第十二幕 夏祭り、5人の絆
7月下旬、夏休みに入った舞風学園の空気も少しゆるんできた頃――。
見晴駅のホームに、制服ではなく私服姿の3人の少女が降り立つ。
まぶしい太陽が照りつける中、改札を抜けると、蝉の声とアスファルトの熱気が一気に肌を包んだ。
「あっつ〜〜〜！これぞ“夏！！”って感じ！」
ひのりが首元をパタパタと仰ぎながら、にかっと笑う。
「……また来ちゃったね、見晴町」
七海がそうつぶやき、駅前の小さなロータリーと商店街を懐かしそうに見回す。
唯香もゆっくりと頷いた。
「前に来た時と、同じ場所なのに……少し、違って見える」
駅前の古びた案内看板や布垂れ幕――
懐かしさとあたたかさが、風景ににじんでいた。
「そりゃあ私たち、あれからちょっとだけ“地元のヒロイン”になったもんねっ！」
ひのりが得意げに言ったその時――
「なに調子乗ってんの、アンタだけヒロイン扱いされてないでしょ」
その声と共に、駅の反対側からやってくる二人の姿。
紗里とみこが、駅前の坂を駆け下りてくる。
「わぁ、久しぶり！……って言っても、あれからまだ一週間くらいしか経ってないけど」
みこが少し息を切らせながらも、笑顔を浮かべる。
「みこちゃん、浴衣持ってきた？うちら、今年はちゃんと“主役サイド”で祭り出るんだからねっ！」
紗里が元気いっぱいに声を上げると、ひのりは「あーやばい、テンション上がってきたー！」と腕を振り上げた。
「見晴町、ただいまーっ！」
「……それ、わたしたち地元じゃないんだけどね」
七海が呆れたように言うが、その声色もどこか柔らかい。
「“ただいま”って言っても、いいと思うよ」
みこの言葉に、全員が一瞬だけ静かになって――そして、笑い合った。
この町での再会。
祭りの一日が、また新しい思い出になっていく。
やがて、木造の引き戸が特徴的な、古びた駄菓子屋「ふるや」が姿を現す。6月にも訪れたが、色褪せた「氷」の旗がゆらゆらと風に揺れている。
「こんにちはー！」
ひのりが元気に声をかけると、奥からおばあちゃんがうちわ片手に顔を出した。
「あらまあ……まあまあまあ、こんな暑い中、よく来てくれたねえ。五人揃って、にぎやかでいいこと」
「暑い中ごめんなさい、おばあちゃん」
七海がぺこりと頭を下げる。
「へーきへーき。前にお世話になったお礼がしたくて！」
紗里がにっこり笑って、店内に一歩足を踏み入れた。
「まあまあ、そんな堅いこと言わんと。みんな、座ってなさいな」
そう言っておばあちゃんは、奥から小さなトレイを持ってくる。冷えたラムネの瓶が五本、そして色とりどりの駄菓子が並べられていた。
「さあさあ、暑い中来てくれたんだから、飲んでいきなさい。これも、つまんでっていいからね」
「えっ……いいんですか？」
七海が驚いたように問うと、おばあちゃんはやわらかく笑った。
「いいのいいの。あんたたちは、もううちの孫みたいなもんだからね」
「わー、なんか本当におばあちゃんの家に来たみたい」
ひのりがうれしそうに笑いながら、ラムネのビー玉をポン、と弾いた。
「……こういうの、落ち着くな」
唯香が静かに口にし、みこがうなずいた。
「いつまでもここにいたくなっちゃうね」
「ふふ、じゃあ今日はうちでゆっくりしていきな」
おばあちゃんはそう言って、店の奥にある小さなベンチを指差した。
蝉の声、風鈴の音、そして少女たちの笑い声。
小さな駄菓子屋には、変わらない夏の風景が、今年もそっと息づいていた。
その時――
「おばあちゃーん！ラムネまだあるー？」
元気な声が店の外から飛び込んでくる。
ひのりたちが振り返ると、日焼けした腕と麦わら帽子の影。
小学校低学年くらいの、ぱっちりした目の女の子と、
少しだけ年上らしい、おっとりとした姉が並んで駆け込んできた。
「あらまあ、来た来た。暑かったでしょうに」
おばあちゃんがカウンターから立ち上がり、笑顔で出迎える。
「この子たちね、うちの孫なのよ。夏休みの間だけ、泊まりに来てるの」
「こんにちは！」と妹が元気よく頭を下げたあと、「このお姉ちゃんたちだれ？」と無邪気にひのりを指差す。
