ゲート ～黒き真実～

最終章 不透明な未来編

第231話 信じる者達

「この海域を離脱する！」

　海から上がったパルは、髪の毛先から雫を零しながらそう声を上げた。

　衣服は濡れ、重く、体は冷え切っていた。

　この辺りは現在、冬。海に入ろうものなら、凍えてしまう程の寒さだった。

　その為、パルの唇は青ざめ、吐き出される息は真っ白に染まる。

　髪の毛先が僅かに凍り付き、体は自然と震える。

　だが、その震えは寒さからの震えだけではなかった。あの巨大海賊船の船上で戦った男への恐怖からの震えでもある。

　右肩に銃弾を受けた。

　血は殆ど止まっているものの、それでもその手は赤く染まっていた。

　あの男はまるで遊んでいるかの様に弾丸を放ち、致命傷を与えないようにパルを狙っていた。

　同じ銃を使う者として、これほど畏怖した事は無い。

　まるで銃弾はそこに行くのが当然、そこに命中して当たり前と言うように、狙った場所へと着弾していたのだ。

　だからこそ、分かる。あの男は自分をいつでも殺せたと。

　呼吸を乱すパルは、ゆっくりと立ち上がる。

「船を旋回させ、帆を張れ！　全速力でこの場を離脱する！」

　パルの声に船員達は声を上げた。

　船はパルの指示通りに旋回を始め、帆が広げられる。

　帆が風を受け、船はゆっくりと動き出すが、それに合わせ、巨大海賊船も動き出す。

　出力では向こうの方が上で、動き出したパルの海賊船へと、その巨大海賊船は船体をぶつける。

　船体が軋み、大きく揺れる。

　そんな時だった。一人の船員が甲板へと飛び出し、声を上げる。

「船長！　伝令です！」

「で、伝令？　こんな時に、一体誰だ！」

　パルが声を上げると、船員は首を振り、

「分かりません！　ただ、このまま南東へと突っ込めと」

「はぁ？　南東って言ったら……ミラージュ王国の海軍のど真ん中だぞ！」

　パルが僅かに青筋を浮かべ、そう怒鳴ると、船員はビクッと肩を跳ね上げる。

「す、すみません！　で、ですが、そう伝令が……」

「くっ……罠か？　それとも……」

　眉間にシワを寄せるパルは決断を下す。

　そうしなければならない立場なのだ。

　時は少し遡り――ミラージュ城。

　激闘を終えたクロトとウォーレンの下へと、兵がようやく姿を見せた。

「ウォーレン様！　侵入者を捕らえました！」

「は、離すッス！」

「痛い！　痛いから！」

　数人の兵に拘束されるセラとミィの二人。

　しかし、兵達は謁見の間に入るなり、驚き目を丸くする。

「な、なんですか！　この惨状は！」

　驚きの声を上げる兵に対し、右肩から血を流すウォーレンは、左手を軽く挙げ、

「あぁー……気にするな」

と、言い、笑った。

　そのウォーレンの言葉に、兵達は聊か不思議そうな表情を浮かべる。

　皆が顔を見合わせる中、廊下から一人の兵士が謁見の間へと慌ただしく入り声を上げる。

「ウォーレン様！　謎の巨大海賊船が！　海域内に侵入！　女帝海賊団と交戦中です！」

「なにっ！　女帝海賊団と交戦中だと！」

　兵の声に、ウォーレンは声を荒げる。

　一方で、クロトは、その兵の言葉に訝しげに目を細める。

　その巨大海賊船が一体、何者なのか、そう考えていた。

　現状、考えうる敵を思い浮かべるが、どれも当てはまらない。

　一体、誰が攻めてきたのだろうか、そう考えていた。

　そんな最中、ウォーレンは拳を震わせると、怒りの声を上げる。

「何処のどいつだ！　俺の愛しのパルちゃんを攻撃してんのは！」

「えっ？」

「うわっ……」

　セラとミィは各々微妙な表情を浮かべる。

　セラは驚きつつも頬を赤く染め、ミィは頭のイカレタ者を見るような冷めた眼差しを向けていた。

　しかし、クロトと、周囲の兵だけは呆れた様な目を向けながらも同じ事を思う。

（いつもの、ウォーレンだ）

と。

　傷の手当てもそこそこに、ウォーレンは司令室へと急いだ。

　クロトの説明もあり、解放されたセラとミィも一緒に、司令室へと来ていた。

「いいのか？　俺達も一緒で？」

　ウォーレンへと、クロトは不安そうにそう尋ねる。

　すると、ウォーレンはニッと笑う。

