ゲート ～黒き真実～

クレリンス大陸編

第175話 和解

　早朝、ローブを纏ったクロトは、町をジョギングしていた。

　船にいるとまたパルを怒らせかねないと、判断した結果だった。

　彼是、二・三時間程走り続けるクロトは、人気の無い林の中で足を止めローブをとった。

「はぁ……はぁ……」

　荒い呼吸音だけが響き、クロトは膝の上に手を置いた。

　額から汗がこぼれ、クロトはそれを右手の甲で拭う。

　久しぶりに長距離を走った為、クロトの膝は小刻みに震える。それでも、クロトは背筋を伸ばすと、深く長く息を吐き出した。

「さて……と」

　呼吸を整えたクロトはそう呟くと、右手に魔力を込める。

　拳を薄らと光の膜が覆う。そして、それが赤く輝きを放つ。

　深々と息を吐き出すクロトは、意識を集中し穏やかな眼差しを正面へと向ける。

　誰も居ないその場所に、クロトは敵の姿をイメージする。それから、剣を構えるように体を動かし、腰の位置に構える。

（焔一閃の範囲は横一線。効果は炎で包まれた刃による斬撃。特性は細胞を死滅させる一撃）

　頭の中でそう言い聞かせ、その攻撃をイメージする。

　そして、それをトレースするように右足を踏み出し右肩を引き、腰を回転させ一気に腕を振り抜く。

　炎が空を裂き、火の粉が散る。振り抜かれた右手の先からは白煙が噴き上がっていた。

「んんーっ……」

　納得できないのか、クロトは唸り声を上げ腰を上げる。

　と、その時、茂みが揺れた。その音にクロトは瞬時にフードを被り、振り返る。

　振り返ると同時に目に入ったのは、褐色の肌に白髪を揺らすケルベロスだった。

　相変わらず切れ長の鋭い眼差しを向けるケルベロスに、クロトは表情をしかめる。

　あの日以来、どうにもケルベロスと顔をあわせるとバツが悪い。その為、ついつい表情が硬くなってしまうのだ。

　そんなクロト表情に、ケルベロスも一瞬嫌な顔をしたが、すぐに息を吐き、真剣な表情を向けた。

　沈黙が続き、静寂が場を支配する。その中で、ケルベロスは静かに口を開く。

「お前に話がある」

　静かなその言葉の後、冷たい風が吹きぬけた。風は木々をざわめかせ、二人の髪を優しく撫でる。

「話？　一体、何の話だ？」

　そんな中でクロトはそう受け答えをする。表情は相変わらず硬く、声はいつもと違い少々刺々しい感じだった。

　すると、ケルベロスは眉間にシワを寄せ、瞼を閉じる。何から切り出すべきか、考えていた。

　慎重に言葉を選ぶケルベロスだったが、やがて小さく息を吐くと瞼を開き切り出す。

「俺、自身の話だ。聞け」

　上から目線のケルベロスに、クロトは体を向け、訝しげに聞く。

「お前自身の話？　いまさら、何を話すって言うんだよ」

　クロトが怪訝そうに目を細めると、ケルベロスはその目を真っ直ぐに見据え、右手を胸の前まで持ち上げ握り締める。

　その行動に何の意味があるのか分らず、クロトは首を傾げる。

　ケルベロスは無言のまま、奥歯を噛み締めると、その拳に力を込めた。

「うぐっ！」

　僅かに声が漏れ、額に血管が浮き上がる。

　力んでいるのは分かるが、全く魔力の波動も感じず、クロトは眉間にシワを寄せた。

「何してるんだ？　話があるんじゃなかったのか？」

「くっ！　はっ……」

　息を吐き、脱力するケルベロスは、肩を上下に揺らしクロトを静かに見据える。

　二人の視線が交錯し、暫しの時が過ぎる。それから、呼吸を整えたケルベロスが静かに告げた。

「今、少しでも魔力を感じたか？」

「いや？　……なんだ？　馬鹿にしてるのか？」

　腕を組み目を細めるクロトが、不快そうにそう尋ねる。

　魔力など全く練りこんでいないのに、魔力など見えるわけなかった。その為、クロトは不快だったのだ。

　幾らクロトでも、今では魔力の波動くらい感知できる程成長していた。だから、ケルベロスの行動が人を馬鹿にしているように見えたのだ。

　しかし、ケルベロスは「そうか……」と呟き、表情を曇らせる。そして、深いため息を吐き、握っていた拳を開き、その手の平をケルベロスはジッと見据えていた。

「何だ？　一体、何が言いたいんだ？　もう少し、分りやすく言えよ」

　クロトが眉間にシワを寄せ、そう尋ねると、ケルベロスは瞼を閉じ鼻から息を吐く。

　それから、深刻そうな表情で、口を開いた。

