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突然の申し込み

「目安箱を作る事にした」

「は？」

　食べかけのいちごチョコカスタードクレープから、いちごがひとつぽろりと落ちて、地面にべしゃりと着地した。

　あっ、せっかくのいちごが！

　などと一瞬思ったものの、その前に発されたユージーンさんの言葉に意識を引き戻される。

　私達は今日もまた、屋台の並ぶ通りで、木陰のベンチに座りながらジャンクなフードを食していた。今回は無事に割り勘で。

　その最中に冒頭の言葉がユージーンさんの口から出て来て、思わずいちごを落としてしまったのだ。

「目安箱と言いますと、まさか、私の小説に出て来た、あの目安箱でしょうか？」

　いちごの事は諦めて、ユージーンさんに問うと、頷きが返ってくる。

「うむ。正確には『要望ポスト』だな。どうだ。素晴らしいネーミングだろう」

「はあ……」

「あの小説に出て来た『目安箱』には大変感銘を受けた。普段触れることのない民の心を知ることができる。素晴らしいアイディアだ。だから父上に進言したのだ。『要望ポスト』を作ってはどうかと」

　そんなに……？　将軍様の政策は、異世界でも十分通用するみたいだ。

「でも、国王陛下に『要望ポスト』が『目安箱』の真似だってばれたら……？」

「父上はあのような低俗な小説は読まないからな。まずばれないだろう」

　低俗とか言われた。さっきから褒められてるのか貶されてるのかわからない。

「ユージーンさん、この屋台通りの食べ歩きに関してもそうですけど、庶民の生活や要望を知ってどうするつもりなんですか？」

「将来王位につく者として、民の心理を学んでおかねばな。人心の掌握にも役立つかもしれぬ。将来的に障害になるであろう悪の排除もその一環だ」

　その割には民に対する態度に問題あるような気がするんだよなあ。少し……いや、かなり強引だし。

　でも、ユージーンさんなりにちゃんと将来の事を考えてるんだな。ちょっと意外。

　なんて考えながら、その顔を見つめていると、目が合った。

「なんだ？　俺の顔に何かついてるか？」

「ええ、クリームが」

「なっ！？」

　ユージーンさんの鼻の頭に白いクリームが付いている。

「ちょっとそのままでいてくださいね」

　私はハンカチを取り出すと、そのクリームを拭き取る。

「な、なんという失態……！　俺は鼻にクリームをつけたままで、民がどうのと力説してしまったというのか！　間抜け以外の何者でもない……！」

　なんだかダメージを受けている。そこまで恥じること？　王子様のダメージ基準が謎だ。

「間抜けだなんて、そんな事ありませんよ。正直見直しました。こんなこと言ったら失礼ですけど、悪人退治も、お忍びでの街へのお出掛けも、てっきり王子様の道楽かと思っていたもので……」

「まことに失礼極まりないな」

「すみません……」

「いや、まあ、当たらずとも遠からずだ。前にも言ったように、悪を倒すことで英雄になりたいという願望も含まれているからな」

　意外にも怒られなかった。ユージーンさんは続ける。

「しかし、目安箱などというアイディアは思いつかなかった。民が何を考えているのかが直接わかる。素晴らしい発想だ」

　そ、そこまで？　元は私が考えたんじゃないんだけどな……。

「猫娘。その素晴らしい発想力を俺の元で活かしてみないか？」

「それって、引き抜きのお話ですか？　私にユージーンさんの元でお仕事しろと？」

「似ているが違う」

　それじゃあどういう事？

　首をかしげていると、不意にユージーンさんが私の両手をとる。クレープがまるごと地面に落ちる。

　けれど、私は声を上げられなかった。ユージーンさんの瞳がいつになく真剣な光を帯びていたから。

「俺の妃(きさき)になってくれ」

「…………は？」