リルシャの森に住む人

第六章 訪れる災い

差し込む朝日

理由なんてわからない。

原因なんてわからない。

何が原因で何が起こったのか。

何が要因でなぜそうなったのか。

わからないことばかりで、頭の中が混乱して。

うずくまって、耳を塞いで、目をつむって。

ただひたすらに逃げたかった――なにもかも、から。

この、どこまでもリアルでけれど信じたくない「世界」という現実から。

――でも。

目の前に広がる、光景が。

目の前に広がる、現実に。

このまま、逃げつづけたくない、と、心のどこかがきしむから。

このまま、見ないふりなんて出来ない、と、心が叫ぶから。

今できることは、目の前の現実に立ち向かうこと、だけ。

――その届いた第一報に、村は絶望に近い感情に支配された。

あの日、私たちの前に姿を表さなかったカインは、村に病が広がり始めると同時に動いていたらしかった。

まずは薬草や食料の手配、その他、必要となる備品の手配。

さらには、隣の街まで、救援を依頼しにいっていたらしい。

薬師の手配、更には、人手の要請。上へと直に掛け合ったらしいそれは、けれど、芳しい答えはなく。

言葉だけは穏やかではあったけれども、その内実は厳しかった。

――すぐに救援することはできない、という、こと。

――病が収まるまで、行き来を控えるという、こと。

それはとどのつまり、どれだけ言葉を飾った所で、中身は、全く手助けできないということでしかなかった。

村を助けたいと思うように、街を守らなければならないのだ、といわれて、それ以上押せなかった、と、搾り出すように告げたカイン。

救いの手はないのだ、と、その通達を聞いた人々の目に、薄く絶望に近い色が浮かばせるには、十分なものだった。

けれど、それでも、なにもしないわけには行かない。

どこか力なくうなだれ、気力を失う人々が増える中、声を掛けできることをする。

看病、という行動は、予想以上に気力と体力を使う。だけれども、泣き言をいう余裕なんて、これっぽっちもなかった。

――言える相手すら、いなかった、ともいえるのだけれど。

周囲にいるのは、同じように必死に看病に当たる人々と、病に倒れる人々。

――そして、その家族。

向けられる視線は、優しいものだけじゃない。優しい視線がないわけじゃない、けれど、人は弱いから。人は、怖がりだから。だから、抱え込んだ暗いものを、これと見定めた相手に向けて叩きつけてくる。

