第129話：王都決戦――シリルの進軍
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「本隊の規模は……？」
エドワード王子の問いに、伝令の騎士は息を切らしながら答えた。
「少なくとも、二万を超える大軍です！」
「……二万！？」
フランチェスカが驚きの声を上げる。
私も衝撃を隠せなかった。
（たった今、魔導強化兵を撃退したばかりなのに……今度は二万の本隊！？）
「それだけじゃありません！」
伝令は続けた。
「シリル王子が、自ら軍を率いて進軍中とのことです！」
「……！」
私は息をのんだ。
「シリル王子が……前線に？」
ウィジアナ共和国の軍事力を背景に暗躍していたシリル王子が、ついに王都へ乗り込んでくる。
「王都を直接奪いに来る気ね……！」
クララが険しい表情で言う。
「今度は、魔導強化兵だけじゃ済まないわね……」
サンドラも腕を組みながら唸る。
「戦力差がありすぎる……」
カール曹長が歯を食いしばる。
確かに、王都の防衛軍は先の戦いで疲弊しており、まともに戦える兵士は多くない。
現在、王国軍が王都に集められている兵力は約七千。
対するウィジアナ共和国軍は二万以上――数で圧倒的に不利な状況だった。
王宮の作戦室に戻ると、エドワード王子を中心に、王国軍の将校たちが集まっていた。
「――状況はわかったな」
エドワード王子は鋭い目で全員を見渡す。
「この王都を、何としても死守しなければならない」
「しかし、殿下……」
参謀の一人が重い声で言った。
「兵力差は歴然です。まともに戦えば、こちらが不利なのは明白です」
「だからこそ、持久戦に持ち込むしかない」
エドワード王子は王都の地図を指し示しながら言った。
「王都の城壁を最大限に活用し、徹底的な籠城戦を行う」
「……籠城戦？」
私は地図を覗き込みながら呟いた。
（確かに、王都の防壁は強固。でも……それだけで持ちこたえられる？）
「しかし、籠城戦では時間稼ぎしかできません」
クララが冷静に指摘する。
「増援が期待できない状況では、いずれ消耗してしまいます」
「その通りだ」
エドワード王子は頷いた。
「だからこそ、籠城戦の間に“決定打”を打つ必要がある」
「決定打……？」
「シリル王子の首を取る」
エドワード王子ははっきりと断言した。
「敵の本隊を全滅させるのは難しい。だが、指揮官であるシリルを討てば、敵の戦意は崩れる」
私は息をのんだ。
「……つまり、籠城しつつ、シリル王子を討つための奇襲部隊を編成する ということですね？」
「その通りだ、リナ中尉」
エドワード王子は私を見つめた。
「そして――その奇襲部隊に、お前たち特殊魔導小隊 を任命する」
「……！」
「私たちが……シリル王子を討つ？」
私は驚きながらも、エドワード王子の言葉を噛みしめた。
「お前たちは、魔導強化兵を打ち破った実力を持つ部隊だ。今回の作戦は、敵の中枢を叩く奇襲作戦になる。戦場のど真ん中に飛び込む危険な任務だ。
また無茶言ってしまってすまないが、小国の我が王国では、正攻法に頼っても勝ち目はないのだ」
エドワード王子は真剣な表情で言う。
「だが、これが最も勝率の高い戦法だ」
私は少し考えた後、強く頷いた。
「……わかりました」
「リナ……大丈夫なの？」
フランチェスカが心配そうに尋ねる。
「ええ」
私は短槍を握りしめた。
「……私たちがやるしかない」
「籠城戦で持ちこたえている間に、私たちが敵本陣へ奇襲をかける。シリル王子を討つことができれば、戦局は一気に変わる」
「……ふふっ」
サンドラが笑った。
「まったく、また無茶な作戦ね」
「でも、これしかないのなら、やるしかないわね！」
スカーレットが元気よく拳を握る。
「面白そうじゃない！」
ビアンカも微笑みながら、弓を構える。
「……生き延びましょう」
クララが静かに呟く。
「そうね」
フランチェスカも笑った。
「ここで王都を守り切れなければ、私たちの未来もないのですから」
「よし！」
私は仲間たちを見渡し、強く頷いた。
「シリル王子を討って、王都を守る――やるわよ！！」
「おおおおおっ！！」
仲間たちの士気が高まり、王都決戦に向けた準備が始まった――。
夜明け前――。
王都の城壁の上には、無数の松明が灯されていた。
ウィジアナ共和国軍は、夜明けとともに進軍を開始する。
「リナ中尉、すべての準備が整いました」
カール曹長が報告する。
「ええ」
私は深呼吸し、王都の城門へと目を向けた。
そして――。
遠くの地平線から、黒い波のように押し寄せる敵軍の大軍勢が見えた。
王都決戦の幕が上がった。
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