40 魔女の迎撃
「カイ！」
リアの鋭い声が、工房に響き渡る。
「作業を中断しろ！ ……客が来た。それも、とびきり面倒なのがな！」
カイはレーザー溶接機を床に放り投げ、リアが睨みつけるメインモニターへと駆け寄った。
工房の外部に設置された、複数の隠しセンサーの映像。その全てに、見慣れない黒い戦闘服の男たちが映っていた。
「……こいつら、赤蛇会やハイエナの連中とは、モノが違う」
カイが、その統率された動きに息を呑む。
「……ああ」
リアは忌々しげに吐き捨てた。
「セクターFでお前を追ってきた、軍の非公式部隊……その増援だ。お前がオークションで座標を売ったせいで、奴らにここがバレた。あたしの計算より、三日も早い。クソが！」
カイが反論する間もなく、工房の重厚なブラストドアが、ドォン！ という凄まじい衝撃音と共に激しく震えた。
彼らは、ノックなどという生易しいものではなく、最初から攻城用の破城槌か何かで、正面からこじ開けるつもりだった。
「レクス７はバラバラだ！ シミュレーターも、ステルス機も起動が間に合わない！」
「慌てるな」
リアの表情から、焦りの色は消えていた。代わりに、自らの「城」を荒らされたことへの、氷のような怒りが浮かぶ。
「ここは、あたしの工房だ。……あたしのルールで、歓迎してやる」
彼女はコンソールを叩き、工房全体のセキュリティを戦闘モードへと移行させた。カイがシミュレーターと格闘している裏で、リアがこの『Xデー』に備えて密かに再構築していた、侵入者共を迎え撃つための罠だ。
ガシャン！ という音と共に、工房の内部隔壁が下り、カイとリア、そして解体中のレクス７がいるメインベイだけが、安全な聖域として隔離される。
ドォン！ 二度目の衝撃音。ブラストドアが、明らかに歪み始めている。
それと同時に、リアのコンソールが甲高い警告音を発した。敵が工房のシステムに、強力な電子妨害とハッキングを仕掛けてきたのだ。
だが、リアは待っていたとばかりに、その攻撃の軌道を逆探知し、数秒にも満たない猛烈な速度でキーを叩きつけた。
「……食いついた」
敵の攻撃を「裏口」として利用し、リアのシステムが相手の軍用回線に侵入していく。ノイズ混じりの、冷徹な命令がスピーカーから響き渡った。
『……三分だ。三分であの鉄の塊を突破する。第二、第三分隊は、ダクトと屋上から同時侵入。ターゲットはパイロットと、メカニック。生死は問わんが、工房と機体は、可能な限り無傷で制圧しろ』
リアは、敵の作戦の全貌を聞き終えると、忌々しげに舌打ちして通信を断ち切った。
「……カイ」
リアは、カイの目を見た。
「お前に教えた、バトルギアのバイタルマップを思い出せ」
「は？」
「工房も、機体も、同じだ。急所がある」
リアは、工房の配管図をモニターに表示させた。その一点が、赤く点滅している。
「正面ゲートの真上、第３冷却パイプだ。あれは、この工房の地下にある、メインジェネレーターの冷却液が通ってる。……中身は、マイナス190度の液体窒素だ」
リアの口元が、残忍な笑みで吊り上がる。
「扉が破られた瞬間、お前があれを撃ち抜け。タイミングを間違えるなよ」
ゴウッ！ ついに、ブラストドアが、内側へと吹き飛んだ。
爆煙と粉塵の中から、完全武装の部隊が、シールドを構えて突入してくる。
「……今だ！」
リアの叫びと、カイがパルスガンを撃つのは、同時だった。
カイの放った弾丸は、部隊の頭上を飛び越え、リアが指示したパイプを正確に撃ち抜いた。
次の瞬間、世界が白に染まった。
破壊されたパイプから、極低温の液体窒素が、霧状になって突入してきた部隊へと降り注ぐ。
「グァアアアアッ！？」
「目があ！ 凍る！」
人間の悲鳴が、金属が急激な冷却で軋む音と重なる。
一瞬にして、突入部隊は、武器を構えたままの不気味な氷像へと姿を変えた。
「……第一陣、排除」
リアが、冷ややかに呟く。
だが、その安堵は一瞬だった。
けたたましい警告音。
リアが、信じられないものを見たかのように、別のモニターを睨みつけた。
「……嘘だろ」
そこには、天井の、遥か上。
リアのステルス輸送機が隠されている、隠しドックのハッチが、外部から、まるで缶詰のようにこじ開けられようとしている映像が、映し出されていた。
「……あたしの『足』の場所が、バレてる……！」
敵は、リアの行動パターンと、工房の構造すら、完全に解析していたのだ。
正面突破は、陽動。
カイとリアの頭上から、本命の死神が、今まさに降下しようとしていた。