ひのりが「わたしたちはね……」と説明しかけると、姉のほうがちょっと恥ずかしそうに、「演劇の人たち……でしょ？」とつぶやいた。
「見たの？この前の公演？」と七海が驚くと、姉妹はそろってコクリ。
「おばあちゃんが連れてってくれたの！大きなステージ、すっごくすてきだった！」
「このお姉ちゃんが、風を呼んだの見た！」と妹が手を広げて再現しようとすると、ひのりと紗里は思わず吹き出してしまった。
「ほんとに、来てくれたんだね。ありがとう」
「……やだ、なんだか泣きそう」とおばあちゃんが目元をぬぐいながら、
優しく姉妹の頭を撫でた。
「この子たちもね、お芝居ってどんなの？って言うから。ちょっと早いけど“夏の思い出”を見せてあげたかったのよ」
「……あの日、すごく楽しそうにしてたの。だからわたし、ちょっとだけ……お芝居、やってみたいなって思ったんだ」
その言葉に、唯香がわずかに目を見開いた。
「演劇部、仮入部受付中です」
ひのりが即座に返すと、全員が笑った。
ひのりが立ち上がると、ビー玉の残ったラムネ瓶がカランと音を立てた。
「じゃあさ、やってみる？ お芝居」
「えっ、いまここで！？」
妹がぱちくりと目を丸くし、姉が思わず「でも、わたしたち――」と声を詰まらせる。
「大丈夫。最初は誰でも“ごっこ遊び”から始まるんだよ」
唯香が、そっと笑った。
その穏やかな言葉に、姉妹は顔を見合わせ、そして――コクン、と頷いた。
「よーしっ！じゃあ今からこの駄菓子屋は《魔法の塔》ってことにしよう！ うちら、そこに迷い込んできた旅人！」
ひのりがぱっと両腕を広げて宣言する。
「それで……あなたたち姉妹が、“塔に住む見習い魔法使い”！」
「わ、わたし火の魔法使いたい！」
妹がはしゃぎながら手を上げると、姉も少し照れながら「じゃあ……わたしは風を」と笑う。
「よーし決まり！ じゃあ始めよう――“夏の宵の魔法使いたち”の物語！」
駄菓子屋の店先、風鈴の下。
古い扇風機がブンブン音を立てる中、ひのりはスカーフをマント代わりに肩にかけ、芝居のナレーション役を買って出た。
「むかしむかし、夕暮れの町に、不思議な《魔法の塔》がありました――」
唯香は店の奥に隠れ、タイミングを見計らって「風よ、来たれ」と声をあげながら、うちわでそっと風を送る。
姉の髪がふわりと揺れたその瞬間、妹は「ファイア！」と両手を広げ、ラムネ瓶の光を受けてキラキラしたビー玉を太陽に向けて掲げた。
「おお〜〜！強そう〜〜！」
ひのりがオーバーリアクションでひれ伏すと、妹は得意げに胸を張る。
「さすが、炎の魔法使いだ……。これは、もう一度お願いしないと……」
唯香が、あくまでクールに演じながらも、目元はほんの少しだけ緩んでいた。
（こんなふうに、誰かと一緒に“遊びながら演じる”なんて、いつ以来だろう）
かつて、テレビの前で演じていた頃は、誰かの期待に応えるために台詞を覚え、表情をつくっていた。
でも今は違う。ただ「やりたいからやる」。
子どもたちの笑顔に合わせて、声を出し、所作を選ぶ。
（……これが、私の原点だったのかも）
演技は義務じゃない。もっと自由で、楽しくて――
“誰かと一緒につくるもの”だった。
「あなたたちのおかげで、旅人はまた歩き出せました。ありがとう……小さな魔法使いたち！」
演目が終わると、全員が自然と拍手をしていた。
「……これが、“演劇”？」
姉がぽつりとつぶやいた。
「うん、そう。正確には“演劇ごっこ”だけどね。でも、それで十分なんだ。演劇はごっこ遊びからだからね」
ひのりがにっこりと笑ってみせる。
その隣で、唯香が一歩、姉妹に近づく。
「ねえ……私、昔は子役をしてたの。台詞も動きも、全部“正しく演じなきゃ”って思ってた」
姉妹が少し驚いた顔をして、唯香を見つめる。
「でもね……今日みたいに、誰かと一緒に楽しんで、“なりきって”演じるのって……なんだかすごく、幸せだった」
唯香は、少し照れたように笑った。
「芝居ってね、誰かになれることで、誰かと繋がれること。楽しかったって思えたなら、それはもう、立派な演劇のはじまりよ」
「今の、ほんとに楽しかった」