――ひとは、よわいから。

しょうがないことだ、と、言い聞かせながら、たたきつけられる八つ当たりに近い思いを、ただ、受け止める。受け止め続ける。

――出来ることは、ただ、ひたすらに働くことだけ。言い訳も、なにも、必要なかった。

ただ。

ひとり、また一人と。

気がつけば櫛の歯が零れ落ちるように、看病にあたっていた人が倒れていく。肉体的な疲れと、精神的な疲労。その両方から苛まれて、限界を超えてひとりひとりと抜けていく。

じり、と、心に焦りが湧き上がる。どうしよう、どうすればいい。

出来ることなんか、何もない。解決策なんて見当たらない。でも――だけど。

「……っ、ロナ！」

ふらりと倒れこむロナの姿に、叫びながら駆け寄る。

壁に持たれるようにうずくまる彼女は、もうすでにボロボロで。やつれた顔に掛かる紅の髪も乱れ、呼吸も荒い。

――限界、なんだ。

ぎゅ、と唇を引き結ぶ。

ロナは最初から、ずっと、先頭にたって働いていた。村長の娘として。一人の、若い娘たちの統率者として。

そうだ、彼女はもう、限界だ。そっと額に触れれば、熱を帯びている。発病の可能性にぞっと背筋が凍る。

「……ロナ！？」

ちょうど薬を届けに来たらしいカインが、ロナに気づいて駆け寄る。その表情は青ざめて、いて。

「だい、じょうぶ。すこし、やす、めば」

とぎれとぎれに、けれど、うっすらと苦しげにではあれど微笑みながら呟くロナの声に、カインが苛立ったようにまゆを寄せる。

「馬鹿な！　もう休むんだ」

そのままカインに抱き上げられたロナに、疲れからこわばる顔を笑顔に変えて向ける。

「ロナ、休んで。だいじょうぶ、頑張るから。――おねがい」

ゆらりと絡んだロナのエメラルドの瞳が、不安に揺れて。それから、静かにひとつ、頷いた。

頷き返して、見送る。

――彼女も、わかっているのだ。

急に息ができなくなったような苦しさに、は、っ、と、息を漏らす。

ああ――がんばろう。

ふらりと、再び看病に戻る。

今は、それしか、出来なかった。

現実は、厳しい。

どれだけ逃げ出そうとどれだけ拒否しようと、そして、どれだけ努力しようと、現実は変わらない。

看病することのできる人員が減ったことは、そして、ロナというリーダー格の人間が抜けたことは、この上なく残りの人たちへの負担となった。

それでも。

――それでも。

諦める、ということは、出来なかった。

諦めるということは、つまり、人の命が消えてゆくということだったから。

それでも。

まだ、みなが生きようと頑張っていた。

まだ、みなが助けようと頑張っていた。

みなが必死で、みなが無力で、けれど、微力であっても全力で尽くしていた。

これが、現実で。

苦しくて苦しくて、切ないけれど。

――とても、暖かいものでもあるのだと。

だからこそ、フラフラになりながらも、働いた。

それが、今、私に出来ることだったから。

それしか、今の私には、出来なかったから。

日が昇り、日が沈み。また、日が昇る。

何度それを数えただろう。

助けの手が来るかどうかもわからない中で、何度泣き叫ぶ人を慰めただろう。

たたきつけられるように向けられる怒りの声に、何度身を震わせただろう。

明けない夜はないのだ、と、信じたかった。

こんな、ばかみたいに苦しい現実だからこそ、救いの手が全くありえないなんて、考えたくなかった。

くらり、と揺らぐ視界を、頭を振って払う。

――誰か、たすけて、と。

心の中でつぶやいたとき、不意に浮かんだ面影は。

「……レイル」

つぶやいた声は、小さくて。

誰にも聞こえずに、空気に混じって消えていった。

「ミーオ、っ、もう、もういいんだ！」

声が聞こえる。

誰の声？

ああ、カインの声だ。

いいってなにが？

手を休めれば、私が倒れれば、命が消える。

だったら、どうして休むことなんてできるだろう。

いいわけなんかないじゃないか。

なにを言ってるんだろう、と、視線を向ければ、なぜかかなり高い位置にカインの顔がある。

なぜだろう、と、自分を見下ろせば、いつの間にか壁にもたれかかるように、座り込んでいて、いけない、と、立ち上がろうとするのだけれど、体はピクリとも動かない。

どうしたんだろう、と、首を傾げれば、泣き出しそうな顔のカインがいて。

「ミーオ、だいじょうぶ、もうだいじょうぶだ！　辺境伯が、助けを送って下さった。だから、だからもう、っ」

ああ、だから、朝から、どこかざわざわしてたんだ。

助けが、きた。

すっと、その言葉が頭に染み渡る。

たすかる、の？

みんな、たすかる、の？

じわり、とこみ上げる思いのまま見つめれば、カインが何度も頷く。

意識を失いかけるのを必死で押し留め、立ち上がろうとすればカインが支えてくれた。

ゆっくり、ゆっくりと、立ち上がって見渡せば、どこか鬱々とした室内に、人が増えていて。少しあわただしい空気の中、けれど、どこか、みなの表情は明るくて。

たすかるん、だ。

その思いに、じわり、と胸が熱くなる。

ふ、と、緊張が溶ける。ああ、どうやら私は限界みたいだ。

急にがくりと力を失った私に、カインが慌てているのがわかる。

――ごめん、カイン、休ませて。

意識を失う瞬間、視界の端に、こちらに駆け寄ってくるレイルが見えた気がして。

そんなはずはないのに、と、切なくなる胸の奥でひそりとわらって、そして、私の意識は途切れた。