３－２．
○
第一セットは二十五対十五、第二セットが二十五対九で試合終了。
セットカウント、二対〇。実里丘高校が扇原高校を下し、無事に初戦を突破した。
控え室として開放されている男子更衣室へと戻っていく仲間の輪からひとりはずれ、琉聖はややふらつきながら体育館の敷地を離れた。
「きっつー……」
シューズやタオルを片手に、上着を引っかけただけのユニホーム姿のまま、屋外テニスコート脇のアスファルトにしゃがみ込む。
想像以上に体力を消耗した。味方のレシーブはガタガタで、あちこち走らされながらのトスアップが続いたせいだ。
腰を中心に鈍い痛みが走っている。情けない。短時間であっさり勝てた試合だったというのに、このザマだ。
ゆっくりと立ち上がり、足を肩幅に開いて前屈する。竿に干されたふとんのような格好でしばらくじっとしていると、凝り固まっていた腰が伸びて気持ちがよかった。
からだを起こす。初夏の陽射しはあたたかく、まだ春の名残を感じる風が爽快だ。
頭の中で今の試合を振り返る。
悪くはなかった。レシーブはひどかったけれど、想定内だ。練習してきた連係攻撃はほとんどすべて試せたし、次の試合に向けて弾みをつけられたことは評価すべきだろう。声もよく出ていて、雰囲気は今のところ良好と言っていい。
驚くほど落ちついていた。心の波は凪いでいる。頬に手を当ててみても、いつものような筋肉の強張りは感じない。
煌我のおかげだな、と琉聖は笑みをこぼした。
試合だ試合だと、煌我は試合前も試合中も試合後でさえもバカみたいに騒ぎまくった。あまりのうるささに怒ってもやめないし、無視しても無視しても聞こえてくるから苛立ちが全然治まらない。
だというのに、不思議と試合は楽しかった。バレーが楽しいと素直に思えたのはどのくらいぶりのことだろう。危惧していた、過去の記憶に溺れる事態も起きなかった。笑ってさえいたくらいだ。試合中に笑えたことなど、これまで何度あっただろう。
「ヘンなヤツ」
バカみたいに突き抜けた、どこまでも明るい煌我の表情。あいつがコートにいるだけで、どんな試合にも勝てるような気がしてくる。
不思議な男だと思った。誰よりも高く跳んで、コート全体を明るく照らす太陽のような存在。あんな選手、かつてのチームメイトにはいなかった。
初勝利を挙げられたのも煌我のおかげだ。作りたてホヤホヤ、まだどこかちぐはぐなこのチームを、煌我が持ち前のジャンプ力を生かした豪快なスパイクで勝利へと導いた。
エースらしい派手なプレーがチームに活力を与えてくれる。いい波を呼び寄せてくれる。
胸の前で、琉聖はそっと拳を握る。どうせなら、次の正南学園戦でも勝ちたい。
負けたくない、絶対に。そう強く心で思った時。
「お疲れさーま」
聞き覚えのありすぎる声が聞こえてきた。ねっとりと粘着質で、低くはないが高くもない、琉聖が大嫌いな声。
ゆったりとした足取りで近づいてくる男の影に、琉聖は首を向けた。睨みもせず、驚きもしない、能面のようなつるんと無表情な顔になる。
煌我たちよりもずっと付き合いの長いその男は、一九〇センチの長身を正南学園高校男子バレー部の真っ黒なウインドブレーカーで包み、ニヤリと意地悪な笑みを浮かべた。
「一回戦突破おめでとう」
「憲翔」
よく見知ったその男の名を、琉聖は喉の奥から絞り出す。
三上憲翔。琉聖と同じ、星川東中出身のミドルブロッカーである。
「久しぶりだねぇ、琉聖」
距離を詰めてきた憲翔は、上着のポケットに突っ込んでいた右手を出し、ガッ、と琉聖の顎を鷲づかみにした。
「この口がバレーをやめるって言ったの、おれの聞き間違いだったかなぁ？」
痛みに顔を歪めた琉聖は、力の入った憲翔の右手首を掴み、ぐいと自らの顔から引き剥がした。
「聞き間違いなんかじゃねぇよ。本気でやめるつもりだった。おまえの嫌味を二度と聞きたくなかったからな」
「あっそ。じゃあなんで戻ってきたの」
「気が変わったんだ。バレーでおまえを倒したくなった」
琉聖が言い終えるなり、憲翔が琉聖の胸ぐらを掴み上げ、テニスコートを囲む背の高いフェンスに琉聖の背中を力いっぱい押しつけた。
「調子に乗るなよ、チビのくせに」
低く声を出した憲翔は、鋭い目つきを琉聖に突き刺す。
「おれを倒す？ バカなのおまえ。セッターの分際で生意気言ってんじゃねぇよ」
怒りでつり上がった憲翔の目を睨み返してはいるものの、内心、今の言葉には動揺した。
――セッターの分際で。
憲翔の言いたいことが、痛いほどよくわかった。
