20 魔女の奇策
赤蛇会の連中が、空から現れた異質なドローンに気を取られている。その時間は、ほんの数秒。だが、カイが動くには十分だった。
『犬！ケースをワイヤーに固定しろ！』
通信機から、リアの命令が飛ぶ。それは、救助を求める声ではなく、カイの理解力を試すような、冷徹な指示だった。
『そして、すぐにそこから離れろ！』
――救助じゃない。これは、陽動だ！
カイはリアが何をしようとしているのかを、瞬時に理解していた。彼は躊躇なく、抱えていた「量子カスケード変調器」のケースのハンドルを、ドローンから伸びたワイヤーの先端にある電磁ロックに接続した。
「ハッ！ てめえ、命が惜しくなってお宝を差し出すか！賢明な判断だぜ、ガキ！」
赤蛇会のボスが、勝利を確信して下卑た笑みを浮かべる。
だが、カイはケースを差し出したのではなく、その場に置いただけだった。彼はすぐさま、壁際まで後退する。
次の瞬間、リアのドローンが、垂直に上昇するのではなく、水平に、路地の出口へ向かって猛烈な勢いで加速した。
ワイヤーに繋がれたシールドケースが、地面から数センチ浮き上がる。リアのドローンが生み出す猛烈な加速に引かれ、わずか10キロほどの超高密度ケースは、さながら数十キロの鉄塊にも匹敵する破壊力を持つ凶器と化す。
「なっ――！？」
その鋼鉄の振り子は、まずボス自身が咄嗟に地面を転がって回避するのを強いた。そして、その直後に彼の部下たちの足を砕き、陣形をめちゃくちゃに崩壊させた。リアはさらにドローンを巧みに操り、ケースを壁に叩きつけた。衝撃で壁が砕け散り、その破片が混乱を助長させる。
裏路地が混乱の坩堝と化す中、カイはリアの次の手を読んでいた。
『犬、上だ！』
リアの指示通り、カイは壁に設置された古い非常階段へと駆け上がり、屋上を目指す。
下からは赤蛇会の残党の怒号と、騒ぎを聞きつけたエクスチェンジの警備兵の警告が聞こえてくる。
カイは雨に濡れた屋上を、滑るように駆け抜けた。
すると、先ほど路地をめちゃくちゃにしたドローンが、カイの進路の先に回り込み、例のケースを彼の目の前にそっと着地させた。
カイはケースを拾い上げ、再び走り出す。
リアのドローンは、カイの上空を旋回しながら、彼の逃走ルートを確保するように、前方の監視カメラをEMPで無効化したり、警備兵の注意を引くために陽動のノイズを撒いたりしていく。
それは、歪で、一言の会話もなく、しかし見事な連携だった。
やがて、カイはリアに指示された、セクターJの端にある古い給水塔の屋上へとたどり着いた。
眼下には、セクターJの混沌としたネオンの海が広がっている。遠くで、サイレンの音が鳴り響いていた。
『……よくやった、犬』
通信機から、初めてリアの賞賛とも取れる声が聞こえた。だが、すぐにいつもの調子に戻る。
『だが、感心している暇はない。エクスチェンジの警備が街を封鎖する前に、ここから出る』
「どうやって。この高さからじゃ……」
『あたしの本当の『足』を、そこに用意してある』
リアがそう言った直後、カイの背後で、給水塔の屋上に偽装されていたハッチが、音もなくスライドした。
闇の中から姿を現したのは、流線型のボディを持つ、小型のステルス輸送機だった。そのコックピットで、リアの赤い髪が、計器の光を浴びて不気味に揺れていた。
「乗れ。お前の仕事はまだ終わってない」
リアが、口の端を吊り上げて笑う。
カイは、この「溶接横丁の魔女」の底知れなさに、改めて戦慄するしかなかった。
