30/47

そのはてに

ゆっくりと、瞼を開く。

すでに教室は、闇に包まれていた。

――誰も、いない。

聞こえるのは、遠く、車の音と、風の音ばかり。

ばかりと開いた携帯の画面は、すでに２０時を回っていることを美桜に伝える。

――着信も、メールも、ない。

やはり、こんなものか、と、ほろ苦い気分で笑う。

す、と、視線を窓辺へとずらせば、雨はすでに止んでいて。

うすらと雲の向こうに、朧に霞む月が見えた。

帰れない。

――帰らない。

かえりたく、ない。

ずっとそう想っていた。けれど、帰る場所は、あのアパートで、確かに、どれほど辛くともあそこが美桜の居場所だった。

――居場所だと、想っていた。

でも。

もう、帰れない。

帰りたく、ない。

現実的には、まだ美桜は未成年で、保護責任は母にあって、帰らないわけにはいかなくて。

だけどそれでも――あの、苦しい居場所に、もう、戻りたいとは思えなくて。

だから、教室にとどまってみた。

ただひとり、とどまってみた。

どこにも逃げ場のない子供の、ささやかな反抗、だった。

――恋心が彼女（はは）に知られたとき、崩壊は始まった。

最初は、よかった。微笑んで、からかって、可愛い服でもかうといい、なんて。

ちょっと物分りのいい母親風で。なんだか、今までよりも優しくて。――優しくて。

嬉しくて嬉しくて、かつてないほど、彼女のことを大好きだと想った、覚えがある。

――けれど。

それはほんのひとときの夢、だった。

家事の些細な粗や、些細な態度のわるさ。それらを注意するのは、わかる。悪いのは美桜だと、それが多少やつあたりじみていたところで、まだ、ギリギリ納得できた。自分が悪い部分があるだけ、しょうがない、と。