妹がそう言ったとき、おばあちゃんが縁側から顔を出した。
「まったく、こんなににぎやかな駄菓子屋、久しぶりだよ」
彼女の声には、少し懐かしさのにじむ響きがあった。
「ねえ、おばあちゃん。来年も、ここ来てもいい？」
姉が尋ねると、おばあちゃんは笑顔し――
「何言ってんだい。“またおいで”じゃなくて、“いつでもおいで”さ」
夕暮れがゆっくりと町を包みはじめる。
ひのりたちは、手を振る姉妹に別れを告げながら、再び駄菓子屋を後にした。
日が暮れはじめ、空がゆっくりと藍色に染まっていく頃。
ひのりたちはそれぞれ色とりどりの浴衣に着替え、公民館の貸し更衣室で帯を締め合いながら、わいわいとはしゃいでいた。
「うわ〜〜、紗里、その浴衣めっちゃ似合ってるじゃん！……え、なにその花柄、ズルくない？」
「えへへ、選ぶのに一時間かかったもん」
「みこちゃんも髪まとめて可愛い〜〜〜！」
「そ、そう……？なんか背中ムズムズする……」
「んふふふふ、こういう時のためにって“マイ兵装”を用意しておいたのだよ！」
「ひのり、それ武器みたいな言い方やめて？」
そんな風に支度を整え、五人は提灯の灯りが並ぶ見晴町の夏祭り会場へ。
会場に入った途端――
「わーっ！ヨーヨー釣りだ！あれやりたいっ！」
「じゃあ射的いこう！私、去年の夏、全部外したの！今年こそはっ！」
子どもみたいにはしゃぐひのりと紗里が、浴衣の裾をバタつかせながら先頭を駆けていく。
その後ろを唯香、七海、みこが微笑ましくついていった。
**
ヨーヨー釣りの屋台で、ひのりが真剣な顔で糸を垂らす。
「……今だぁっ！」
ポチャン。
「わあ〜っ！！取れたーっ！！！」
「うわ、マジか！一発で取る！？小学生かよ！」
「ひのりって、こういうとこだけ集中力すごいよね……」
**
射的の屋台では、紗里が「ここだっ！」と狙いを定め――
「おっちゃん、あれ倒したら焼きとうもろこしつけてくれる？」
「おう、姉ちゃんノリええな！一発で倒したら、特別につけたるわ！」
「……マジで！？ よーし、これは勝負！」
……結果、倒せず。
「うわぁぁあぁぁ〜〜〜！！ かすったじゃんかー！！」
「はいはい、残念賞のうまい棒。……でも面白かったから、おまけに半分だけあげるよ」
「おっちゃん優しい〜！！」
**
そこからは食欲爆発モード。
ひのりは焼きそば、からあげ、かき氷、焼き鳥、フランクフルトを次々に食べ歩き――
「ん〜〜っ、全部うまっ！やばい、胃が祭り！」
「ちょ、ちょっとひのり……それ三人前は食べてるって……太るわよ」
七海が目を丸くする。
「でも太ったってわかんないよ、浴衣だし〜〜」
「いや、浴衣関係ないし……」
「大丈夫！私の体は、夏祭り仕様だから！！（？）」
「あんたが“夏祭り妖怪”とかになりそうでこわいんだけど……」
**
そんな中、唯香はたこ焼きの湯気を見つめて、またもカロリーをそっと気にしはじめる。
「……8個でだいたい……400……？」
するとひのりがすかさず横から、
「また言ってるー！さっきお菓子とラムネたらふく食べたの、忘れた！？」
「……っ、あれは、おばあちゃんのご厚意だったから！」
「ほーら、また都合いい理由〜！」
「な、なんか唯香ちゃんって、“ちょっと天然でズルい”って新ジャンルかも……」
みこのつぶやきに、唯香はうっすら赤くなりながら小声で返した。
「せめて“器用”って言って……」
**
提灯の明かりがきらきらと揺れて、少女たちの笑い声が夏の宵に響いていく。
屋台の熱気と人々の賑わい、その中に、かけがえのない「今」があった。
夜風が心地よく吹き抜ける見晴町の夏祭り。
屋台の灯りがゆらめく中、境内の一角に設けられた小さな舞台が、ほのかにライトアップされる。
「さぁ皆さま、本日の特別ゲストじゃ！」
神主の掛け声に、観客の視線が集まる。
ステージに並ぶのは、さっきまで屋台を楽しんでいたあの五人の少女たち――
浴衣姿の舞風学園演劇部員たち。
**
ひのりが軽く一礼し、手を挙げる。
「こんばんはー！えっと……私たち、私立舞風学園の演劇部ですっ！」
「今日は、お祭りに呼んでいただいてありがとうございます！
