終わりよければ青年達もよし
エピローグです。
短く行きたいと思います……って言ったけれど短くいけませんでした。反省。
青年が廃鉱山から帰ってきて、最初に感じたのはドンっという音と、重いけれど柔らかな感触だった。
下を見ればそこには青葉がいて。ぎゅっと琥太郎を抱きしめている。
「おかえり、こたろー。ちゃんと帰ってきてくれて嬉しい」
体を離さずにしっかりとくっついて、青葉は言う。普段はクールな彼女でさえも、取り乱したり激昂したり。乱れてしまう時はあるわけで。
特に今回は乱れっぱなしのような状況だった。だから、ちゃんと終わった。ちゃんと帰ってこれた。ちゃんと帰ってきた。それが一番嬉しいのだ。
「……ただいまだな」
目の前の相手を見て、何も思わないわけがなかった。そう小さく琥太郎は言って……ぽん、と頭に手を当てた。
「あ……っ……ふふっ」
琥太郎からの不意打ち。それを受けて、青葉は一瞬だけ動きが止まる。小さく息を漏らす。だが、すぐに、笑った。目を細めて、笑みをこぼした。
「……あったかい。うれしい」
ぽつり。青葉は呟いて、安心したようにくっつく、抱きつく手を緩める。だが離れようとしない。緩めたはいいけれど、それ以上は離れない。そう言わんばかり。
「それはそれとして、少し離れて欲しいのだが……」
「しばらく、ううん。ずっとこうしてる」
琥太郎が指摘しても即答だった。ずっとこうしてる。それが青葉の思いであり、本音なのだ。青葉は幼馴染。彼女のことはよく知っている。自分がこうやって離れると、寂しくなってしまうことも。だからこそ……。琥太郎はそう言われて、無理にその手を解くことはしなかった。解くほどに強く抱きしめられているわけではないし、それ以前に。
青葉自身が、そうしたいと。望んでいるから、それを解く術はないのだ。
「おー、戻ってきたか琥太郎！ って、アイツはもうこれか……」
「仕方ないと思うのですよ。高坂さんは相丘くんのこと大好きですから。もちろん私も、宮川さんもそうでしょう？」
「確かにそれはそうだけどさ」
「あ、アンタらも！ よかった戻ってきてくれて。蚊帳の外だったし、退屈で困ってたのよね！」
そんな中で合流した玲と輝美も戻ってきて、シエテも含めて五人、しっかりと集まる。よかった。みんな、ちゃんと戻ってくることができた。無事だ。怪我なく。
「ああ、ちゃんと無事だぜっ。怪我してる人とかは……沢山いるみたいだけどな」
「怪我した方はカザハナさんから治療を受けて、すぐに元の場所へ戻れるぐらいまで回復しましたと。プリーストですからね、ちょちょいのちょいなんでしょう〜〜」
輝美の言い分によれば、怪我人もなんとかなる様子だ。人間たちの勝利が決まったことで、みんな士気が高い。盛り上がっている、舞い上がっている。結論を言えばそんな感じなのだろう。
「魔王の脅威は去った。歪みは完全に消えたということね。ここは完全に救われたということ。今はね」
シエテはそう言った。今は自分が持っているスマートフォン。端末を眺めている。
「これからまた魔王が来る可能性はあると思うけど、すぐじゃないわよきっと。保証はできないけどそうじゃないと困るわ」
「うーわ、また魔王と戦いたくないぜ？」
「言うな。勇者はずっとそういうのと戦っているんだ」
シエテの言葉に嫌悪を示す玲。それを琥太郎は軽く嗜めた。勇者のことをしっかり理解できた。彼らも彼らで、頑張っているんだ。人間たちが、ちゃんと頑張っている。それを馬鹿にしてはいけない、愚弄してはいけない。
リスペクトの気持ちは、忘れないように。しっかりと胸に刻む琥太郎であった。
「やはり、琥太郎さんがいるなら……皆様もと」
「げ、その声は……」
そんな中で背後より、声が聞こえた。みんな……くっついたままの青葉以外、その声に振り向く。
その声の主は、やっぱりと言えばいいのか。なんと言えばいいのか。
「えぇ、私です。琥太郎さんがいるのです。私もいて然るべきでしょう？ ふふ」
黒髪の豊満な肢体をもつ女性……撫子その人だった。
「おや〜〜やっぱり〜〜。あの場に駆けつけてきたのは、あなたで最後でしたからねぇ」
「ご無沙汰しております、皆様。はい。ようやく……ここに。琥太郎さんのところに」
丁寧な返事。しっかりと頭をさげ。きちっとした姿勢で、撫子は言う。凛とした姿勢だ。崩れることなど全くない。