けれど。そう、だけど、彼女（はは）は、いうのだ。

――色気づいて、調子にのってるからちゃんとできないんじゃないの？

――いやらしい、その年で男に現をぬかすなんて。

――なに、その目。なにかいいたいことでもあるの？

ことあるごとに繰り返されるそれらの言葉に、美桜は静かに――ただ静かに、傷ついていった。

恋心を、淡い淡い思いすらも、それは「年不相応」で「見苦しい」ことなのか、と。

静かに口を噤み、俯く美桜に、追い討ちは続く。

久方ぶりの懇談会、彼女（はは）と他の保護者との、どこかうわべだけの会話の中で。

――もう、好きな人ができたとか、色気づいちゃって、こまるんですよー。

彼女（はは）が、そう告げて笑ったとき。

――でも、そういう年頃ですもの、ねぇ。

追従するように微笑んだ、その人の、目が

一瞬強く嘲りを含んだものになり、周囲の人にちらりとめくばせをした、ことを。

少し離れた位置で、静かにみていた美桜には、はっきりと、理解できて。

恥ずかしかった。

激しい羞恥に襲われて、彼女をこの場から連れだしたかった。

彼女がひとり席をはずした少しの間に――恐らく美桜が目にはいっていなかったのだろう――その集団が。

――母が母なら子も子ってことでしょうに、ねぇ。

そう、笑いさざめきながら話していたこと、も。

その中の一人が――主に中心にいた、人が。いつも美桜に優しくしてくれていた小母さんだったこと、も。

どこか、遠い遠い世界の出来事のようで。

違うのだと、声を上げればよかったのだろうか。

違うのだと、叫べばよかったのだろうか。

――答えは、わからない、まま。

ほろほろと少しずつ、剥がれ落ちるように崩壊しかけていた心を、必死に修復し続けてきた美桜は、このとき、その修復をやめる。

否、修復する気力を、失ってしまった。

――もう、いいよね。

――もう、いいよ、ね。

心の中、目を瞑り蹲りながら、日々を過ごし。

時折、我慢しきれずに、家の中、泣き叫び彼女（はは）を罵る。

――どうしたらいいのよ！

――だったら、どうしたらいいのか、いいなさいよ！

最後の願い。

助けて欲しいと、心の底からひねり出した最後の叫びは、彼女（はは）の一言が打ち砕く。

――私がわるいわけじゃないでしょう！

――私のせいにしないでちょうだい！

崩れる。

崩れていく。

世界が、心が、すべてが。

彼女（はは）が悪くないのなら私が悪いの？　すべて私が悪いから私は彼女（はは）に叱られ叩かれ罵られるの？　私が悪いから小母さんたちに笑われるの？　私が悪いから彼女（はは）のことで友人達に笑われるの？　私が、私が私が私が私が――。

唇が、歪んだ。

頬が、僅かに引きつる。

目からは、涙が零れ落ちそうで。

けれど――泣ける気は、しなくて。

笑顔のような形をした表情で、美桜は静かに、つげた。

――ごめんなさい、おかあさん。

ごめんなさい、って、どんな意味、だっただろうか。

ぼんやりと、心の中で、思いながら。

そうして、美桜は、今、教室に、いる。

今日も彼女（はは）の帰りは、遅いのだろう。

帰ったとき、美桜がいなかったら、彼女はどうするだろうか。

怒るだろうか。心配するだろうか。――なにもしない、だろうか。

けれど、そのどれを彼女がとったところで、もう、美桜にはどうでもよかった。

それはすでに、彼女の感情でしかなくて、彼女がどう想おうと、どうしようと、どうでもいいように、思えていた。

――これから、どこに行こう。

どこにもいけるはずがない、と、心のどこかから声がする。

そう、現実的には、どこにもいけるはずなど、ないのだ。

一番いいのは、今までのように、彼女（はは）が帰るギリギリ前までに家に戻り、何事もなかったかのようにするのが、一番平和で一番平穏な道、なのだ。

解っている。所詮、未成年、子供にしか過ぎなくて。それに、美桜自身、振り切って家出して、一人で生きていく、と、思えるほど、強くもなくて。

逃避だと、ただの逃げだと、わかっていて。わかっているけれど、こうして、逃げることしかできなくて。

いつもは、家に、素直にかえったのだけれど。

――きょうは、本当に、帰りたくない。

もういいじゃないか、と、声がする。

もう頑張らなくっていいじゃないか、と、声が聞こえる。

甘やかすように、そそのかすように、とろりと甘い、声が聞こえる。

帰らなければ、騒動hになれば、彼女（はは）は激しく憤るだろう。激するだろう。

心配かけたことに。そして――それ以上に、自分に恥をかかせた、と、怒るだろう。

うっすらと唇に笑みがのぼる。

――もし。

もしも、このまま、私が消えてしまったら。

――もし。

もしも、このまま、私がいなくなってしまったら。

彼女（はは）は、どうなるのだろう。

その思いは、強く――強く。

今までにないほど強く、美桜を魅了した。

静かに、席をたつ。

暗い教室、ほのかに灯る非常灯。

薄暗い明かりをみつめて、うっすらと、幸せそうな笑みを浮かべた美桜は――静かに歩きだす。

光の見えない、廊下の向こうへ。

――闇の、中へ。

美桜がどこにいこうとしたのか、恐らく彼女自身にも説明は付かない。

ただ、美桜は想ったのだ。――いかなければ、と。

漠然とした「遠く」だったのかもしれない。

もしかすると、夜の街だったのかも、しれない。

けれど、美桜は、どこにも行かなかった。――否、どこにも、居なかった。

その日を境に、美桜は忽然と姿を消す。

――彼女がどこにいったのか。

――彼女に何が起こったのか。

知る人は、誰もいない。

ただ、美桜は静かに、まるで闇に溶け込むように――この世界からの離脱していったのだ。

美桜の、ただ強い「願い」と、その壊れた心ゆえに。

――そうして、美桜の、「現実」での物語はおわりを告げた。

その後の美桜の周囲の人々の状況は、また別のお話。

――美桜の話は、新たな場所ではじまったのだから。