さっきまで、ヨーヨーとか射的とか、すっごく楽しかったです！！」
観客から小さな笑いと拍手が起こる。
紗里が続く。
「舞台って言っても、今日はガチな芝居じゃないんで安心して。
ちょっとだけ、自己紹介と、おまけみたいなミニ寸劇やります！」
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七海は一歩前へ。
「“演じる”って、難しくて楽しくて、何より“届ける”ことが大事だと思ってます。
だから今日は……この場の空気に、ちょっとだけ“魔法”を混ぜますね」
観客がざわつく中、
ひのりと唯香がさっと息を合わせて――
「風よ、そよげ――この願いと共に！」
ひのりが見えない“風の杖”を振り、唯香がそっと手をかざす。
その瞬間、舞台の脇に置かれた風鈴が、偶然かのようにチリンと鳴る。
**
「……おぉ……」
観客の中から、静かな感嘆の声。
紗里がちょっと照れながらまとめる。
「って感じで、私たちは普段こんな風に“なりきり”して遊んでるんで。
よかったらまたどっかで舞台、観に来てください！」
**
みこも控えめに一言。
「今日は、ありがとうございました……とっても、うれしいです」
そして最後に唯香は言う。
「……今日は、まるで魔法みたいな時間を過ごせて、すごく幸せでした。
こんな夜が、ずっと続けばいいのに……って、少しだけ思いました」
5人が揃って、ぺこりと頭を下げた。
――その直後、夜空に第一発目の花火が、ドンッと上がった。
観客の歓声とともに、
ステージの少女たちも空を見上げ、浴衣の袖を揺らしながら笑顔を交わす。
ステージを降りると神主は花火が見える場所を教えてくれた。
「こっちの階段を登った先な、祭りの日は誰も来ない“穴場”なんだよ」
昼間、神主がそっと教えてくれた場所。
その言葉を頼りに、ひのりたちは神社の裏手へと足を運んでいた。
提灯の灯りも届かないその先には、
草むらに囲まれたちょっとした空き地と、町を一望できる見晴らしの良い石段。
「……うわ、風が気持ちいい」
七海が髪を押さえながら、感嘆の声を漏らす。
「ほんとだ。なんか……空、近い気がする」
と、みこが見上げる空には、ちょうど一発の大輪の花火が咲いた。
**
ひのりがぱたぱたと袋を振り回す。
「はいっ！実は駄菓子屋のおばあちゃんがくれたんだ。手持ち花火っ！」
「おぉ～さすが」
紗里が感心したように拍手を送る。
「ひのり、袋に隠してたんだね」
唯香がクスッと笑って、ロウソクを取り出す。
「ねえ、順番にやろ？」
ひのりの言葉に、5人は並んでしゃがみ込み、それぞれ火を灯していく。
**
シュウゥ……パチパチッ。
石段にしゃがんだ彼女たちの顔を、色とりどりの火花が照らしていた。
「……こういうのって、懐かしいな」
唯香が小さくつぶやく。
「子役の仕事が忙しかった頃、こういう普通の夏の遊び、ほとんどなかったの。
でも……今は、ちゃんと“夏休み”してる気がする」
「今が一番“夏”っぽいってこと？」
七海が茶化すように言うと、
「そういうこと」
と、唯香は少し照れながら笑った。
**
紗里がふと思い出したように呟く。
「ここって、前にも来たことあったよね……あのときは昼間だったけど」
「うん、前にここ来た時。ひのりが“また来たいな”って言ってた」
みこが答える。
「……あたし、また来れたの、嬉しい」
と、ひのりがぽつりと呟いた。
「ほら、名前をつけるんだっけ？ 今日は、“階段で夏の記憶”とか？」
七海が提案すると、
「それいい！それにしよう！！」
と、ひのりが目を輝かせた。
**
最後に線香花火を灯しながら、五人はただ静かに空を見上げていた。
風鈴の音はもう聞こえず、夜の虫たちの声がしきりに響く。
ドンッ――と、再び遠くで上がる花火の音。
その光が、石段に座る五人の浴衣姿を照らす。
「ねぇ……また来ようね。今度は後輩も一緒に」
ひのりの声に、皆が“うん”と微笑む。
**
そして、彼女たちの中に――
今日のこの夜が、またひとつ、大切な“舞台”として刻まれていった。
続く。
