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寒い季節とあってか、石鹸液はなかなか固まらない。

・1日目　表面にホットミルクのような膜が張る

・2日目　生キャラメルのような弾力

・3日目　ちょっと固めの生キャラメル

──このまま乾いて固まっても、あれじゃあね。ここまで労力をかけて作る価値はないのかもしれない。

「庶民に石鹸が普及しないわけがわかったわ」

スカスカの泡と刺すような痛みを思い出して、徒労感が強くなる。

「まあ、ここまでやったんだから、最後まで付き合いましょうか。気分はアサガオの観察日記だわ」

終わりの見えないバグとの格闘こそ、底辺プログラマの真骨頂だ。ど根性だけを相棒に、わたしはそうやって生きてきたのだ。

溜め息をひとつ吐くと新しい反故紙に線を引いて、わたしは半ば惰性でメモを取っていった。

　　・7日目　キャラメルから消しゴムの感触に変化。型から外して簀の子に並べ、さらに乾燥。

　　・10日目　固めの消しゴム。心なしか油臭さが薄くなり、土のような匂いに。

そして、やっと2週間で。

「石鹸に、なったわ」

ティースプーンで叩くとコンと音がする。切り分けてみると中はまだキャラメルで、ウイスキーボンボンのようだった。

わたしは端っこの固い部分だけこそげ取り、お湯を注いでにティースプーンでかき混ぜた。カスタードの時の痛手が記憶にあるので、いきなり手を入れるのは少し怖い。

「──カスタードの時と泡のテクスチャが違うわね」

わたしの思う石鹸とは比べるべくもないが、カスタードの時より肌理(きめ)の細かいもっちりとした泡が少し発生し、カップの縁に少し残った。

わたしは覚悟を決めて、石鹸液に人差し指を浸し、汚れた布巾を摘み洗いした。

「痛くない……。石鹸、出来てる」

自分でも半分諦めかけていた石鹸が、気付いたら完成していた。

わたしは狐につままれたような気分だったが、アンヌが半泣きになって喜んでいるのを見るうちに、じんわりと実感が湧いてきた。

「石鹸って、乾燥すると出来上がるの？　……違うわね。まさか、熟成？」

混ぜるだけではなく、材料が反応を終えるまでじっくりと待つ必要があったのだ。

ここまで来るのに、ほぼ1ヶ月。スローライフの名は伊達ではないと言ったところか。

完全に固まった石鹸をお披露目すると、シスター達には大変喜ばれた。顔や体に使うには強すぎるが、掃除や洗濯には充分だ。

修道女とは基本手間を尊ぶ性質があるので、石鹸作りも苦にならないようだ。油が多く余った時には、暖炉の側でくるくると桶をかき回すのがシスター達の日課になった。