「ああ。お前なら信頼出来るしな。それに、見られて困るものなんてないからな」

　そう言い、大らかな笑い声を上げるウォーレンに、クロトは苦笑した。

　司令室では、兵達が慌ただしく動き回っていた。

　司令室へと入ると、ウォーレンはすぐに声を張る。

「魔導砲を充填しろ！」

「ま、魔導砲ですか！」

　ウォーレンの言葉に、その場に居た兵達は驚きの眼差しを向ける。

「しかし、魔導砲は、二度目……」

「関係ない！　俺のパルちゃんを虐める奴は、俺が許さない！」

　ウォーレンの血走った目に、兵士達はクスリと笑う。

　それは、いつものウォーレンだと言う事を悟ったのだ。

　一方、セラとミィは表情を引きつらせていた。

「な、なんスか？　アレは？」

　思わずミィはクロトへとそう尋ねる。

　そんなミィの言葉に、クロトは苦笑し肩を竦める。

「ああ言う奴なんだよ」

「ああ言う奴って……」

　信じられないと言いたげな眼差しをウォーレンの背に向け、ミィは肩を落とした。

　ミィの態度に苦笑するクロトは、右手で頭を掻いた。

　すると、セラは不満げな表情を浮かべる。

「ちょっと待ってよ！　魔導砲なんて撃ったら、パル達まで巻き込まれちゃうんじゃないの！」

　セラのその言葉に、ウォーレンは「うっ」と声を発し、表情を強張らせる。

　セラの言う通りだ。このまま魔導砲を撃とうものなら、パルの海賊船まで巻き込まれてしまう。

　それを考えると、魔導砲を撃つのは得策ではなかった。

　しかし、クロトは進言する。

「いや。撃とう！」

「く、クロト！」

　セラが驚きの声をあげ、クロトへと目を向ける。

　そして、ミィも眉間にシワを寄せクロトへと掴み掛かる。

「な、何考えてるんスか！　そんな事したら、パルが――」

「誰も、船を狙うとは言ってないだろ？」

　クロトがそう言うと、セラとミィは呆気に取られる。

　コイツは何を言っているんだ、そう言いたげな眼差しを向け、セラもミィも息を吐く。

「じゃあ、何を狙うって言うんスか？」

「巨大海賊船のやや右を狙ってくれ」

　クロトがウォーレンへとそう進言すると、ウォーレンは眉間にシワを寄せる。

「それじゃあ、意味が無いだろ？　魔導砲は何度も撃てる代物じゃないんだぞ？」

「分かってる。大丈夫だ。俺達には勝利の女神が付いてる」

　クロトはそう言い、ニシシと笑った。

　納得は出来なかったが、ウォーレンは渋々と照準をクロトに言われた通りに移動する。

「それから、パルには、コッチに船を向かわせてくれ。相手を引きつける意味もあるから」

「分かった。伝令を送ってくれ」

　ウォーレンはそう言い、ミィへと目を向ける。

　ミィなら、パルの船の通信の仕方を分かると考えたのだ。

　ウォーレンに言われ、ミィは深く息を吐く。

「分かったッス。とりあえず、クロトを信じるッスよ」

「ああ。任せろ！　と、言っても、俺も信じるしかないんだが……」

　クロトはそう言い、苦笑する。全てをセルフィーユへと託した。

　海上を浮遊するセルフィーユは、ミラージュ城の方へと目を向ける。

　金色の髪を僅かに揺らすセルフィーユは、すぐに魔導砲の発射口があらぬ方に向いていると気付く。

『アレ？　何処……狙ってるんだろう？』

　訝しげな表情を浮かべるセルフィーユだが、すぐにクロトの言葉を思い出す。

『そうでした。魔導砲は、左側面から受けて、南に受け流さないと……』

　そう呟き、セルフィーユは移動する。そして、

『南へ……』

と、チラリと右に目を向ける。

　そこにあるのは巨大海賊船。それを見て、セルフィーユは困った表情を浮かべる。

『うーん……』

　狙うべきかを考えるセルフィーユだったが、そんな考えをしている余裕など無く、魔導砲が発射された。

　閃光が海を割り、直進してくるのを目撃し、セルフィーユは慌てて両手をかざす。

『み、ミラーシールド！』

　そう声を上げると、セルフィーユの正面に半透明のシールドが現れ、それが、魔導砲を南へと弾いた。

　凄まじい衝撃と共に、右へと曲がる魔導砲はそのまま巨大海賊船へと直撃し、大きく海面は波立った。