彼女は和。和の象徴のようなもの。立てば芍薬座れば牡丹……とは言ったものだが。花のように。その様は優美だった。
「琥太郎さんの母として、いいえ……母以外の感情も。ちゃんと抱えて……こちらにいますから♪」
そしてにっこりと。さも当然のように撫子は言った。撫子の性格。性根とはそういうもの。息子のことを愛している……愛しすぎている。そういう人物なのである。
「うあー……、あたし苦手なんだよぉ……」
ふと、玲が言葉をこぼす。撫子はすかさず彼女の方を向いた。
「ふふ。お久しぶりですね、玲さんも。以前は深く付き合えませんでしたが、ここでは一緒ですから。淑女に変えて見せましょう。まずはそのガサツな言葉から矯正することから……」
「げっ……！？ やっぱりまだ諦めてないのか！？」
その言葉に玲の顔色が悪くなった。そうだったと琥太郎は思う。
撫子は彼女のポニーテールに、活発と言うかガサツと言うか。そんな性格。それらを矯正しようと。考えていたのだ。撫子は和風で古風をとことん貫くような風貌に性格で、玲とはそう言うところで合わない。
「だーかーらー！ あたしのことは別に大丈夫だからさ！ だってさそんな淑女とか柄じゃないし……！」
「柄ではないと言いますが、その方が可愛いと思うのですが……。それに、ええ。華麗に、儚げに、丁寧に。女子はそれが一番であると。声高にして主張したいのです」
「あ……あたしにそれはむりだああっ！」
追い詰められた獣のように、その場で叫び声を上げる。玲も玲で、こう言う話し合い……詰め合いに弱い。青葉相手でもそう。撫子相手でもそう。
「と、それは今はさておいて。改めての挨拶、ですね」
ふとそう言うと。目線を玲の方から、中央へ。皆を見渡せる位置へと向けた。そして彼女は……跪く。
「……相丘撫子。皆様と一緒に。琥太郎さんのお側へ、居させていただきます」
笑顔を浮かべながらそう言う。
「琥太郎さんや皆様のためならなんだってできますから……ね。これからもよしなに、です♪」
その言葉を、皆はしっかり受け止める。だってこれを、断ることなどできやしなかった。ここまでされたら……断れないのだ。
「いいわ！ 構わないわよ！」
『なんでシエテ(お前)が決める！』
シエテがそう言い放つ。それと同時に思いっきり皆がつっこんだ。
いろいろあったけれど。その一瞬で……六人目が加入が決まったのだ。
「そろそろ別れが来るかな。僕たちのここでの戦いは終わった、から」
ふと、勇者が話しかけてきた。ハミルとカザハナとカトレア。三人がいる。ミミットも、今はいないけれどすぐ来るだろう。
彼らが切り出したのは、別れの挨拶。
「ああ、そうだったな……勇者は。一つの場所に定住できないんだ」
「うん。一つの世界を救って、また新しい世界を救って。勇者というのはそれの繰り返しなんだ」
それは僕にとっては苦ではないけれど……。とハミルは言った。彼がそういうならそうなのだろう……と琥太郎は思う。
神の使い走り……と言う言葉はもう、彼らには不必要で、不適切だ。
「ハミルーーッ！ ごめん遅れたーっ！」
その声と共に一気に、少女……ミミットが走ってくる。勢いよく走ってきて……ぶつかる直前で、キキっとブレーキをかけて静止する。すごい制動距離と、停止性能だ。とんでもないフットブレーキである。
「まったく。ミミさんは……間に合わなくなったらどうするのです」
「ごめーん、いい機会だから、森の方とか全体をひたすらに走ってたんだ。ちゃんと目に焼き付けなきゃって。もうお別れになるからさ」
「はぁ……。分かりました。もう怒りません。ですがこれだけは覚えておくように」
「私たちはいつだって四人で一緒！ でしょ！」
「私たちは……はっ！？」
カトレアが言おうとした言葉。その言葉を先にミミットに言われて、顔を赤くして驚く。その姿を見てミミットは、楽しそうな口調で言った。
「わーいっ！ カトレアの先読み成功っ！ だってミミ知ってるもんねー、カトレアがミミたちのこと。ちゃんと大好きってこと！ しっかり隠さなくなったんだもんね！」
「……ミミさんっ！！」
「わあっ、カトレアが怒ったー！！」
カトレアが怒鳴る。しかしそれは、カトレアの照れ隠しにほかならなかったから、ミミットもそう言いながらも謝罪はしない。謝罪を求めていないと言うのも、明らかだったから。
