14 ハイエナの嗅覚
夜明け前の、下層区が最も深く沈黙する時間。
溶接横丁の重いブラストドアが開き、工房の主であるリアが作り上げた異形のマシンが、その姿を現した。
それは、多脚歩行のクレーンと、装甲トラクターを融合させたような、無骨なサルベージ専用機だった。リア自身はその中央にある強化コックピットに乗り込み、無数のモニターの光を顔に浴びている。
「乗れ、ガキ。お前は露払いの斥候だ」
リアの命令で、カイはマシンの前部に設けられた、剥き出しのガンナーズシートに飛び乗った。
巨大なマシンは地響きを立てながら、カイが二週間前に命からがら逃げてきた、奈落の底へと向かって進み始める。
道中、二人の間に会話はなかった。
ただ、リアが通信機越しに、機械的な指示を飛ばすだけだ。
『右舷前方、瓦礫の山。不安定だ、衝撃を与えるな』
『次の区画、ガスが滞留している。フィルターを起動しろ』
カイは指示に従い、時には先行して周囲を警戒し、障害物を排除する。リアの的確なナビゲートと、カイのスカベンジャーとしての土地勘が組み合わさり、巨大なマシンは危険な下層区の深部を、驚くほどスムーズに進んでいった。
やがて、彼らは巨大な崩落現場の縁に到着した。眼下には、レクス７と猟犬たちの残骸が眠る、巨大な暗黒が広がっている。
「よし。ここからが本番だ」
リアはサルベージ機の脚部を、アンカーボルトで地面に固定していく。その作業は、まるで精密機械の手術のようだった。
「いいか、ガキ。今からお前をワイヤーで降ろす。機体のフレームに、この電磁クランプを四ヶ所、寸分違わずセットしろ。場所はモニターに送る。一ヶ所でもずれたら、機体は吊り上げた瞬間に空中分解する。分かったな」
「……ああ」
カイはリアから渡されたハーネスを装着し、巨大なウィンチに繋がれたワイヤーの先で、奈落へと降りていった。
眼下に、静かに横たわるレクス７の姿が見える。二週間ぶりの再会だった。
カイは慎重に着地し、リアの指示に従って、巨大なクランプを機体のフレームに一つずつ取り付けていく。それは、傷ついた友の手当てをするような、不思議な感覚だった。
『……よし、最後の一本だ。そこに取り付けたら、すぐに離れろ』
リアの緊張した声が響く。カイが最後のクランプをセットし、起動スイッチを押した瞬間だった。
空洞の反対側の暗闇から、複数のヘッドライトが点灯し、甲高いエンジン音と共に、数台の小型バギーが姿を現した。車体には、ハイエナのマーキングが描かれている。下層区でも特に悪名高い、残骸漁りのスカベンジャーチーム「ハイエナ・クルー」だった。
拡声器を通した、甲高い声が空洞に響き渡る。
「よう、リアの姐さん！ さすがは『魔女』、鼻が利くな！ まさか、こんな大物が眠ってるとは知らなかったぜ！」
リーダーらしき男が、バギーの上から下卑た笑みを浮かべる。
「そいつは、ちと重すぎるんじゃねえか？ 俺たちが手伝ってやるよ。もちろん、分け前はきっちり貰うがな！」
ハイエナたちが、クレーンのワイヤーを狙うように、バギーに搭載されたカッターや銃口を向けた。
カイは咄嗟にパルスガンを抜き、レクス７の前に立ちはだかる。
通信機から、リアの氷のように冷たい声が響いた。
「……犬。聞こえるな」
その声は、ハイエナたちではなく、カイにだけ向けられていた。
「今から吊り上げを開始する。奴らはワイヤーを狙ってくるだろう。ここからが一番繊細な作業だ。……外野の騒音を黙らせろ」
ウィンチが軋む音を立て、レクス７の巨体がわずかに浮き上がる。
それを見たハイエナたちが、一斉にエンジンを吹かした。
カイは、たった一人、自身の過去へと繋がる唯一の標と、新たな主人の背中を守るために、牙を剥くハイエナの群れと対峙する。
