第202話 聖剣を持たぬ勇者
建物の陰にレッドは身を潜めていた。
ケルベロスと同じく、自分の気配を悟られない様に特殊なローブをまとうレッドは、息を殺し時を待つ。
その手に握るのは、パルから授かった予備の剣。とりあえず、何もないよりはマシだろうと、考えたのだ。
本来なら、聖剣以外は使いたくないと言う考えを持つレッドだが、こればかりは仕方ないと渋々だった。
深々と息を吐き出すレッドは、瞼を閉じ考える。
心拍数が上昇するのが分かり、それを静めようと深呼吸を二度。
長々と息を吐き出し、レッドは瞼を開く。幾分、落ち着いた。
（合図はまだか？）
全神経を研ぎ澄ますレッドはそう思い顔を上げる。
現在、作戦実行中だった。ケルベロスとパルの二人が劉漸を引きつけ隙を作り、それをレッドが突く。と、言うシンプルな作戦だった。
もちろん、成功する確率は格段に低い。それでも、クロトが来るまでの間の時間稼ぎになれば良いと、考えたのだ。
（二人は大丈夫だろうか？）
思わずそんな事を考えるレッドは、強く柄を握り締める。
作戦とは言え、二人に一番危険な事をさせて、自分がこんな安全な場所にいるなんて、申し訳なかった。
そんな時だった。
「こんな所に隠れていたのか？」
と、劉漸の声が響いた。
驚くレッドは立ち上がり、顔を上げる。
その時、レッドは気付く。自らの周りに微量の水泡が浮かんでいる事に。
「くっ！」
思わず声を漏らすと、静かに角から劉漸が姿を見せる。
そんな劉漸の手に握られた長刀・桜千の切っ先から滴れる鮮血に、レッドは瞳孔を広げ、奥歯を噛み締めた。
驚きと怒りが入り混じり、レッドはついに剣を抜いた。
「ほぉーっ。聖剣以外も扱えるのか？」
何処にでも出回っている極普通の片手剣を握るレッドは、その劉漸の言葉に眉間にシワを寄せる。
劉漸の言う通り、今までレッドは聖剣以外の剣を使った事がない。その為、本当にこの剣で聖力を使って戦えるだろうか、と考えていた。
本来、聖力は回復・補助にしか使えない代物で、それを攻撃に扱う事は出来ないとされている。
それを可能にするのが、聖力を込め生み出された聖剣だった。
息を呑むレッドに、劉漸は不適に笑う。
「気配は消せても、姿自体は消せない。探すのは非常に容易だったよ」
「くっ！ 二人はどうした！」
レッドが怒鳴ると、劉漸は長い黒髪を揺らし肩を竦める。
「さぁな。自分の目で確かめたらどうだ？」
劉漸の言葉にレッドは、一層険しい表情を見せた。
長刀・桜千の切っ先から滴れるその鮮血が、レッドの脳裏に嫌なイメージを焼き付ける。そして、同時に焦りを生んだ。
（どうする……どうする！）
考え込むレッドに対し、劉漸は悠然と口を開く。
「さて、始めるか？ 勇者。お前の処刑を」
静かな口調でそう言い放った劉漸は、その手に持った長刀・桜千の切っ先をレッドへと向けた。
それを合図に浮遊していた水泡が氷柱状に変化し、それがレッドへと一斉に襲い掛かる。
「くっ！」
反射的にその場を飛び退くと、水の氷柱は地面に衝突し弾けて消える。
しかし、水の氷柱はまるでレッドを追尾するように次々と襲い掛かった。
このままではまずいと考えたレッドは、咄嗟にその手に持った剣を振り抜いた。
水の氷柱は刃に触れると弾け、水飛沫がレッドの顔へとぶっかかる。
「うっ！」
それにより、レッドは思わず両目を閉じた。
その瞬間に劉漸は間合いを詰める。レッドも目を閉じた瞬間にまずい、と悟りすぐに瞼を開き、防御体勢へと入った。
薄らと開かれた視界は僅かに滲んでいた。その為、レッドには迫り来る劉漸の姿はハッキリと見えていない。
ただ、滲んだその影の動きから、軌道を読みレッドは剣を振った。
