51 鋼のシナプス
地下の隠れ家に、重い駆動音が響き渡った。
カイが持ち帰った自律運搬ドローンが、二つの軍用コンテナを降ろす。
リアは、待ちきれない様子でコンテナのロックを解除した。プシューという音と共に、冷気の中から現れたのは、虹色の光沢を放つ結晶体と、複雑な回路が封入された黒いプロセッサユニットだった。
「……間違いない。『イリジウム高密度結晶体』に、『第伍世代ニューラル・プロセッサ』だ」
リアの手が、震えるように結晶体に触れる。
「……これで、再生に必要な『核』は揃った。残りの雑多な消耗品は、この隠れ家の廃材でなんとか代用できる」
彼女は振り返り、オイルと硝煙の匂いを纏って帰還したカイを見た。
「……見事だ、カイ。お前が稼いだ時間と素材で、あたしの準備も整った」
リアは、工房の中央、仮設のクレードルに固定されたレクス７を指し示す。
その機体は、すでに大きく姿を変えていた。
胸部の装甲は剥がされ、以前カイが命がけで手に入れた「共振性チタン合金」が、新たな骨格として組み込まれている。そして、その深奥には、オークションで競り落とした「量子カスケード変調器」が、心臓に直結されていた。
「あとは、血管と神経を通すだけだ」
リアの作業は、神速だった。
イリジウム結晶体を液状化させ、それをナノマシンで編み上げることで、光ファイバーよりも遥かに伝達速度の速い「神経網」を作り出す。
それを、ニューラル・プロセッサを介して、レクス７の全身へと張り巡らせていく。
カイは、その光景を黙って見つめていた。
それは修理というより、新たな生命を創造する儀式のようだった。
数時間後。最後の装甲版が閉じられ、作業は終わった。
目の前に立つレクス７は、以前のボロボロだった旧式機とは、纏う空気がまるで違っていた。
外見は変わらない。だが、その内側には、最新鋭の技術と、禁忌の素材が満たされている。
眠っているだけで、肌が粟立つような威圧感を放っていた。
「……完成だ」
リアが、額の汗を拭いながら言った。
「物理的な接続は完璧だ。だが、こいつはまだ『死体』に過ぎない。魂が入っていないからな」
彼女はカイに、真新しいパイロットスーツを投げ渡した。
「着ろ。……これには、お前のバイタルを常時監視し、精神汚染の兆候があった瞬間に、強制的に神経接続を遮断するブレーカーが内蔵されている」
カイは黙ってスーツに袖を通す。
それは、ただの服ではない。彼を「あちら側」へ行かせないための、命綱だ。
「カイ、忘れるな」
コクピットハッチが開く前、リアが真剣な眼差しで告げた。
「以前の失敗は、お前が『力』でねじ伏せようとしたからだ。だが、今のレクス７には、お前の思考を受け止めるための『脳』と『神経』がある。……戦うな。受け入れろ。お前とこいつは、二つで一つのシステムになるんだ」
「……ああ」
カイは頷き、ハッチへと足をかける。
恐怖はない。あるのは、静かな高揚感と、使命感だけだ。
シートに座り、ヘルメットを装着する。
プシュウゥゥ……。
ハッチが閉まり、完全な暗闇と静寂が訪れる。
「システム、起動。……同調開始」
カイの呟きと共に、ニューラル・インターフェイスが彼の延髄に接続された。
瞬間。
カイの視界が弾け飛び、彼の意識は再び、あの深く、冷たい情報の海へとダイブした。
――来い、アステル。
闇の底から、懐かしくも恐ろしい声が、カイを呼んでいた。
