ゲート ～黒き真実～

最終章 不透明な未来編

第262話 漆黒の鎧の男と剣豪・蒼玄

「ッ！」

　激しい金属音と共に火花が散り、クロトは後方へと弾かれた。

　短刀・轟雷で、蒼玄の振り抜いた刀・月下夜桜を受け止めたのだ。

　だが、蒼玄のその体からは想像出来ぬ程の力で、クロトは弾き飛ばされていた。

　和服は肉体を隠すのにはいい具合にぶかぶかだった。

　故に、気付きにくいが、蒼玄の体は鍛え上げられた筋肉で引き締まっていた。

　それに、クロトが気付いたのは、弾き飛ばされた瞬間だった。

　今までは手を抜いていたのだろうと思える程、その一撃は凄まじく弾かれたクロトは何度も何度も地面を転げる。

　すぐさま体勢を整えるクロトだが、刹那――

「うおらっ！」

と、クロトの背後でハンマーを振り上げた鎧の男が、真っ直ぐにそれを振り下ろす。

「ッ！」

　瞬時にその場を飛び退くクロト。

　遅れて、鉄球が石畳の地面を砕く。

　石畳の地面には亀裂が走り、僅かな砕石が跳ぶ。

　地面に両手を着き前転したクロトは、すぐに反転し鎧の男へと目を向ける。

　石畳の地面に減り込んだ鉄球をゆっくりと持ち上げる鎧の男は、顔を覆う兜の中に薄らと笑みを浮かべた。

「ふっ……どうした？　逃げ回ってばかりだな」

　不敵な声でそう言う鎧の男に、険しい表情を浮かべるクロトは、チラリと蒼玄へと目を向けた。

　悠長に話している余裕は無い。

　蒼玄と鎧の男、二人を相手に、そんな余裕などあるわけがなかった。

　轟雷を握りなおし、白い息を吐く。

　一方、鎧の男と違い、不快そうな表情を浮かべる蒼玄は、月下夜桜と脇差・桜嵐をゆっくりと構え、身を低くする。

　すでに動き出す準備の出来た蒼玄へと体を向けるクロトは、更にチラリと鎧の男に目を向けた後に、轟雷を胸の前で横に構えた。

　今の所、クロトが轟雷で使える技は、雷迅のみ。

　あれは、光速の突き。正直、短刀で突きと言うのは、非常に相性が悪い。

　本来、短刀であるならば、突きよりも、斬り付ける技が相性がいい。

　属性であるならば、小回りも利き、速度もある風属性の方が最も短刀にはピッタリの属性だった。

　正直、これは、竜胆のミスだと、クロトは考えていた。

　しかし、ここで、クロトは思う。武器作りに対して絶対の自信を持つ竜胆が、こんなミスをするわけが無い。

　きっと、轟雷を短刀にしたのには訳があるはずだと、クロトは咄嗟に考えた。

　しかし、この状況で悠長に考えているだけの時間は無い。

　石畳の床を蹴り、蒼玄が無音でクロトへと迫る。

　音はなくとも、その気配で蒼玄が近付いている事に気付いたクロトは、考えながらも体を動かす。

（何で、竜胆は、轟雷を短刀に……）

「――フンッ！」

　切れよく息を吐き、蒼玄は脇差・桜嵐を振り抜く。

　刹那、桜嵐は刃に風をまとう。

　それを、轟雷で受けようとしたクロトだったが、瞬時にそれが危険だと直感する。

「ッ！」

　身を仰け反らせるクロトの前髪を桜嵐の刃が掠める。

　風が、クロトの右頬を撫で、その瞬間にクロトの右頬が裂け、鮮血が噴出す。

　奥歯を噛み、表情を歪めるクロトは、後方へと飛び退き、左手の甲で右頬を押さえる。

（な、何だ……。何が起きた？）

　風が頬を撫でただけ。

　それなのに、何故かクロトの頬には斬られたような傷が付けられ、血がドクドクと溢れていた。

　傷事態はそれ程深くない。だが、出血が止まらない。

　故に、クロトは悟る。

「妖刀……か」

　その性質は、妖刀血桜と桜千の二本と同じ。

　血の凝血を鈍らせる力。

　まさしく血を吸う妖刀の力だった。

　しかし、蒼玄はそのクロトの発言に不快そうに眉を顰める。

「妖刀では無い。これは、先代が打った妖刀・血桜と桜一刀を組み合わせて作られた最高傑作だ」

「桜一刀と？」

　クロトはそう呟き、怪訝そうな表情を浮かべた。

（て、事は、刃に触れてもいないのに頬に傷が出来たのは、桜一文字の特性？）

　蒼玄の発言から、その答えにクロトは行き着いた。

