思う。本当はずっと前から、景国くんと一緒にクリスマスを過ごしたかったんだから」

　先輩が二杯目を注ぐ。

「毎年、景国くんに声をかけようか迷ったままクリスマスが過ぎていくの。もし誰かに見張られてたら嫌だなあって思って、声をかけに行く勇気がどうしても出せなかったのね。だから、この時期はいつもお父さんと二人きりだった」

「今夜は、どうですか？」

　月海先輩が、ぼくの肩に頭を乗せてきた。

「最高。やっと理想のクリスマスが来たんだって、幸せでいっぱいよ」

「だったら、ぼくも同じ気持ちです。ぼくだって、先輩と一緒にケーキだけでも食べられたらって思ってましたから」

「ふふ、お互いにあと一歩が踏み出せなかったのね」

「一歩でこんなに進むなんて想像もしてませんでしたけど」

「足踏みしていた時間が長かった分、一気に動けたのかもね。やっぱり、なんでも行動しなきゃ始まらないってことかな」

「おかげで、記念すべき年になりました」

「私もよ、景国くん」

　ぼくは、左手で、肩に乗った月海先輩の髪に触れた。つややかな黒髪に指を滑らせる。

「景国くん……」

「なんですか」

「それ、しばらく続けてくれない？」

「……いいですよ」

　愛おしい先輩の黒髪。

　ぼくはそれを、優しく撫でる。

　本当に静かだ。

　雪がすべての音を吸い取ってくれる。

　暗闇を白く彩る雪を見ながら、ぼくと先輩はずっと体をくっつけていた。