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火祭りの夜、二人の手

　奥社参道もけっこうな人の数だったが、お祭りとなるとやはり賑わいがすさまじい。

　火祭りのプログラムはすでに開始されている。

　大座法師池

だいざほうしいけ

の周辺は人でごった返していた。

　ぼくは池から少し離れた場所に一人で立っている。左側は遊歩道、右側は木立になっている。

　木立側、池の上に造られた台座ではシンセサイザーと和太鼓のパフォーマンスが行われていた。音楽は壮大で、観衆のざわめきも大きい。

　人だかりに近づくのは少し怖かった。カツアゲを食らいかけた身だ。警戒心も強くなる。月海先輩が戻ってくるまでは今の位置でおとなしくしていよう。

　先輩は、このあたりに家があるクラスメイトのところに行っている。来るなら顔を見せてほしいと言われたそうだ。３年生のことは夏目先輩と川崎先輩以外にわからないし、ついていくとは言い出せなかった。

　もうかなり暗い。

　そろそろ花火が始まるんじゃないだろうか。

　屋台で何か買いたいけど、どうせなら先輩と一緒に食べたい。耐えるしかないか。

　やがてシンセサイザーの旋律が消え、太鼓の音だけになった。色とりどりのライトと水流のコラボレーションが展開される。

　綺麗ですね――と先輩に言えないのがつらい。

　まだかなぁ……。だいぶ待った気がするんだけど。ぼくは光の演舞を見つめつつもそわそわしていた。

　ぽん、と肩に手が置かれたのはその時だった。

「わあっ！？」

　振り替えって、固まった。

「ごめんね、待たせちゃって」

　そこには浴衣姿の月海先輩が立っていた。紺色の布地に赤い花の柄が入った、鮮やかな浴衣だった。

「先輩、それ……」

「野池って同級生が近くに住んでてね、貸してくれたの」

「じゃあ、野池先輩に会うのだけが目的じゃなくて……」

「だって景国くん、私の浴衣が見たかったんでしょ？」

　ぼくは深くうなずいた。

　昼間は私服だったから、今回も浴衣は見られないものだと思っていた。

　先輩は忘れていなかった。ちゃんと考えていてくれたのだ。

　やばい、感動で涙が出そう……。

「先輩、すごく綺麗です」

　月海先輩は、指で髪をくるくるいじった。

「そう言ってもらえると、着てみた甲斐もあったというものね」

　これで準備は整った。あとは花火が始まるのを待つだけだ。

「景国くん、また屋台で何か買う？」

「はい！　お好み焼きを先に食べてからクレープを買います！」

「ふふ、反省を活かしているようね」

　というわけでぼくらは順々に屋台を回った。

　お好み焼きは高かったがそのぶん大きかったので、半分ずつ食べることにした。

「熱い……なかなか手強いわ」

「これ、ちょっと油がきつくないですか？」

「私は気にならないけど……そういえば景国くんは猫舌じゃないんだっけ」

「そっちは問題ないですね」

「よかった。あかりが熱い食べ物苦手だから」

「夏目先輩にも弱点があるんですね」

「弱点のない人間なんていないわよ」

「では、先輩の弱点は？」

「教えない」

「ぼくは弱点をいっぱいさらけ出してきましたよ。不平等だなー」

「景国くん、今夜はやけにテンション高いじゃない」

「せっかくのお祭りですから！」

「でも、流れで私の弱みを握ろうとするのは感心しないわね」

　……調子に乗ってしまった。訊かれたくないことは誰しもあるよね。

「クレープ買ったら遊歩道の方へ行きませんか？　あっちの方がよく花火が見えそうです」

　話題が逸れたせいか、先輩が一瞬ホッとした顔になった。

「じゃ、今夜は景国くんについていくわ」

「こっちです！」

　ぼくは手を伸ばす。先輩が嬉しそうに掴んでくれた。

　クレープを一つずつ買って、道路沿いの遊歩道まで移動した。

　やや高い位置なので池が一望できる。

　二人で柵に腕を乗せて暗い水面を見つめた。クレープをかじりながら、その瞬間を待つ。

　半分くらい食べたところで、最初の一発が来た。

　シュッと音がして花火が打ち上がる。真っ暗な空に緑色の円が花開いた。

「始まりましたね」

「うん」

　そこからは言葉なく夜空を見上げた。

　次々にはじける花火。

　赤に青、緑に黄色。

　円に柳、水中スターマイン。

　様々な種類の花火が池を彩った。

　ぼくも月海先輩も、無言でそれを眺めていた。

　カメラを向けることはない。同じようにして空を見ているということが、今は何よりも大切だった。

　連発の間隔が短くなった。細かい花火が休みなくどんどん打ち上げられる。

　最後の一発が上がると、池を渡るようにして横に光が走った。

　ラストを飾るナイアガラだ。

　火の玉が滝になって池に流れ落ちていく。

「もう終わっちゃう……」

　月海先輩が名残惜しそうにつぶやいた。

「何年ぶりかな、こんなに大きな花火を見たのは……」

「来て、よかったですね」

「うん」

　それだけ言って、先輩は残りのクレープを口にした。ぼくも一気に食べ終える。

「お父さんが車で迎えに来てくれるから、広い方に行きましょ」

「今さらですけど、頼清さん車持ってたんですね」

「塀の外もうちの敷地だからそっちに置いてあるの。みんなよその家のだと思ってるみたいだけど」

「浴衣はどうするんですか？」

「洗って返すから、今夜はこのまま」

「ああ、よかった。もう終わりかと思いました」

「やっぱり今日も正直なのね」

　ぼくたちは街へ下る道の方へ向かっている。車道側に立とうとしたのに、さりげなく回り込まれた。ぼくが左、先輩が右側を歩く。

　人だかりから離れて、周りが静かになっていった。

「…………」

　手をつなぎたいな……。

　参道では先輩に誘われてだったし、さっきは手を掴んでもらった感じだった。

　自分から、さりげなく先輩の手を握りたい。

　いいだろうか。びっくりさせないだろうか。

　ぼくらの間に会話はない。先輩はただ前を見ている。

　……いこう。

　そっと、右手を伸ばした。先輩の左手に重ねて、指を絡める。

　ドキドキが止まらない。すぐ顔が熱くなった。真っ暗だから赤くなっているのはバレないだろうけど……。

「ふふっ」――と、先輩が笑った。

「いつくるかなって待ってたの。期待していたよりもちょっとかかったかな？」

「…………」

　……そっか。不安がる必要なんてなかったんだ。

　先輩はむしろこれを望んでいた。危うく、期待に応えられないまま終わってしまうところだった。

　まだまだ、一人前にはほど遠いな。それを思い知らされた気がした。

　夏休み最大のイベントはこれで終わり。

　これから続く日常の中で、ぼくはもっと先輩にふさわしい相手になっていきたい。少しずつでも成長していこう。

　月海先輩の手の熱を感じながら、強く思った。