体質
お休みの日、いつものように花咲きさんの家に行くと、彼は作業机に向かって何か描いていた。
朝から熱心だなあ。
「ああ、お前か。我輩は空腹なのだ。カツサンドを作ってくれ」
ここ最近の私はモデルをする事もなく、すっかりカツサンド製造機になっている。
それは仕方がない。だって花咲さんはお仕事に追われているから。しかもそのお仕事というのは――
「もう少しで『暴れん坊プリンス』の挿絵が一枚仕上がる」
そうなのだ。『暴れん坊プリンス』の続編の売り上げが上々だったらしく、三巻目を出版しないかとレーナさんから打診があったのだ。
もちろん引き受けて、私も自室で少しずつ書き進めている。
花咲きさんにもストーリーの概要は伝えてあるから、その場面にぴったりな挿絵を描いてもらっている。もちろん美少年の包帯成分多めで。
「わあ、今回の挿絵も素敵ですね」
そこには王子をサポートするアサシン美女の活躍シーンが描かれていた。
躍動感溢れるそれは、迫力もあり、私の原作には勿体無いくらいだ。
……おっと、忘れていた。カツサンド。たくさん食べてお仕事頑張って欲しい。包帯美少年の挿絵とか。
そんなことを考えながらお台所へと向かった。
「そういえば最近、新しい仕事を依頼される事が増えた」
カツサンドをつまみながら花咲きさんが話し出す。
「えっ！ ほんとですか！？ すごい！ 売れっ子画家じゃないですか」
「そこまでではないが……だが、それもこれもお前のおかげだ」
私の？ はて、何かしたっけ？
首を傾げていると、花咲きさんが苦笑する。
「わからないのか？ お前が『暴れん坊プリンス』を書いてくれたおかげで、我輩の絵が人々の目に留まり、その結果仕事へと繋がったのだ」
なんと。そんな裏事情があったとは。
「そういう事なら思う存分ちやほやしてくれて良いんですよ。『ユキ様』と呼んでくれても全然気にしませんよ」
「ほう。ならば試してみるか？」
私は花咲きさんが「ユキ様」と言うところを想像する。
「あ、やっぱりダメです。違和感がすごい」
「そういう事なら今まで通り『黒猫娘』だな。だが、お前に恩義を感じている事には変わりないぞ……感謝してる」
おお、まさかこの人から感謝の言葉が聞けるとは。よほどのことだったのかな。
そういえば、花咲きさんは「いずれ功績を上げる予定」とか言ってたし、これを足がかりに売れっ子画家の道を歩んでくれれば、私も嬉しい。
でも、そうなったら、モデルとしての私はお役御免かな……
売れっ子になれば凹凸のあるモデルなんて簡単に雇えるだろうし。
……あれ、なんだろうこの気持ち。なんだか寂しい。花咲きさんがどこか遠くへ行ってしまうんじゃないか、なんて思ってしまう。そんな馬鹿げたこと無いはずなのに。
私は頭を振って、余計な不安感を追い出す。
「花咲きさん。夜と明日の分のカツサンドを作り終えたらおいとましますね。お仕事の邪魔しちゃ悪いし」
「別に邪魔では無いが……まあ、お前がそう思うのなら好きにしたらいい」
そうして大量のカツサンドを作り終えた私は、五切れほど拝借して紙ナプキンに包んで、花咲きさんのアトリエを後にしたのだった。
次に行く先は、ミーシャ君の働く工房。前回カツサンドを差し入れようとしたときは、先輩達に横取りされてしまった。なので今度こそは、と思ったのだ。
慎重にドアを開けると、ミーシャ君が気づいてこちらに走り寄ってきた。
「ユキさん、いらっしゃい。なんのご用でしょう？」
あれ、意外にも普通の態度だ。相変わらず首には包帯が見え隠れしているが。
「ほら、前から約束してたサンドイッチを差し入れるって話。今日持ってきたから受け取って欲しくて」
「本当？ 嬉しいな……！ でも、僕みたいな汚れた人間にそんなもの受け取る資格なんて……」
油断してたら出た。『暴れん坊プリンス』の台詞が。ミーシャ君の影響されっぷりが恐ろしい。
「と、とにかく、先輩たちに見つからないうちに隠して……！」
そそくさと隣の部屋へと入ってゆくミーシャ君。幸いにも先輩たちには見つからなかったようだ。
安堵のため息をついていると、
「娘さん」
と、声をかけられた。
見ればドワーフの親方さんがすぐそばにいた。
な、何だろう。お仕事以外で入り込んだのがまずかったかな。
ひとり焦っていると、親方さんはそれを察したのか、顔を綻ばせた。
「別に取って食ったりせんよ。ただちょっとあんたと話がしたくてな」
「話し、ですか？」
なんだろう。
怪訝に思いながらも隅のテーブルに案内される。
戻ってきたミーシャ君がお茶を持ってきてくれた。
それを頂きながら、親方さんが話し出すのを待つ。
「娘さん。あんた、自分では気づいてないようだが、あんたが来ると炉の火がざわめく」
「え？」
火がざわめく？ どういうことだろう。
「つまり、なんというか、あんたには魔法の力がある」
「ええ！？」
な、なにそれ。私って魔法使いだったの？
「心当たりはあるだろう？ あんたがうちの者を軽々と持ち上げた件」
あ、ミーシャ君の先輩にカツサンドを横取りされた時のあれか。てっきり火事場の馬鹿力的なものだと思っていたけれど……あれが魔法の力だと言うんだろうか？
「どうやらあんたは感情が昂ぶると、実力以上の力が出せるようだ。それが厄介事を引き起こすかもしれん。年寄りのたわごとだと思うかもしれんが、ゆめゆめ気をつけなされよ」
そうして工房を後にした私はひとり考える。
魔法か……でも単に馬鹿力を発揮てきるってだけじゃなあ。しかも感情が昂ぶった時限定だなんて。
いや、でも、他の魔法の素質だってあるかもしれない。
試しに私は右手を前に突き出す。
「えいっ！」
……なにも出ない。ここで火の玉とか出てくれたらかっこいいんだけどなあ。
銀のうさぎ亭2号店へと戻ると、厨房にレオンさんがいるだけ。クロードさんとノノンちゃんはどこかへ出かけているようだ。
お店の隅の椅子に腰掛けながら「えいっ」「えいっ」と掌から何かを出す練習をしていると、クロードさんが戻ってきた。
「ユキさん、何をしてらっしゃるんですか？」
やばい。見られてた。魔法の練習とか言っていいものか。
と、そこでクロードさんの抱えている紙袋に目が行った。話題を変えるチャンス！
「なんでもないですよ。それよりクロードさんこそ何か買ってきたんですか？」
「ああ、これですか。実は最近はまっておりまして」
そうしてクロードさんが紙袋から取り出したのは見覚えのある……
そう、『暴れん坊プリンス』の第2巻だったのだ。
