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誓い

外は日が傾き始め、雪もちらついていた。


ソルが家に帰ってもう3時間ほど経っていた。

帰ってきて茜が居なかったので、どこかへ出かけたのだろうと深くは考えなかった。

夕飯の下準備も済ませてひと段落したソルは、外を眺めた。

「茜様はまだだろうか・・・」

ソルは茜の世話をするとは言ってもただの居候にすぎない。

住まいを借りる代わりに、家事全般をまかせてもらうのだと解釈していた。

ソルにとって茜は守るべき主、フィリア姫ではない。

扉さえ見つかればすぐに戻るのだから、あまり深く干渉すべきではないと考えた。


とはいえ、外はどんどん暗くなり、雪も窓を横殴りに叩きつけ始めていた。


心配になってきたソルは、外に探しに行くことにした。


「茜様!」と声を上げて探し歩いていると、草の生い茂った開けた場所に出た。

薄暗い中を草を掻き分けて歩いていくと、足が段差に気づいて立ち止まった。

どうやら2メートルほどの崖にようになっているようだった。

落ちないように下をのぞくと、

そこには茜が横たわっていた。


「茜様!!!」


ソルはヒラリと飛び降り、茜の横にひざを付いた。

茜は呼びかけても返事がなく、意識を失っていた。

「脈はあるが、体が冷え切って・・・!なんて熱だ!!!」

ソルは茜を抱きかかえ、崖部分を迂回して上に上った。

そして走って家に戻ると服を着替えさせ、布団を大量にかぶせて、頭には袋に入れた氷を乗せた。


「茜様!しっかり・・・!」


返事は無かった。浅く早い呼吸を繰り返すばかりだ。

「私がもっと早く探しに行っていれば・・・!!」

ソルは深く後悔した。

お世話になっていながら、茜の存在を軽く扱った。

そのせいで茜がこんなにも苦しんでいると思うと、自分に対する怒りすら湧いてきた。

この世界の住人ではないソルにとって、苦しんでいる茜を救う手立ては

自分で看病する以外には思いつかなかった。

汗を拭き、氷を取替え、ずっと側で見守った。



徐々に外が白みかかってきた頃、茜は目を覚ました。

「・・・あ、れ・・・ソル・・・?」

「茜様!!!目を覚まされましたか!?

 お加減はいかがですか!どこか痛い所などございませんか!?」

「えっ、あ、なんか体があちこち、痛いような・・・」

「何箇所か打撲になっておりましたので、湿布など貼って処置をしておきました。

 熱もかなり高く、一晩中意識も無かったのですよ。」

「へっ!一晩・・・じゃあここにずっといてくれたの?」

「もちろんでございます。

 私のせいでこんなことになってしまい、本当に申し訳もございません・・・!」

「そんな、ソルのせいだなんて!

 私がドジだから崖から落ちちゃっただけで・・・

 そんな、ちょっと!頭下げなくていいよ!ね、イスに戻って。」

床に手をつき土下座していたソルに、茜は柔らかく言った。

ソルはイスに座ると茜をじっと見つめていた。


こんな私に茜様は優しい言葉をかけてくださる。それに比べて私は・・・

この先どんなことがあろうと、茜様を危険な目には合わせない。

私は姫をお守りするのと同様に、茜様をお守りしよう・・・。















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