「ねぇ、知ってる？」
憲翔が嫌みったらしい口調で言った。
「セッターって、点を取りにいくポジションじゃないの。おれたちアタッカーが点を取る。そのためのアシストをするポジションがセッターだから。わかる？ おまえは永遠にゲームの裏方。『倒す』なんて言葉、いっちばん似合わないポジションなの」
言い返せなかった。憲翔の言うことは真実だ。永遠の裏方。そのとおりだった。
それでも琉聖が怖い顔をし続けることが気に入らなかったのか、憲翔はさらに苛立った様子で暴言を吐いた。
「わかってないみたいだから教えてあげるよ、琉聖。今のチームでは英雄扱いされてんのかもしんないけど、ゲームの主役はおまえじゃない。アタッカーがいなくちゃ、セッターなんて存在価値ゼロだから。おれらがいなきゃ、おまえはなーんの役にも立たないの。きみ、頭だけはいいみたいだから、今のおれの話、ちゃんと理解できるよねぇ？」
棘だらけの声と言葉に、いい加減嫌気が差した。琉聖は掴まれていた憲翔の手を振り払う。憲翔が大きく舌打ちした。
「あーあ。勝ちたかったなぁ、全中の決勝」
空を仰いでつぶやかれた憲翔の嫌味に、琉聖の表情が一気に強張る。背筋が凍った。
「あの時おまえがアキじゃなくて、黒矢にトスを上げていれば……」
「やめろ！」
琉聖が声を張り上げる。憲翔は高笑いして、肩を震わせる琉聖を見下した。
「ほんっと、よく戻ってこられたよねぇ。おれたちの夢つぶしといて、どのツラさげてバレー続けるつもり？」
握りしめた手のひらの中で、短く切っているはずの爪が食い込む。
最悪だ。せっかく忘れていられたのに。
その場に崩れ落ちそうになるのを必死に歯を食いしばって堪える琉聖の頭を、憲翔は髪を引っ掴んで持ち上げた。頭皮に痛みは感じるのに、首に力が入らない。
「ま、せいぜいがんばって。次の試合、うちの先輩たちと当たるみたいだしね。どうせならコテンパンにやられて身のほどを知りなよ、弱小チームのおチビさん？」
精いっぱい睨み返したけれど、憲翔の勝ち誇ったような表情に変化はなかった。
悔しいのか、ただ苛立っているだけなのか、悲しいのか。心の中がぐちゃぐちゃで、泥水を飲まされたように気分が悪い。試合の前から負けたような気持ちになった。立っているだけでしんどかった。
「おい、三上！」
睨み合うふたりのもとに、野太い怒号が轟いた。パッと憲翔が琉聖の髪から手を離す。
誰かが走って近づいてきた。足音の主はふたりの前で足を止めると、憲翔の脳天に容赦なく拳を振り下ろした。
「なにをやっとるんだおまえは！」
「ってー……！」
憲翔が頭頂部を押さえて上体を丸めた。突然のできごとについていけず、琉聖は目を瞬かせる。
「一年がこんなところで油売ってる暇なんかないだろうが！ さっさと練習の準備を手伝え！」
「はいはい。すぐ行きますよーだ」
ちぇっ、とつまらなそうに舌を鳴らして、憲翔は琉聖に目を向けることなくトボトボとその場を立ち去った。ポカンと口を開けてたたずんでいる琉聖の隣で、現れた大男が心底あきれた顔で嘆息した。
「すまなかったな、久慈」
男はなぜか琉聖の名を知っていた。身を包んでいるのは憲翔と同じ、正南学園の黒いウインドブレーカー。どうやら彼は憲翔の先輩であるようだ。
「大丈夫か」
「えぇ、まぁ」
「本当に申し訳ない。あいつにはあとでよく言っておくから」
「はぁ……」
いろいろと釈然としないまま、琉聖は曖昧に相づちを打つ。ひょろ長い憲翔とは違い、煌我のようにがっしりと大きい坊主頭のその人は、表情を緩めて改めて琉聖と向き合った。
「いいトスワークだったぞ、さっきの試合」
「え？」
咄嗟に反応できなかった。さっきの試合というと、一回戦の扇原戦のことか。
坊主の先輩は苦笑いで肩をすくめた。
「もうバレーはやめるからと言って、正南への推薦入学の話を断ったと監督から聞いたんだがな」
はっとした。そういうことか。この人、俺が星川東のセッターだったことを知っていて、さっきの試合を――。
「まぁいい」
坊主の先輩は大きな右手で自らの頭をそっと撫でた。
「続けるつもりだったのならうちで一緒にやりたかったというのが本音だが、敵として戦うのもまた違ったおもしろさを味わえそうだ」
さわやかな春風が吹く。先輩は迷いのない動作で琉聖に右手を差し出した。
「正南学園の井波だ。次の試合、楽しみにしている」
戸惑いながら、琉聖はおそるおそる彼の手を取り、「こちらこそ」と頭を下げた。
井波の男らしい無骨な手のあたたかさに、心が救われた気がした。