「今、俺は魔力を練り込んだ……つもりだ」

「はぁ？　魔力を練り込んだつもりって……。全然、魔力なんて感じなかったぞ？」

　右手の平を上へと向け、二度、三度と軽く上下に振りながらクロトがそう言うと、ケルベロスは視線を逸らす。

　その行動に、クロトは悟る。

「お、お前！　まさか、魔力、戻ってないのか！」

「ああ。そうだ」

　クロトの声に対し、静かにケルベロスは答えた。

　その答えにクロトは唇を噛み締めると、ケルベロスへと掴み掛かった。

　胸倉を掴み、額をケルベロスへとぶつけたクロトは、その顔を睨みつけ怒鳴る。

「何でもっと早く言わないんだよ！　じゃあ、あの時からずっと――」

「ああ。魔力は消失したままだ」

「くっ！　ふざけるなよ！　何だよ！　魔力は消失したままって！　一時的なものなんじゃないのかよ！」

　クロトがケルベロスの体を前後へと揺さぶり、そう声を荒げる。しかし、ケルベロスは小さく首を振り、瞼を閉じる。

「魔力解放は、魔力を失う。一時的な事かもしれないし、一生戻らないかもしれない」

「なっ！　な、何だよ、それ！　じゃ、じゃあ、お前はもう……」

「あぁ。魔力が戻らない可能性が高い」

　ケルベロスがそう言うと、クロトは掴んでいた胸倉から手を離し、一歩、二歩と後退する。

　何かを言うわけでも無く、ただ俯き瞼を硬く閉じるクロトは、奥歯を噛み締めた。

　そんなクロトを見据え、ケルベロスは乱れた衣服を正す。

「悪いな。今まで黙っていて。だが、魔力を失ったと知れば、クロト、お前やセラを不安にさせると思って――」

「ふざけんな！　そんな大事な事、何で隠すんだよ！」

　ケルベロスの声を遮り、クロトが怒鳴り散らした。怒りを滲ませるその眼差しが、ケルベロスの胸に突き刺さる。

　きっと、自分がクロトの立場だったとしたら殴り飛ばしている所だろうと、ケルベロスは唇を噛み締めた。

　分っているのだ。自分が魔力を失った事を隠した事で、色々と迷惑を掛けている事を――。それに、このまま黙っていたら、何れ皆を危険にさらす事になる。

　そう思ったからこそ、ケルベロスはクロトに全てを告げたのだ。

　二人の間に流れる長い長い沈黙。その中で、クロトは怒りを静めるように深く長く息を吐き出す。

　そして、空を見上げた。

　クロトが何を考えているのか分らず、ケルベロスは眉間にシワを寄せる。

　そんな折だった。クロトが静かに語る。

「この世界に、俺の知ってる奴が居る」

　突然のクロトの言葉に、ケルベロスは怪訝そうな表情を浮かべた。

　何を言っているのかイマイチ理解出来ない。この世界に知っている奴がいる。そんなの周知の事だ。今更、何をおかしな事を言っているんだと、ケルベロスは疑念を抱いた。

　そんなケルベロスへと、クロトは静かに息を吐き出し、顔を向ける。そして、複雑そうな表情で伝える。

「もちろん。この世界の人じゃない」

　クロトのその発言に、ケルベロスの表情は険しくなる。そして、一人の少女の顔が頭の中に浮かぶ。以前、囚われ暴走させられた時、救ってくれた少女の顔だ。

　今に思えば、あの少女も不思議な空気を漂わせていた。この世界の者ではない、変った雰囲気だった。

　そんな事を考えているケルベロスに対し、クロトは更に言葉を続ける。

「ソイツは、幼い頃からの知り合いで……まぁ、親しかったか、って聞かれると微妙だけど……」

　クロトは苦笑する。それから、すぐに言葉を続けた。

「もしかすると、ソイツは俺の所為でこの世界に来たのかもしれない……」

「どう言う事だ？」

　話が唐突過ぎて、ついていけず、ケルベロスが思わずそう尋ねる。

　すると、クロトは、右手で頭を抱え込んだ。

「まぁ、何だ。俺が、この世界への扉を開いた。その所為で、彼女もこの世界に来てしまったって所だ。理由は分からないけど……」

　複雑そうなクロトの顔に、ケルベロスは眉をひそめる。

「まだ、何かあるのか？」

「あぁ……その彼女の使う力は――」

　クロトの口から発せられた言葉に、ケルベロスは息を呑んだ。

　その言葉はそれ程信じがたい衝撃的な事だった。その為、ケルベロスは眉をひそめる。

「おいおい……アイツは英雄だぞ？　そんな事が……」

「だからこそ、誰も疑わないんだよ。英雄が使う力は神の力だって」

　クロトは静かにそう言い、深刻そうに目を伏せた。