金属音が響き、衝撃でレッドの体は弾かれる。流石に足の踏ん張りが利かなかった。
「くっ……」
二度、三度と地面を転げたレッドはすぐに体を起こすと、左手の甲で目を拭いた。
「あの状況で、よくまぁ、防げましたね」
穏やかな口調でそう言う劉漸は、不適に笑みを浮かべる。
狭い路地では圧倒的に不利だと考えるレッドだが、ここで劉漸を止める方がいいだろうと判断した。
理由としては、周囲に被害を被る者がいないと言う事が大きかった。
劉漸の使う静明流の剣術は、広範囲、所謂多勢を相手にする時に威力を発揮するタイプの為、この狭い路地では被害者が自分しか出ないという考えだった。
そんなレッドの考えを知ってか、劉漸は肩を揺らし笑い首を振る。
「キミの考えは浅はかだね。ここなら、被害を最小に出来るとか考えているだろ？」
「だったら何だと言うんですか？」
レッドがそう答えると劉漸は長刀へと水の膜を張り、それを下段に構える。
「静明流が広範囲攻撃が専門なのは知っているんだろ？ なら、この場所でキミが俺を相手にして、どうこう出来るなんて思っているのかい？」
劉漸の余裕の発言に、レッドは額から一筋の汗を流す。
レッドも自分が下した決断がどれ程危険なのかは理解している。無謀だという事も分かっている。
それでも、真っ直ぐに劉漸を見据え、剣を構えなおした。
「それでも、僕はあなたと戦う。それが、勇者である僕の使命だ」
「勇ましい答えだ。ならば、俺を楽しませてくれよ」
劉漸がそう答え、長刀を振り抜いた。
刃を包む水が雫を飛ばし、それが一瞬で刃と化す。
流石にそれを剣で受け止めるのは危険だと直感するレッドは、すぐに身を屈める。
水の刃はレッドの赤紫の髪を掠め、その後方に佇む建物を切り裂いた。爆音が轟き、壁が崩壊し、瓦礫が地面へと散らばる。
破壊力はイマイチだが、その切れ味は抜群だった。
レッドの赤紫の髪がパラパラと顔の前を舞う。
奥歯を噛み締めるレッドは、体を起こすと深々と息を吐き、劉漸を睨む。
「威力は低いが、切れ味は抜群。それも、静明流の特徴みたいだね」
レッドがそう分析し口にすると、劉漸は眉をひそめる。
「ふむ……そうみたいだね。しかし、剣術と言うのは破壊力よりも、切れ味が良いのが一番なんだよ」
不満げだが、しっかりと自分の意見を述べる劉漸に、レッドは眉間にシワを寄せた。
確かに彼の言う事は正しい。剣術においては切れ味が高い方が威力が良いに決まっている。
だが、何故静明流を独式と変化させている彼が、そんな事を言うのか不思議でならなかった。
訝しげな表情を浮かべるレッドに、劉漸は穏やかな笑みを浮かべ、長刀を構える。
「まぁ、静明流など俺には関係ないがな」
そう言い、劉漸はレッドを見据え走り出す。
このまま防戦一方に回るのは得策ではないと、レッドも地を蹴る。そして、聖力を刃へと集めた。
聖剣以外では初めて行うが、上手い具合に刃には聖力が集まり、薄らと輝きを放つ。
だが、その瞬間に劉漸が不適な笑みを浮かべる。
レッドもその笑みが一瞬視界に入った。何故、劉漸が笑ったのか、と疑念を抱くと同時に異変を自らの握る剣に感じた。
（なっ！）
驚くレッドは、自らの剣の刃を覆っていたはずの聖力が消滅している事に気付く。やはり、聖剣でない為か、刃に聖力を留める事が出来なかったのだ。
「くっ！」
「もう遅い」
劉漸がそう呟くのが聞こえた。
小さなその声が聞こえる程、もう二人の距離は狭まっていた。
「静明流独式――」
（まずい！ 防御――）
そう考えレッドは剣を構える。
だが、それよりも速く――
「三の太刀！ 雫」
顔の横へと構えた長刀を、真っ直ぐにレッドへと突き出す。素早く大気を貫く長刀の切っ先は、レッドの胸――心臓へと向かった。
