リルシャの森に住む人

第八章 想いの行方

連なる思い

そういえば、宿に泊まるのは初めてのことだった、と、気づいたのは朝だった。

改めて朝日の差しこむ部屋で、ベッドを撫でてみる。柔らかい。森の家での住環境は、頑張ったかいがあってそれなりに良い物にはなっているけれど、たとえ小さな村とはいえ、宿のベッドは森の家のそれよりはかなりいい。

羽毛を集めたり、綿花のような草を栽培して増やしたりと、工夫はしているけれど、まだまだ改良の余地はありそうだ。

そっとベッドを降りて、窓の外を眺める。

村ではすでに、人々が昨日の様子が嘘のように、朝早くから働いている。

そういえば森の植物や動物はどうなってるだろうか。気になるとすごく気になり始めて、焦ってしまう。

――早めに森に帰ろう。

ひとり、うん、と、頷いて、急いで着替えるのだった。

宿の一階は一応宿の食堂ということになっている。といっても、本当に小さな村の宿なので、元の世界で言えば自宅でやっている民宿、といった感じだろうか、家族の台所も一緒になっているような感じの場所だ。階段を降りてそこにいけば、すでにレイルがいた。

「おはよう」

「ああ。おはよう」

向かいに座りながら、声を交わす。当たり前の挨拶。やってきた宿のおばさんが料理を出してくれる。朝ごはんをいただきながら、レイルに告げる。

「森に、帰ろうと思う」

――だから、たぶん、これでお別れ。

「そうか」

返事は、ただ、それだけだった。

「うん」

それきり会話は途切れて。静かに時は流れて行った。

「え、もう帰るの！　嘘でしょう！」

驚いたようにロナが言う。隣にいるカインも、どことなく驚いた表情で。

「ええ、家を放ったらかしにしてたわけだし。気になりだしたら止まらなくて」

本当なら、辺境伯のもとに行く前に一度、家に戻りたかったけれど、それどころじゃなかったから。

今更といえばいまさらだけど、と、苦く笑えば、ロナが焦ったように腕を掴む。

「もう少しいなさいよ。いえ、そうだわ、村に住むといいのよ」

常にない言い方に、疑問に思いながらも首を振る。

「私は、森が家だから。お爺さんの残してくれたあの場所で、暮らしたいの」

「でも。でもっ。ほら、カイン！　貴方も何かいってよ！」

おろおろと私を見ていたロナは、カインへと話をふる。

「でもロナ。ミーオの気持ちも尊重しないと」

「なにいってるのよ！　ミーオが森に戻ったら、またなかなか会えなくなるじゃない！　あなた、ミーオのこと好きなんでしょう」

その時の私の表情は、どんなものだっただろうか。

確かに、カインから私への好意を、感じなかったといえば嘘になる。おそらく、一時的にカインは、私に恋慕の情に似たものを抱いていただろう。でも。

――でも、それは恋慕じゃなかった、はずだ。

目を見開く私の前で、同じく驚いたように目を見開いたカインは、しかしすぐに表情を険しくした。

「ロナ」

短く名を呼ぶ。はっ、と、我に返ったような様子のロナが、自分の口にした言葉に気づいて、手を口に当てた。

深く深く、カインが息をつく。

「ロナ。確かに、ああ、確かに、一時期俺はミーオをみていたさ。森に、入っては行けない森に、ひとりで乗り込んでいくくらいには、ミーオを気にしていた」

ゆっくりと、紡がれる言葉。ロナの視線が、わずかに揺らぐ。自分でも解っていたことだけれど、そのことをカインの口から告げられたことで、何か思うことでもあったのか。けれど彼女は、ぐっ、と、唇を引き結んだあと、顔を上げて微笑みを浮かべた。見てるほうが辛くなるほど、綺麗な笑みだった。