「ふふ、やはり子供じゃの？」
それを見てカザハナは小さく笑う。
「いや、そう言うアンタはどうなのよ」
「ふふ。いくら女神様と言えど。女子に歳を聞くのは感心せんの？」
カザハナの言葉にツッコミを入れるシエテ。だが余裕ある表情でのらりくらりとかわした。
「それはさておいて……まあ、年相応ではない……。いつか、わかるかも知れぬの。ふふっ」
「年齢不詳……謎が増えたわ」
その言葉に、シエテも口をつぐむしかなかった。
「案外、そっちも楽しそうだな」
「うん。楽しいし……嬉しいんだ」
ハミルは琥太郎と話す。周りを見ての反応だ。琥太郎の楽しそうと言う問いかけじみた言葉。それをハミルは肯定した。
「カトレアも、ミミも。カザハナも……。みんながいるこのパーティが、僕は大好きなんだ。だから僕が……みんながいないとやっていけない自信があるって言うんだよ。それはずっとそう」
「……ああ。それはそう思う」
琥太郎も心当たりがあって。それについてはちゃんと思う。
「周りを見れば。俺も恵まれてる。でも周りのみんなも。俺がいて成り立つって言うわけで……」
そう、青葉も。玲も。輝美もシエテも。なんなら撫子だって。琥太郎がいるから、こうやって繋がってる。琥太郎がしっかりと、ここにいるから頑張れる。それこそ青葉とかは、どうなるかわからないのだ。
つながりって大事で尊いのだ。目の前の勇者を見て分かったこと。
「……忘れないようにしないとな。互いにな」
「うん。君も……僕も。一緒に。みんなで頑張るんだ」
手を互いに差し出した。そして、ぎゅっと手を握りしめる。かたや光の神に選ばれた勇者。かたやただの駄女神を押し付けられた青年と……。立場は正反対だけど。
この世界でできた、共通点のある友人だ。その友情は、鉄よりも堅い。
「……行かなきゃ」
そう言った途端、ハミルの目の前に何かが現れる。それは門によく似ていた。
「新しい世界へ繋ぐものね。神が落とすもの。その新しい場所がどこだか、行かなきゃわからない」
シエテが言った。まさにそれは、神からの指令で……勇者の使命であるのだろう。
「新しい場所に行っても変わらないよ！」
ミミットが叫ぶ。それは決意のようにも、確認のようにも見えた。
「ここでのことは絶対忘れない！ ちゃんとみんなで頑張るって、確認できたから！」
その言葉は、今までよりも強い絆を結べた彼らの感謝で。
「うむ。世界もそうだが……わっちたちも救われたのじゃ。お主らの、この世界のおかげじゃ」
カザハナも言う。感謝を告げる。そして。
「……皆様」
カトレアだ。真剣な表情で、琥太郎たちを見る。
「……私は取り返しのつかないことをしようと致しました。未遂に終わったとしても、それはずっと。背負っていかないといけないことだと思います」
カトレアはつらつらと言う。それを黙って聞いていた。
「……それでも」
しかしその声音に、希望の色が入り混じり始めた。
「……それでも。私を取り返しのつかないところから引き上げてくださった、女神様に……コタロウ様に、テルミ様に……他の皆様も。感謝しかあり得ないのです」
そして彼女は、言葉を切る。
「本当に……ありがとうございました」
頭を下げた。琥太郎たちはそれをしっかり、受け止める。
「顔を上げなさい」
そう言うのはシエテだった。頭を下げたままのカトレアに向けて、諭すように言う。カトレアは頭を上げた。それを見ると、シエテは話し出す。
「何かを起こそうとして、失敗して。そもそもその何かが間違ってたりして……。色々な理由で後悔するのは、人としてよくあることだと思うわ」
「えぇ、だからこそ……私は」
「それでも、それでもよ！」
シエテは大声で言った。
「後悔を飲み込んで、前に進まなきゃいけない。アンタは勇者の一員なのだから。アンタに力を授けた、どっかの女神様は言わなかっただろうけれど……私は言うわ。厳しいことを言うかもしれないけれど」
カトレアは、黙ったまま。シエテの言葉を待つ。
「自分たちの道を歩みなさい！ 神の使い走りではなく、ちゃんと考えて！ 勇者たち、みんなで！」
「──！」
「あんたらは聡いから……ちゃんとできるはずよ」
それは、女神による……激励であった。底辺女神だけど、ちゃんと心に残る激励だったのだ。