　だが、疑問は浮かぶ。一体、桜一刀の特性とは何なのか、と言う事だった。

　もちろん、クロトが考えているだけの時間は無い。

　すぐに、蒼玄が間合いを詰め、月下夜桜を右下から振り抜いた。

「くっ！」

　声を漏らすクロトは、それを防ぐ為に轟雷を振り抜く。

　二つの刃が衝突し、衝撃が広がる。

　火花が散り、クロトの体が大きく弾かれた。

「ッ！」

　宙へと舞うクロトは漏らす。

　刹那――

「お前の骨を打ち砕くぜ」

と、背後で鎧の男の声が響く。

　クロトはチラッと視線を後方へと向ける。

　その視線の先にはハンマーを振り被る鎧の男の姿があった。

　完全に待ち受けている。クロトが落ちてくるのを。

　しかし、この状況で、クロトに出来る事は限られていた。

（属性硬化！　土！）

　全身を土属性で硬化する。

　それと同時に、鎧の男はハンマーへと魔力を込めた。

「爆撃弾！」

　左足を踏み込んだ鎧の男は、目の前へと落ちてくるクロトへと、ハンマーを振り抜いた。

　鈍く風を切る赤く輝く鉄球が、クロトの背中へと減り込んだ。

「うぐっ！」

　奥歯を噛むクロト。

　硬化した背中が軋む。

　硬化されたはずのその皮膚に亀裂が走る。

「ぐっ！」

　クロトの表情が歪み、次の瞬間鉄球が激しい爆発を起こす。

　爆風が広がり、黒煙が周囲を包んだ。

　その中から弾かれたクロトは地面を転げ、やがて動きを止めた。

「うっ……ガハッ！」

　石畳の上に蹲るクロトは、血を吐く。

　そして、丁度硬化の効果が切れると、クロトの亀裂の走ったその体から血が噴出した。

　硬化しても尚、ダメージを与える程の一撃に、クロトの表情は歪む。

　これほどまでとは、思ってもいなかった。

「ゲホッ！　ゲホッ！」

　咳き込みもう一度血を吐いたクロトは、左手の甲で口を拭いた。

　状況は最悪だった。

　やはり、一人でこの二人を相手にするのは分が悪い。

　ゆっくりと体を起こすクロトは、苦しそうに瞼を閉じ真っ白な息を荒々しく吐き出す。

「あれをくらってまだ立つか」

　振り抜いたハンマーを石畳へと下ろした鎧の男は、静かに肩から力を抜いた。

　すでに勝敗は決している。

　背中をやられたクロトに、一撃一撃を防ぐ程の耐久度はない。

　背中から溢れる血がクロトの衣服を赤く染める。

　それでも、クロトは立ち上がると、轟雷を構えた。

　そんな折だった。

　何かが風を切る音が上空から響く。

　その音に、クロトも、蒼玄も、鎧の男も空を見上げる。

　直後だ。

「部分獣化！　右腕！　虎王！」

　と、聞き覚えのある声が響くと共に、鎧の男を太く強靭な拳が地面へと叩きつぶした。

　地面が砕け、衝撃が広がり、砕石が土煙と共に舞う。

　轟音に、クロトは思わず身を屈める。

　一方で、蒼玄は視線をまだ上空へと向けていた。

「超電磁砲！」

　高らかに響く声と共に、上空から地上に居る蒼玄目掛け、凄まじい衝撃が閃光と共に飛来した。

　一直線状に圧縮された雷が地面を抉り、石畳を荒々しく砕く。

　黒煙が土煙と混ざり合い、一帯は、酷い惨状となっていた。

　石畳は完全に捲れ上がり、地表があらわとなり、深い穴が開いていた。

　何が起こったのか分からず、ただただ呆然と立ち尽くすクロトは、肩の力を抜き白い息を吐く。

「やっほーっ。助けにきたよー」

　強靭な拳を地面に突き立てた少女が、ピョンと跳躍し、体勢を整えて、そう口にする。

　満面の笑顔に、紺色の髪の合間にピョコンと立った二つの獣耳をひく付かせる。

「えっ？　えっ！」

　驚くクロトは、目をパチクリとさせる。

　そこに居たのはルーイットだった。

「な、な、何で？」

　久しぶりに会うルーイットへと、クロトは驚きの声を上げる。

　正直、現状を理解できるほど、クロトは冷静ではなかった。

　そんなクロトの後方に静かに何かが降り立った。

「ったく……無謀な事を」

　聞き覚えのあるもう一つの女性の声が、後方で響く。

　振り返るとそこには、女帝パルの姿あった。