読まれる影と、文字を与える少女

【5話：まだ滅びていない外側】

【5話：まだ滅びていない外側】

　太陽は、世界を照らしている。

　物語の中に太陽はないが、光が無ければ文字は読めない。

　世界は滅んでも、太陽は輝いている。

　太陽は、いつだって世界の外側で輝いているものだ。

　人はそれを、当たり前と呼んだ。

　～～～～～

　ある商人は、悩んでいた。

　彼は真実売れると確信していたとある名刀が、

　蓋を開けるとさっぱり売れないのだ。

　いやまあ、売れるには売れている。

　しかし、買い手がついても結局戻ってくるのだ。

　商人の手に戻ってくる、なんて変な呪いがある訳ではない。

　事実良さそうに見えて買うのだが、

　使ってみると不便だからと返される。

　――名刀ではあるのだが、道具なんてそんな物か。

　昔は俺も憧れたんだがなぁ、なんて溜息すらもついてしまう。

　まあ……もしかすると、時間が流れているだけかもしれないのだが。

　商人にとってはもう無い故郷の名残であり、技術の粋を凝らした名刀だが……

　他の人にはそうは見えないと言うだけの話である。

　まあ、別に両立する話だ。

　澄み渡る青空に浮かぶ太陽が、じりじりと商人を照らしている。

　――今日は、特に暑い。もう店仕舞いをしてしまおうか。

　晴れている空の代わりに少しだけ商人の心が曇った。

　しかし雨が降り始める前に聞こえた乾いた土を踏む音が、

　商人の意識を引き上げる。

　――客は、見慣れない剣と槍を背負った、どこにでもいるような男のようだ。

「おや、新しいお客さんかい。色々置いているんだ、好きなものを……と」

　いつものように売り文句を言葉を口にして、

　どうやら客の視線が【無双の大太刀】に向いているらしいことに気が付いた。

「おや、それが気になるのかい？　良い目をしてるね、あんた」

　鬱陶しい太陽に焼かれていたところに、実に良い清涼剤が来たものだ。

　少しだけ気分が良くなった商人は、

　下がっていた気分のことも忘れて口を開く。

「それは、【無双の大太刀】と言って……」

　と。

　そこまで言って、客に言葉を止められた。

　なんとこの客、この太刀のことを知っているらしい。

　もっと言えば、この武器を求めて遠くからやってきたのだ、

　とまで言ってくれるではないか。

　その言葉に、商人はとても満足して頷いた。

　そうだろう、そうだろう、と。

　この武器は、本来そういう武器なのだ。

　世に二つとない……というのは、流石に大げさだが。

　それでも、早々には見かけることはできない名刀である。

　――それでも……いやまあ、かなり不人気ではあるのだが。

「欠けず、曲がらず、よく切れる。重いけどね……　買っていくかい？」

　そう聞くと、無口な客は金を取り出した。

　この大太刀の元の値段を知っているのか、と。

　そんな疑問が浮かぶような……

　或いは、どこかの戦いで大きな武勲を上げたような……

　そういうレベルの、まあ、あまり見かけない大金を取り出している。

「……へぇ、驚いた。ほんとに買うのか」

　むぅ、と。

　商人は内心で葛藤のうなりを上げた。

　――はるばる太刀を買いに来てくれた客だ。心情的にも、太刀は売りたい。

　――同時に、使いにくい武器を売るのもどうなのだ、とは感じてしまう。

「これが買えるなら、別の魔剣も見ていかないか？

　うちなら、他にもこんな魔剣を取り扱っていてね」

　そう言って、商人はゴソゴソと袋の中から幾つかの魔剣を取り出した。

　剣のような魔剣。

　槍のような魔剣。

　盾のような魔剣。

　小さな道具のような魔剣もあれば、

　耳飾りや首飾りなどのアクセサリーにしか見えない魔剣もある。

　魔剣とは、物語である。

　そして、便利なものでもあった。

「安くする……かはまあ、お客さん次第だけど。とりあえず、これなんかどうだい？」

　無口なあんたに合うんじゃないか、と。

　そんな事を考えながら、商人は魔剣を差し出した。

　――そして客は、熱心に説明を聞いてくれる。

　なるほど。

　色々な意味で上客である。

　そう考えて商人は、客の顔を記憶した。

　あんまり特徴のない人だな、なんてことを考えながら。

　～～～～～

「……この人、こんなことを考えていたんだ」

　読み手が入ることによって照らし出された物語の内容に、

　髪の長い少女は少し驚いていた。

　どうやら、彼女の予測は外れたらしい。

　しかし、それは当然のことだった。

　彼女は、あらゆる情報を統括して常に思考を先回りする。

　つまり統括する情報がない場合、先回りはできない。

　先回りしているように見えるからそういうだけで、

　彼女の性質を一言で言えば、本質的には「深掘り」が近い。

　その言葉を使うと、前に進めないような気がする。

　だから彼女が、意図的にそう言い換えているだけのことなのだ。

「これは……分かりませんでした」

「ですね。詐欺師の類だと予想していました」

　眼鏡の少女も、特徴のない少女も似たようなことを考えていたらしい。

　つまりどんな加護を与えたのかは分からないが、

　眼鏡の少女の加護は今回に限っては明確に「外れ」であるらしい。

「こっちには、罠は置けなかったみたいですね」

　豊満な少女が、少しだけおかしそうにそう言った。

　馬鹿にしている意図はない。

　ただ後ろを歩くと言う性質上、

　彼女は「落とし穴」に引っ掛かりにくいだけの話であった。

　もし馬鹿にしているように聞こえるのであれば、

　それはきっと何かのフィルターがかかっているに違いない。

「でも、別に良いんじゃないかな？　困って無さそうだし」

　幼い少女がそう締めて、少女は書き込まれていく文字に視線を落とした。

　どうやら、物語の中では二人の関係は良好らしい。

「そうみたいですね。今のうちに、部屋を片付けておきましょうか」

「ですね。やると言いましたし」

　眼鏡の少女と特徴のない少女は、そう言って席を立った。

「私はここで待ちますね」

「私も。話を聞きたいし」

　豊満な少女と幼い少女は、そう言って席を動かない。

「私もこっちにいるわ。あなたたちなら良いようにしてくれるでしょ」

　そして髪の長い少女は、席を動かなかった。

　人は往々にして、

　目的は同じ筈なのに、別の仮定を求めることがある。

　珍しい話ではない。

　――帰る場所を作る。

　少なくとも少女たちの目的は、間違いなく一致していた。

　過程は違っていたとしても。

　そして少女たちは、それを「競争」と呼んだ。

　もしかすると、それは別の意味かもしれないが。

　そう呼ぶことが重要なのだと。

　彼女たちは、学んでいた。