「……感謝いたします。ここまでの言葉をかけてくださって。勇者様共々。新たに信仰をもつものとして、その啓示。一生忘れないようにいたしましょう」
勇者パーティー。カトレアが代表し、女神に跪いて言った。その様は絵画で見る、女神とその信徒の啓示。まさにそのものであった。
カトレアは信徒といった。それはすなわち……。
「えぇ。勇者ハミル、カトレア、カザハナ……ミミット。私たち四人は。女神シエテ。あなたを信ずる者になりましょう。加護はなく。証もありませんが……心で。あなた様を思い続けます」
改めて。カトレアはつげる。それと同時に……。勇者たち三人もまた。彼女を。シエテに信を誓うように。跪いた。
それを見ていたシエテは、少しだけ動揺するも……。すぐに調子を取り戻して、言う。
「……よろしい」
するとすぐにぱあっと表情を明るくさせて。
「それじゃあ行きなさいな！ その道行は光と雷で照らされてるから！」
明るい先行きを見せるように、そう言い放つ。
顔を上げた勇者たちは……それに笑顔で答えると。ゲートへ歩き出す。
「また会えるといいね！ 女神様や、他の人にもね！」
「わっちらは死なずに。どこかの世界を回り続ける。だから偶然辿りつくかの……ふふ♪」
ミミットとカザハナは、再会を誓って。
「お世話になりました。他の方にも、よろしくと」
カトレアは感謝を。そして……。
「これで十分！ 僕らはずっと、頑張れるよ！ だから君たちにも、幸あれ！」
ハミルが感謝と激励を告げる。琥太郎たちは……静かに彼等へ、手を上げた。
「それじゃあ、素晴らしい友に女神様に世界に……。またね！！」
その言葉を最後に。彼らはゲートへと消え去っていくのであった。
残された琥太郎たちは、ただ静かに……彼らが消えるのを見送って。
「……素晴らしい女神っぷりだったな、珍しくな」
「な……！」
シエテのことを……そう言って褒める。
シエテのことだから、有頂天になるかと思いきや。驚いたような様子で。
「……そ、そうね。私こそが女神様ってやつよ。だってそもそも勇者に対する激励ってやつはねぇ……！」
しどろもどろになってしまう。駄女神がそこにいたのだった。
「琥太郎が褒めるのは珍しいからか？」
「相丘くんも素直ではありませんからねえ〜〜」
「それこそが、琥太郎さんなのですけれど」
周りの玲たちも……そんなことを口々に言う。
「あ、あんたら、ねええ！！」
シエテが起こりそうになる。そんな中で。
「みなさまーっ！ 魔王撃退の祝賀会を、お城で行おうと思うのです！ 開始は夜ですけれど、早くお城へとお戻りくださいませ！」
シュルツェン。第七王女の声が聞こえる。
「……祝賀会か。楽しそうだし。行くか」
「ああ、そうだな！」
「そうですねぇ〜〜」
「私は流石に……。外で、待っていますね？」
「まああんたは魔王側にいたし。感想だけ伝えたりするわよ。ほーらアオバ、いつまでくっついてんのよ、あんたは！」
「……むむぅ。わかった。はなれる」
そして彼らは。そんな会話をしながら。城へと歩きだす。
ゆっくりと、さてと確実に。勝利と希望の道を。
『魔王との戦い。世界の歪み、真っ黒の闇。私のような底辺な女神でも。恐ろしいって記憶してしまっているもの。それに立ち向かうための勇者たち。
そんな中で、柄になく女神っぽい事をした。
女神って、ただ加護を授けるだけのものじゃないと。私は思ってる。だから、あんなライブを流したり……割と型破り？ なことをした。
それが再生回数、登録者数アップ……につながって欲しいとはちょっとだけしか思ってないけれど。
いろいろ大事なもの叩き込んだから、ちゃんと見てくれたら、本気で嬉しいんだからねっ！』
───本日更新。あるしえてチャンネル公式ブログより。
その言葉を示す通り。
──あるしえてチャンネルの登録者数は、急激に増加していくのだが。
それは今は、語るべきではない話。
はい。第二章……魔王と勇者の話はこれにて終了となります。
いろいろ書きたいこと、やりたいこと。詰め込めたと思います。
さてこれからですが。次は……シエテが偉業を達成するその後の第三章に入るのですが。
少し書きだめをするのと、並行で書いている作品を放置しすぎてしまっていたので、そちらに集中します。
少し休んで、できれば1月をめどに。
第三章を書き出せたらと思うので、これからもシエテと琥太郎たちの話を、よろしくお願いします。