「でしょう？　カインがしっかりミーオを守ってあげなさいよ。そうすればきっと……」

「ロナ！」

流れるように紡がれた言葉は、途中で途切れた。カインが短く告げ、ロナの手を引く。正面から向きあうようになったカインに、ロナがどこか狼狽えたように視線をそらす。

「ロナ。わかってるんだろう。ミーオには、レイルがいる。そして。そして――情けないことだけど、俺がミーオに向けていたのは、庇護欲であって恋じゃなかったこと、だって」

ぐっ、と、ロナが詰まったように唇を噛み締めた。わずかに震えるロナを、視線を合わそうとしないロナに、必死にカインが言葉を紡ぐ。

「ロナ。なぁ、ミーオは、大丈夫だ。レイルがいる。それに、ロナだって、いるじゃないか。無理に村の誰かと縁付かなくとも、ちゃんと受け入れられる。それに、ミーオは、強い。俺たちが思う以上に、強い。――そして、もし何かあっても、レイルが、俺達が、他の村の人間がささえていけばいいじゃないか」

――そんなことを、彼女は思っていたのか。

驚いたように横で目をみはる私を、一度ちらりとみたロナは、気まずそうに視線をそらす。――優しい人。多少思い込みが激しいところもある、押しの強いところもある。でも。とっても優しい人。

「ロナ」

そっと、名前を呼ぶ。びくり、と、震えたロナは、恐る恐る視線をこちらへと向けた。

「ミーオ……」

それきり何も言えない彼女に、私は微笑んだ。

「ありがとう。その気持ち、すごく嬉しい」

ロナは、泣きそうに顔を歪め、それから、何度も頷いて。

「よけいなこと、って、わかってたの。わかってたけど、でも、でも――」

幸せになって、ほしかったの。

ぽつり、と、こぼれ落ちたその言葉は、掠れて小さかったけれど、とても優しくて暖かく響いた。

「――うん、ありがとう。でも、ロナ？」

そういって、そっとレイルの手を押し離れる。引き止められることなくそのまま、数歩、ロナへと歩み寄る。

不思議そうなロナを、カインがそっと支えて、少し距離をおく。

「な、なぁに、ミーオ」

「うん。ロナ、あのね。ロナが私の幸せを願ってくれるのと同じくらい、私も、ロナには幸せになって欲しいんだ。だから――素直になって、ね？」

約束、と、まっすぐに見つめれば、狼狽えたように視線を揺らすロナ。そして、ちらり、と、カインに視線を向けたあと、静かにひとつ、うなづいてくれた。

ふっ、と、息をつく。浮かぶのは、笑顔。ああ、最近、幸せな気分で笑顔を浮かべられることが増えた気がする。――それって、なんて幸せなことなんだろう。

「じゃあ、カイン、あとはよろしく、ね。」

「ああ、すまなかった」

首を振る。すまなかった、じゃない、謝られるようなことは、何もない。

「あやるようなことは、なにもないでしょ」

カインが、頷く。そして。

「そうだな。ありがとう、ミーオ。――森の娘」

思わず苦笑を浮かべながら、私は、静かにうなづいたのだった。

――きっと、二人はうまくゆく。彼と彼女が、どうするのかは、彼女たちの問題。

森への道は、これから少しずつ開かれる。そして、私もまた、以前よりは村に出てくることが増えるだろう。

彼女たちのこれからが、どうなるのか、も、その時に知ることが出来るだろう。

それはきっと、幸せな選択に違いない、と、ひとり想うのだった。

「じゃあ、いくわ」

最小限の荷物を手に、そう告げる。

「ええ――ミーオ、また、ね」

そう告げるロナに、頷いていれば、すっとその荷物をレイルに取り上げられ、彼は先に出ていく。

え、どうして、と、思いながら、バタバタと挨拶をかわして後を追う私に、ロナが声をかける。

「ミーオ！　あなたも、あなたも素直になって。幸せになるのよ！」

閉まる扉の向こうのロナに、頷いて。私は急いで、レイルを追いかけた。

――素直に、なる。

その言葉の意味を、考えながら。